DU MÊME AUTEUR CHEZ HUGO THRILLER :

Les jumeaux de Piolenc (2018) et Le prieuré de Crest (2019)

ÉGALEMENT DISPONIBLES DANS LA COLLECTION :

Le tombeau d’acier, Bear Grylls

The End of the World Running Club, Adrian J Walker

Corps-à-corps, Martin Holmén

Les anges de feu, Bear Grylls

Wonderland, Jennifer Hillier

Derrière les portes, B.A. Paris

L’Ombre d’Emily (Disparue), Darcey Bell

Le tricycle rouge, Vincent Hauuy

Notre petit secret, Roz Nay

Compte à rebours, Martin Holmén

Cyanure, Laurent Loison

Itinéraire d’une mort annoncée, Fabrice Barbeau

Mentor, Lee Matthew Goldberg

La journaliste, Christina Kovac

Défaillances, B.A. Paris

Âmes sœurs, John Marrs

Innocente, Amy Lloyd

Le brasier, Vincent Hauuy

Hunter, Roy Braverman

Maudite, Denis Zott

Organigramme, Jacques Pons

Irrespirable, Olivia Kiernan

Dix petites poupées, B.A. Paris

La faim et la soif, Mickaël Koudero

Crow, Roy Braverman

Le livre des choses cachées, Francesco Dimitri

Dans la toile, Vincent Hauuy

Les liens du sang, Olivia Kiernan

Les passagers, John Marrs

Le journal de Claire Cassidy, Elly Griffiths

Freeman, Roy Braverman

© 2020, Hugo Thriller, département de Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 Paris

Collection Hugo Thriller dirigée par Bertrand Pirel
Ouvrage dirigé par Sophie Le Flour
Graphisme de couverture : © Rémi Pépin
Visuel de couverture : © Martin Barraud / OJO Images / Getty Images
Conception graphique Hugo Thriller et mise en page : Emmanuel Pinchon

ISBN : 9782755649994

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À toi… forcément… encore et toujours !

1

Une dernière inspection générale et Blanche Barjac pourrait refermer la porte de cet appartement. Elle était venue à bout des dernières taches et avait hâte de rentrer chez elle. Ses épaules la faisaient souffrir et elle était persuadée de s’être brûlée les genoux à rester accroupie toute la nuit. Elle avait dû remplacer le tapis et changer la disposition des bibelots mais, dans l’ensemble, elle était plutôt satisfaite.

Il fallait absolument qu’elle se remette au sport. Tous ses muscles le réclamaient. Adrian l’avait prévenue. Passé un certain âge, ce travail devenait avant tout une épreuve physique. Mais Adrian avait soixante-seize ans et tout ce qu’il disait ressemblait peu ou prou à des conseils de sage, alors Blanche avait pris l’habitude de n’écouter que ceux qui lui paraissaient opportuns. L’arthrose et les rhumatismes, elle avait largement le temps d’y penser. Elle fêterait ses trente-neuf ans à la fin de l’année. Ce qui lui manquait, c’était un peu d’exercice et rien d’autre.

Depuis quelques mois, Blanche s’était mise au tri des déchets. Elle apportait ses sacs-poubelle, recyclés et recyclables. C’était sa petite touche personnelle. Cela lui demandait un peu plus de gestion mais, après tout, chacun devait y mettre du sien. Bien sûr, il y avait toujours les détritus inclassables, ceux pour lesquels Blanche n’avait trouvé aucune indication sur le Net ou qu’elle ne pouvait simplement pas jeter. Elle laissait généralement à Adrian le soin de s’en occuper. Avec ses quarante ans de métier, ses techniques étaient largement éprouvées. Il avait bien tenté de lui transmettre la totalité de son savoir, mais Blanche préférait qu’il garde pour lui certains secrets. Elle était convaincue que tant que le vieil homme aurait des choses à lui transmettre, il resterait à ses côtés.

Blanche évita de claquer la porte en sortant. Le propriétaire l’avait assurée que personne d’autre ne vivait sur le palier, mais la discrétion était toujours de mise, surtout à une heure si tardive. Blanche avait beau adopter des tenues neutres, baisser le menton en toute circonstance, son plateau roulant chargé de sacs multicolores était un élément assez signifiant pour qu’on se souvienne d’elle, le cas échéant. Un point jouait néanmoins en sa faveur. Personne ne s’attardait à observer une femme de ménage. Au mieux, un témoin pourrait évoquer une taille ou une allure générale, mais nul ne pourrait jamais décrire précisément son visage.

Dans l’ascenseur qui la menait au parking, Blanche réfléchissait à sa vie, à son métier. Son travail avait été jusqu’ici irréprochable mais combien de temps cela durerait-il ? Adrian n’était plus tout jeune et, sans lui, elle serait bien obligée d’arrêter. L’argent qu’elle avait mis de côté la ferait tenir plusieurs années mais que ferait-elle de ses journées ? Sa mère aurait su trouver les mots pour la rassurer mais sa mère n’était plus là, et depuis quelque temps elle lui manquait terriblement.

Blanche serra les mâchoires plusieurs fois. Ce n’était ni le lieu ni l’heure pour douter de l’avenir ou ressasser le passé. Il lui restait une tonne de choses à faire avant d’envoyer les photos de l’état des lieux.

Elle avait au moins une heure de route pour se rendre chez Adrian, sans compter le détour par la déchetterie. Il lui faudrait ensuite étudier les données de l’ordinateur et du téléphone portable récupérés dans l’appartement. Faire des captures d’écran de ce qui paraîtrait pertinent avant de détruire consciencieusement les deux appareils. Resterait à brûler les derniers indices et ses propres vêtements avant de pouvoir partager un petit-déjeuner bien mérité en famille.

Être nettoyeur imposait une certaine rigueur et Blanche Barjac était l’une des meilleures.

2

Une semaine que Blanche attendait sagement un nouveau contrat. Elle était retournée dans son studio de la rue Hallé, dans le XIVe arrondissement parisien. N’importe où ailleurs, elle aurait passé ses journées à tourner en rond, mais l’espace mansardé ne lui permettait pas d’aligner plus de cinq pas. Elle avait profité de cette pause forcée pour classer ses dossiers.

Officiellement, Blanche s’engageait à ne garder aucune trace de ses interventions. Les clients n’avaient rien à craindre d’elle une fois la mission accomplie. Il en allait de sa réputation. Adrian lui avait même rédigé une phrase de circonstance si on l’interrogeait à ce sujet. Mais Adrian l’avait également alertée sur la précarité du métier et sur la nécessité de prendre certaines précautions. En dehors du plan d’épargne qu’il lui avait fait ouvrir au début de sa carrière professionnelle, le vieil homme lui avait appris comment protéger ses arrières. Il n’était pas question de chantage mais plutôt d’une assurance-vie. Si un des clients de Blanche venait à être arrêté, il fallait qu’elle soit en mesure de lui rappeler à quel point il serait peu judicieux de l’impliquer. C’est pourquoi, à chaque mission, Blanche conservait précieusement un souvenir plus ou moins accablant. L’arme du crime, une photo, un courrier… Rien n’était déterminé à l’avance mais ses grands nettoyages lui avaient toujours permis jusqu’ici de récolter un élément à charge. Adrian entreposait les objets dans sa remise, les autres supports étaient numérisés puis stockés dans l’ordinateur de Blanche.

Une base de données lui permettait de tenir à jour ses dossiers. Blanche venait de remplir sa quatre-vingt-douzième fiche et se demandait ce qu’elle ressentirait à la centième. Peut-être s’offrirait-elle un voyage pour fêter ça. Elle rêvait de connaître l’Argentine mais avait toujours trouvé un prétexte pour reporter. Blanche était en réalité incapable de s’éloigner d’Adrian. Il était son repère, son garde-fou. Depuis quelque temps, il l’incitait à prendre plus de distance, à vivre plusieurs jours sans donner de nouvelles. Force était de constater que le résultat était peu probant. Blanche s’était remise à se ronger les ongles et oubliait régulièrement ses médicaments. Cet argument avait eu plus de prise que n’importe quel autre et le vieil homme l’attendait en fin de journée. Blanche s’occupait comme elle pouvait en attendant.

Répertorier la dernière mission ne lui avait pris qu’une demi-heure. C’était un cas classique de nettoyage qui ne lui avait demandé que peu d’implication. Un homme d’affaires, marié avec deux enfants, avait eu la main trop leste sur le prostitué qu’il avait fait venir chez lui tandis que sa petite famille profitait de la neige à Courchevel. Son premier réflexe avait été d’appeler son avocat qui lui avait conseillé les services de RécureNet & Associés.

Au début, Blanche s’était appuyée sur le carnet d’adresses d’Adrian. Elle l’avait considérablement développé depuis. Elle était restée des semaines dans les cours d’audience à observer des hommes de loi défendre leurs clients. Plus l’argumentation était tendancieuse, plus leur nom remontait dans le haut de la liste. Passée cette première reconnaissance, Blanche avait démarché ceux qui lui étaient apparus comme les moins vertueux. Bien sûr, l’approche s’était faite dans les règles de l’art, agrémentée d’un discours tout en subtilité. Quand bien même les échanges auraient été enregistrés, aucun mot prononcé n’aurait pu se retourner contre l’une ou l’autre des parties. L’accord passé, l’avocat ne s’engageait au final qu’à recommander une bonne entreprise de nettoyage à domicile, en cas de nécessité. L’avantage de cette société était avant tout sa capacité à pouvoir intervenir sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans aucun contrat d’engagement formel. C’est ainsi que Blanche Barjac avait doublé son chiffre d’affaires en trois ans.

Monsieur R avait donc composé le numéro de RécureNet & Associés à vingt-trois heures, tandis que le corps d’un jeune homme gisait sur un tapis bon marché dans la chambre à coucher. Tout d’abord paniqué, Monsieur R s’était vite ressaisi lorsque Blanche avait annoncé ses tarifs. Si le tapis avait été acheté dans une grande enseigne suédoise, ce n’était pas sans raison. Monsieur R aimait qu’on le sache riche, mais ce qui ne se voyait pas ne méritait pas d’investissement. Blanche lui avait donc proposé une solution nettement plus économique. Elle avait su varier ses offres en fonction du marché. Si Monsieur R s’occupait lui-même du corps, elle ne lui facturerait qu’un tiers du prix. Elle avait pris le maximum d’informations par téléphone, évitant tout propos incriminant, et avait choisi les produits et accessoires les plus adaptés.

Sur place, Blanche avait récupéré le téléphone portable de la victime ainsi que l’ordinateur du commanditaire. Ce dernier avait admis chasser ses proies en ligne. Il échangeait sur plusieurs réseaux sociaux avec un seul et même pseudo et conservait parfois les photos de ses ébats. Blanche ne s’étonnait plus de la stupidité de certains de ses clients. Plus leur place dans la société était élevée, moins ils se protégeaient. La vanité semblait obstruer tout bon sens. Adrian pensait quant à lui que c’était cette part de risque qui les excitait. En attendant, Blanche n’avait eu que l’embarras du choix pour récolter une pièce compromettante.

Des missions de cet ordre, Blanche en réalisait une bonne douzaine par an. C’était pour ainsi dire son fonds de commerce. Cela payait les factures et le montant était assez facile à justifier. Ces interventions n’étaient pas ses préférées. Les premières années, elle les avait effectuées avec l’enthousiasme d’une débutante qui cherche à se perfectionner, mais l’adrénaline n’était plus au rendez-vous depuis longtemps. Au final, quelle femme de ménage se réjouissait du travail bien fait après quinze ans de métier ? Quinze ans et quatre-vingt-douze missions. Cela représentait à peine six interventions par an mais c’était un calcul erroné. Il lui avait fallu presque cinq ans pour se faire un nom. Lorsqu’Adrian avait annoncé à ses clients qu’il passait la main et que son remplaçant serait une jeune femme de vingt-quatre ans, l’accueil avait été pour le moins mitigé. Il était des nettoyages qui n’étaient visiblement pas à la portée d’une femme.

Blanche avait dû faire ses preuves. Accepter des missions sous-tarifées, effectuer des besognes qui sortaient normalement de son champ d’action. La route avait été longue jusqu’à ce que nul ne remette son travail en question. Aujourd’hui, elle était une référence sur le marché et aurait même pu se permettre de refuser le contrat de Monsieur R. Si elle acceptait encore de se déplacer pour si peu, ce n’était que pour parfaire la façade. Sa société avait pignon sur rue, or les interventions qui lui assureraient une retraite dorée ne pouvaient clairement pas être déclarées.

Blanche archiva donc le dossier de Monsieur R sans ressentir la moindre émotion. Elle s’apprêtait à éteindre l’ordinateur quand un message entrant s’afficha en haut de l’écran. L’apathie de Blanche s’envola aussitôt.

3

Recevoir un mail du Limier lui faisait toujours le même effet. Une décharge électrique suivie d’un emballement du cœur. Blanche espérait ses messages plus qu’elle ne les attendait, car être contactée par le Limier était en soi une gratification.

Le Limier avait été le tout premier client d’importance à lui faire confiance. Adrian avait travaillé pour lui une bonne vingtaine d’années et Blanche se demandait parfois à quoi il ressemblait. Elle ne souhaitait cependant pas qu’Adrian le lui dise. Elle préférait se l’imaginer. En dehors d’Adrian, personne ne l’avait vu et personne ne savait quoi que soit sur sa vie privée. Tout le monde, en revanche, s’accordait à dire qu’il était le meilleur de la partie. Faire appel au Limier était s’assurer une tranquillité de corps et d’esprit. En d’autres termes, cela signifiait que cet homme réalisait à chaque fois le crime parfait. Blanche enviait sa réputation. Il était une référence dans le métier. Après chacune de leurs collaborations, car c’est ainsi que le Limier qualifiait sa demande, Blanche achetait la presse une semaine durant à la recherche d’informations. Jamais elle n’avait trouvé la moindre ligne au sujet d’un meurtre, d’un accident ou même d’une disparition inquiétante. Le Limier ne laissait pas plus de traces que ses victimes. Si Blanche n’avait pas été saine d’esprit, elle aurait pu douter de sa propre intervention. Intervention, en l’occurrence, qui ne se résumait pas à un simple nettoyage de printemps. Le Limier avait d’autres exigences et il en payait toujours le prix sans discuter.

Faire disparaître un corps était autrement plus compliqué que de faire disparaître une tache de sang. La corpulence du sujet, le lieu où il se trouvait ou le timing imposé étaient autant de paramètres que Blanche devait assimiler avant d’exécuter sa mission. On ne pouvait pas dissoudre un corps avec de la soude caustique dans n’importe quelle baignoire, tout comme on ne transportait pas un homme de cent vingt kilos sans être équipé d’un chariot adapté. Toutes ses connaissances, Blanche les devait à Adrian, son beau-père. Il l’avait entraînée des mois durant sur des cadavres sortis tout droit de la morgue. Quand elle lui avait demandé où il se fournissait, il avait évoqué une dette, sans plus s’étaler. Blanche avait compris alors que les indices qu’elle gardait pouvaient avoir d’autres fins que celles d’une assurance-vie.

Le Limier était de loin le tueur à gages avec lequel elle préférait travailler. Avec lui, il n’était jamais question d’à peu près. Tout était verrouillé. Il lui fournissait l’heure, la date et le lieu exacts de son forfait, plusieurs jours à l’avance. Si le Limier affirmait que le corps serait allongé sur le carrelage d’une cuisine, elle n’avait aucune raison d’en douter. Aussi, Blanche ouvrit le mail avec autant de plaisir qu’elle en aurait éprouvé en découvrant le message d’un vieil ami.

Sa mission aurait lieu le lundi soir. Cela lui laissait le week-end pour se préparer. La future victime était un homme de soixante-deux ans, pesant quatre-vingt-seize kilos pour un mètre quatre-vingts. Le Limier précisait que l’individu se déplaçait dans un fauteuil roulant dont il faudrait également se débarrasser. Bien sûr, le message n’était pas rédigé aussi distinctement mais Blanche avait appris à déchiffrer les instructions de ses clients réguliers. Chacun avait son code. Celui du Limier lui était devenu si familier qu’elle n’avait plus besoin de le retranscrire. Qu’avait fait cet homme en sursis et qui souhaitait sa mort, Blanche ne le saurait jamais et ce point lui convenait très bien. Elle n’avait instauré qu’une seule règle au début de son activité : jamais elle ne s’occuperait du cadavre d’un enfant. Rien ne lui affirmait que les autres victimes méritaient leur sort mais, les soirs de mauvaise conscience, Blanche pouvait au moins s’inventer une histoire.

Son intervention était souhaitée à une heure du matin et à trois heures de route de Paris. L’homme serait abattu d’une balle dans la nuque et le Limier estimait la projection de sang de faible à quasi nulle. Un sac de voyage se trouverait dans l’entrée. Blanche avait pour mission de le récupérer et de détruire tout ce qui se trouverait dedans. Le Limier avait pris le soin de dresser un inventaire et Blanche effectuait mentalement le tri de ses déchets. Il y avait une liste de médicaments qui auraient normalement dû être déposés chez un pharmacien, mais elle savait qu’elle n’en ferait rien. C’était un trop gros risque et sa conscience écologique avait des limites. Entre le corps, le sac et le fauteuil roulant, Blanche devrait de toute façon prendre son utilitaire, alors ce n’étaient pas trois pilules qui pèseraient le plus lourd dans son bilan carbone.

Comme à son habitude, le Limier acheva son mail par de sincères salutations tout en ajoutant qu’il restait à son entière disposition pour tout complément d’information. En d’autres termes, il attendait sa confirmation pour effectuer le premier versement, le solde étant habituellement réglé une semaine après la prestation. Blanche n’avait pas eu besoin de réfléchir longtemps. Une mission de cet acabit, cela faisait des semaines qu’elle l’attendait.

En arrivant sur Mortcerf, Blanche chercha une fois de plus à comprendre le choix d’Adrian de s’installer ici. Le vieil homme n’avait aucune attache dans ce département et avait toujours clamé son amour pour la ville. La maison était isolée en pleine campagne et le premier voisin devait se trouver à plus d’un kilomètre. Chaque fois qu’elle évoquait le sujet, il lui rétorquait que c’était justement là le secret d’une retraite réussie. Ce soir encore, ils auraient cette discussion et Blanche esquissa un sourire rien qu’à cette idée.

Adrian l’attendait sur le pas de la porte. Il avait allumé la terrasse extérieure alors que la nuit n’était pas encore tout à fait tombée. Il savait que Blanche craignait cette heure entre chien et loup. Une terreur d’enfant qui ne lui était jamais passée. Cet homme la connaissait parfaitement aussi comprit-il à l’instant même où elle posa un pied à terre qu’elle avait quelque chose à lui annoncer.

Blanche s’était attendue à ce qu’il se réjouisse, qu’il la félicite pour sa constance, mais le vieil homme ne disait rien depuis qu’elle s’était affalée sur le canapé du salon. Il affichait au contraire un visage fermé.

– Je pensais que ça te ferait plaisir ! Tu m’as toujours dit que les missions du Limier devaient être considérées comme un honneur.

– Elles le sont, répondit Adrian tout en attisant le feu dans la cheminée.

– Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

– Tu n’as eu qu’une semaine pour te reposer.

– Me reposer ? répéta Blanche interloquée. Et depuis quand je suis censée me reposer entre deux missions ?

– Tu m’as bien dit que tu avais des idées noires en ce moment ?

Blanche comprit aussitôt sur quel terrain son beau-père souhaitait l’amener, mais elle s’y refusa.

– Je vais bien ! Je t’assure.

– Ce n’est pas l’impression que j’ai eue ces derniers temps.

Blanche souffla ostensiblement avant de muscler sa défense.

– Tu sais pertinemment que j’ai toujours un coup de mou à cette période. C’est comme ça. On n’y peut rien. J’ai beau essayer de ne pas y penser, c’est plus fort que moi. Alors autant te dire qu’un boulot intéressant est la meilleure chose qui puisse m’arriver !

– Nous avons deux jours devant nous pour le vérifier.

– J’ai déjà accepté le job ! rétorqua Blanche. Il est hors de question que je me désiste maintenant.

– Tu as toujours su quelles étaient nos conditions, répondit-il fermement.

4

« Tranche, poing, paume », répétait Adrian pour la cinquième fois tandis que Blanche agitait sa main en levant les yeux au ciel.

– Encore une fois et concentre-toi ! Tranche, poing, paume.

– Tu ne crois pas qu’on a fait le tour ? Je vais finir par avoir des courbatures !

– On arrêtera quand tu prendras ces exercices au sérieux !

– Ça fait deux heures, Adrian ! On pourrait peut-être faire une pause ?

Le vieil homme la connaissait suffisamment pour savoir qu’il n’obtiendrait plus rien d’elle.

– Rends-toi utile alors et mets-nous la table, dit-il en guise de capitulation. Le poulet doit être prêt.

Blanche eut du mal à réprimer un sourire. Ce petit jeu durait depuis des années et, même s’il lui pesait chaque jour un peu plus, il était la preuve qu’elle ne serait pas seule quand elle devrait faire face à l’adversité, car ce jour-là viendrait, elle le savait.

– Tu veux qu’on en parle ? demanda Adrian qui devinait ses pensées.

– De quoi ? rétorqua-t-elle sèchement. De ma condition ? De ma mère ? Du temps qu’il fait ?

– Tout est un peu lié, dit-il calmement. Sauf la météo, je te l’accorde. Je sais qu’il y a des dates anniversaires plus douloureuses que d’autres. Vingt ans, ce n’est pas anodin.

– Regardons le côté positif ! Vingt ans que tu t’occupes de moi et tu es encore là. Au final, tu auras tenu plus longtemps qu’elle !

– Arrête ton cynisme deux minutes, tu veux bien ? Ta mère ne t’a pas abandonnée, Blanche. Son geste n’était pas dirigé contre toi.

– Si elle m’avait aimée ne serait-ce qu’un petit peu plus, elle ne se serait pas suicidée ! répondit-elle rageusement.

– Tu sais très bien que c’est plus compliqué que ça ! Je pense que c’est justement parce qu’elle t’aimait plus que tout qu’elle l’a fait. Elle voulait t’épargner.

– Elle aurait pu vivre encore longtemps !

– Tu n’en sais rien. Et puis, est-ce que c’est vraiment ce que tu aurais souhaité ? La voir tomber dans la folie, petit à petit.

– Toutes les études prouvent que ça peut prendre des années.

– Toutes ces études n’existaient pas à l’époque. Même les médecins doutaient de leur diagnostic. Ta mère perdait chaque jour un peu plus ses moyens. Elle ne voulait pas devenir un poids pour toi.

– J’aurais pu m’occuper d’elle.

– Tu avais dix-neuf ans !

– Et toi ? Tu aurais pu prendre soin d’elle.

– Elle ne le voulait pas, répondit Adrian froidement.

Blanche avait été trop loin. Elle avait touché un point sensible et le savait parfaitement. L’histoire entre sa mère et lui ne lui appartenait pas. C’était la leur et elle n’avait aucune remarque à faire à ce sujet. À la rigueur, elle aurait pu s’inquiéter de savoir comment il allait car ils étaient deux, en fin de compte, à partager cette date maudite.

Blanche lui prit la main et la serra légèrement. C’était leur code. Un simple geste aussi fort que des mots. Adrian hocha la tête. L’incident était clos.

Le déjeuner se déroula dans une ambiance nettement plus détendue. Adrian avait des projets d’aménagements pour son terrain et Blanche s’amusait de le voir profiter ainsi de sa retraite. Le vieil homme voulait cultiver un potager alors que la seule plante verte que Blanche ait jamais vue chez lui était en tissu synthétique. Il pensait également transformer les combles en atelier d’artiste même s’il n’était pas encore arrêté sur l’art qu’il y exercerait.

Ce n’est qu’à l’heure du café qu’ils s’attaquèrent à la future mission du Limier. Adrian avait déployé une carte routière sur la table. Armé d’un Bic quatre couleurs, il entourait des zones de rouge, de vert ou de noir. Blanche n’avait nullement besoin de légende. Elle savait que les premières étaient à éviter, alors que les autres représentaient des lieux sûrs par ordre de priorité. Elle n’était pas à l’abri d’un pépin et devait pouvoir compter sur un point de retraite si cela s’avérait nécessaire. Elle avait bien tenté de moderniser la technique de son beau-père en lui offrant un ordinateur dernier cri mais Adrian s’obstinait. « On a une meilleure vue d’ensemble », avait-il expliqué. Blanche aurait pu lui répondre que ses cartes n’étaient pas forcément d’actualité mais elle n’en avait rien fait. La veille de chaque mission, elle attendait patiemment qu’il soit couché pour vérifier la validité des informations.

Ils étaient vite tombés d’accord sur les produits à utiliser et sur les pièces à inspecter avant de quitter les lieux. Le Limier était de loin leur client le plus prévoyant mais un deuxième passage était toujours le bienvenu.

Le fauteuil roulant était un avantage non négligeable. Blanche pourrait évacuer rapidement le corps. Il fallait cependant se tenir prêt à toute éventualité. Si la victime ne se trouvait pas dans son fauteuil mais étendue sur le sol, Blanche devait être équipée. Avec sa stature, soulever un poids mort de quatre-vingt-seize kilos s’apparentait à une gageure. Lorsque ses articulations s’étaient mises à le faire souffrir, Adrian avait investi dans un lève-personne. Il avait appris à Blanche comment s’en servir, si bien que son petit gabarit n’avait plus jamais été un souci. L’appareil serait donc chargé dans l’utilitaire au même titre que les seaux, les sacs-poubelle et les produits d’entretien. Ne restait plus qu’à décider de ce qui adviendrait du corps.

– Tu as une préférence ? avait demandé Adrian tout en lui resservant du café.

– Il y a un lac à cinquante kilomètres de là.

– Trop risqué. C’est une zone très fréquentée même à cette période de l’année.

– Je pensais lester le corps en plein milieu. Ça m’étonnerait que des gens se baignent aussi loin par dix degrés.

– Il y a les pêcheurs. Et puis le corps n’aura pas disparu aux premiers jours du printemps !

– Je voulais changer de technique. Laisser le corps se décomposer plusieurs semaines pour n’avoir plus qu’à me débarrasser des os.

– Il n’empêche que quelqu’un pourrait tomber dessus avant que tu ne le récupères. Ça reste hasardeux et je ne suis pas sûr que le Limier apprécierait.

– Tu avais pensé à quoi ?

– Un petit Lafarge. C’est classique mais propre.

Un petit Lafarge consistait à trouver un chantier en cours et à faire recouvrir sa victime de béton. Plus le chantier était gros, plus la manœuvre était aisée. Il suffisait de se renseigner sur l’état d’avancée des travaux et attendre que la consolidation d’une fondation soit affichée au planning. Blanche conservait alors le corps jusqu’à la date fatidique. Quelques heures avant l’arrivée des ouvriers, elle laissait tomber la victime dans la cavité, la recouvrait du matériau spécifiquement utilisé sur ce chantier et le tour était joué. Jamais personne ne s’était plaint jusqu’ici qu’un mètre cube ne soit plus à combler.

Blanche n’aimait pas spécialement cette méthode. Elle impliquait beaucoup de manipulations du corps car il était hors de question de le garder plusieurs jours dans son utilitaire. Les temps de trajet n’étaient pas un problème. Blanche avait fait construire une sorte de coffre en tôle à l’arrière du véhicule qui était assez large et profond pour y dissimuler un homme de quatre-vingt-seize kilos. Une fois refermé, elle installait tous ses ustensiles dessus si bien que l’aménagement paraissait d’origine. Il restait néanmoins un souci : l’odeur d’un corps en décomposition était difficile à masquer. La meilleure solution était de l’entreposer dans le congélateur qui se trouvait dans la remise d’Adrian en attendant de pouvoir s’en débarrasser.

– Tu connais un chantier à proximité ? finit-elle par demander.

Adrian fronça les sourcils. Blanche eut l’impression qu’il cherchait ses mots. Elle respecta son silence jusqu’à un certain point.

– Tu en connais un ou pas ?

– J’en connais un, oui.

5

Adrian savait que l’immeuble dans lequel avait grandi Blanche avec sa mère venait d’être détruit pour être remplacé par un complexe sportif. Le chantier avait déjà commencé. Il avait longuement hésité avant de lui en parler. Blanche était fragile ces derniers temps et il craignait que cette solution ne lui procure trop d’émotions. Il s’était donc proposé pour effectuer cette partie du travail. Cela faisait longtemps qu’il avait quitté le métier, mais se débarrasser d’un corps était encore dans ses capacités. Blanche avait refusé tout net. Elle saurait gérer, lui avait-elle assuré.

Maintenant qu’elle était seule dans son utilitaire, attendant sagement une heure du matin pour pénétrer dans la maison de la future victime du Limier, elle se demandait si elle n’avait pas surestimé ses forces. Savoir que les murs qui avaient abrité son enfance venaient de subir l’assaut d’un bulldozer lui faisait l’effet d’un uppercut. Blanche n’avait presque rien conservé de sa mère. Elle était trop en colère, à l’époque, pour réfléchir posément. Catherine Barjac s’était tiré une balle dans la tête le trente et un décembre mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, laissant Blanche seule entamer ce nouveau millénaire. C’est Adrian qui lui avait annoncé la nouvelle. Blanche était partie fêter la Saint-Sylvestre en dehors de Paris, chez des amis. À son retour, sa gorge était trop nouée pour exprimer un sanglot ou laisser échapper un seul mot. Elle avait jeté tout ce qui s’était trouvé à portée de main et qui pouvait lui rappeler, ne serait-ce qu’un instant, qu’elle avait été heureuse un temps. Blanche sécha une larme d’un geste brusque et expira plusieurs fois. Il était une heure du matin.

Comme convenu, la porte n’était pas verrouillée et un sac de voyage se trouvait dans l’entrée. Blanche se dirigea directement au salon. L’homme de soixante-deux ans était dans son fauteuil roulant. Il se trouvait face à une cheminée, la tête inclinée vers l’avant. Un observateur lambda aurait pu croire que le propriétaire de ce petit pavillon de campagne venait de s’endormir paisiblement, bercé par la chaleur des braises. Seul l’orifice dans sa nuque confirmait que le Limier avait exécuté son plan à la lettre.

Blanche ne mit qu’une heure à nettoyer la scène du crime de fond en comble. Elle fit une inspection rapide de toutes les pièces mais, comme elle s’y attendait, le Limier n’avait rien laissé traîner. Elle s’attarda sur une photo sous cadre qui trônait sur la table de chevet de la chambre à coucher. L’homme désormais refroidi était entouré d’une ribambelle d’enfants dont les âges devaient s’étaler de six à douze ans. Le plus jeune d’entre eux se trouvait sur ses genoux, installé peu confortablement sur le fauteuil roulant. Son regard était empreint de tristesse. Blanche réprima un haut-le-cœur. Elle n’était ni en mesure, ni en droit, de déduire quoi que ce soit de cette photographie, pourtant elle était intimement persuadée que la disparition de cet homme serait une bénédiction pour de nombreuses personnes. Si Adrian avait été à ses côtés, il aurait parlé d’autosuggestion. Il lui aurait dit qu’il était temps qu’elle s’affranchisse de sa moralité. Blanche savait que c’était une faiblesse dans ce métier mais elle n’était pas sûre de vouloir s’en débarrasser. Elle ne voulait pas être à l’image de ses concurrents, agissant tels des automates sans aucun jugement. Alors oui, Blanche préférait croire que les victimes qu’elle coulait dans le béton le méritaient. Imaginer que cet homme puisse être au contraire un bienfaiteur, s’occupant d’enfants dans le besoin, ou que tous ces chérubins soient en réalité ses petits-enfants, n’était pas ce dont elle avait besoin.

À six heures du matin, Blanche était de retour à Mortcerf et préparait du café. Adrian n’allait pas tarder à se lever et il souhaiterait prendre de ses nouvelles avant qu’elle n’aille se coucher. Ce moment de la journée était de loin son préféré. Blanche avait la sensation de partager un moment de connivence comme en connaissaient tant de familles. Bien sûr, pour que l’image d’Épinal soit parfaite, Adrian devait respecter un certain laps de temps avant de poser ses questions. Savoir si toutes les taches de sang étaient parties correctement n’était pas vraiment le sujet de conversation idoine pour un petit-déjeuner.

Blanche patienta en déballant le contenu du sac de voyage. Comme on pouvait s’y attendre, elle y trouva quelques vêtements, une trousse de toilette et un livre avec un marque-page. En somme, tous les éléments qui indiqueraient par leur absence que l’homme était parti de son plein gré. Le Limier avait certainement prévu la suite des événements. L’homme ne revenant pas, un proche chercherait à comprendre. Se rendrait peut-être même au commissariat. C’est là que résiderait la maestria du Limier. Blanche ne savait pas comment il s’y prendrait mais elle était intimement persuadée qu’aucune enquête ne serait menée. Le subterfuge serait certainement d’une grande habileté car le fait qu’un homme, se déplaçant en fauteuil roulant, s’évapore du jour au lendemain sans prévenir personne n’était pas commun. Mais le Limier y arriverait. Elle le savait.

Elle avait quasiment terminé l’inspection du sac quand son œil fut attiré par un accessoire en particulier. Un foulard blanc en soie, moucheté de sang. Elle le fit glisser entre ses doigts longuement, dans un état presque hypnotique.

– Ce n’est pas possible, réussit-elle à dire à voix basse.

– Qu’est-ce qui n’est pas possible ?

Blanche sursauta. Adrian se tenait derrière elle, le cheveu en bataille. Elle ne l’avait pas entendu descendre les marches de l’escalier pourtant grinçant. Elle ne répondit pas tout de suite et s’affaira à nettoyer le café qu’elle avait renversé, le regard fuyant.

– Tu en fais une tête ! dit Adrian en s’asseyant. On dirait que tu as vu un fantôme. Je ne suis pas encore mort, tu sais ?

– Très drôle !

– C’est mon peignoir qui te fait cet effet ? Je l’ai acheté la semaine dernière au marché.

– Ton peignoir est très bien ! répondit Blanche nerveusement tout en astiquant une table qui n’en avait plus besoin.

Adrian se servit tranquillement une tasse de café, but quelques gorgées et bloqua enfin le poignet de Blanche qui continuait de s’agiter frénétiquement.

– Tu me dis ce qui se passe ou tu veux que je te donne un balai pendant qu’on y est ?

L’intervention eut l’effet escompté. Blanche s’assit face à lui, des larmes coincées dans ses cils. Sans dire un mot, elle sortit le foulard qu’elle avait dissimulé dans sa poche et le posa délicatement sur la table. Adrian avança une main tremblante sans oser le toucher.

– Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-il d’une voix blanche.

– Dans le sac. Celui de la victime.

– Ce n’est pas possible ! dit-il cette fois en colère. Tu as fouillé la remise, c’est ça ?

– Je te jure que non, Adrian. Il était là. Dans le sac.

– Ne mens pas, s’il te plaît ! Tu sais que je déteste ça.

– Tu dois me croire, cria Blanche des sanglots dans la voix. Je ne sais pas comment c’est possible mais je te jure que c’est vrai ! Je ne suis pas folle. Tu dois me croire !

Adrian se leva sans un mot. Blanche n’avait pas besoin de lui demander où il allait. Elle ne chercha d’ailleurs pas à le retenir. Il devait vérifier. Aussi bien pour lui que pour elle.

6

Le foulard que tenait Blanche entre ses mains était bien celui de sa mère, celui qu’elle portait le jour où elle avait décidé de mettre fin à ses jours. Adrian était revenu de la remise les mains vides et le regard lourd. Il s’était assis face à elle sans rien dire, mais Blanche était perdue dans la contemplation de cet accessoire si cher à sa mère. Ce sang était le sien. Il avait coulé dans ses veines. Blanche ressassait cette idée tout en laissant ses doigts errer sur le tissu. Chaque tache était une agression sensorielle comparée à la douceur de la soie. Elle tenta d’y enfouir son visage, mais le parfum de sa mère avait depuis longtemps disparu. Une odeur âcre l’avait remplacé. Un mélange de poussière et d’humidité.

Blanche finit par sortir de sa transe et affronta le regard de son beau-père. Elle devinait ses pensées. Elle redressa les épaules, le défiant de les exprimer à haute voix. De son côté, Adrian restait impassible. Blanche fut la première à craquer.

– Il faut me croire, Adrian ! Le foulard se trouvait dans le sac que j’ai récupéré chez la victime du Limier.

Cette entame n’était visiblement pas celle qu’il attendait. Il se frotta le visage des deux mains avant de les poser bien à plat sur la table. Il paraissait exténué.

– Très bien, imaginons que ce que tu dis est vrai…

– C’est la vérité ! le coupa-t-elle vivement.

– Laisse-moi finir, tu veux bien ? Imaginons, donc, que ce foulard se trouvait dans le sac. Qui, selon toi, l’y aurait mis ? La victime ? Le Limier ?

– Tu sais aussi bien que moi que ce n’est pas la victime qui a préparé ce sac. Le Limier s’en est chargé pour elle.

– Très bien ! Donc, si je te suis, le Limier a préparé le sac, a glissé le foulard dedans, puis t’a demandé de t’en débarrasser. C’est bien ça ?

– Tu sais que je déteste quand tu prends ce ton condescendant avec moi !

Adrian leva les paumes en signe d’excuse et l’incita d’un geste à répondre.

– Je sais que ça peut paraître étrange mais c’est ce que je pense, en effet.

– Admettons, dit-il conciliant. Alors maintenant, dis-moi comment et pourquoi il aurait fait ça ? Mieux encore ! Dis-moi comment il aurait pu savoir que ce foulard appartenait à ta mère !

– Je n’ai pas encore toutes les réponses, figure-toi !

Mais Adrian était à bout de patience. Il tapa du plat de la main avant de reprendre furieux :

– C’est moi qui ai récupéré ce foulard ! C’est moi qui l’ai dénoué du cou de ta mère ! Tu entends ? C’est moi et moi seul ! Ce souvenir m’appartient !

Blanche s’était instinctivement reculée, le dos collé à la chaise. Jamais elle n’avait vu Adrian dans cet état. Certes, il lui arrivait de s’emporter mais jamais dans ces proportions et surtout jamais à son encontre. Elle chercha des mots apaisants mais Adrian n’en avait pas fini.

– Ce foulard est dans la même boîte depuis vingt ans. Une toute petite boîte parmi tant d’autres.

– Je le sais. Tu me l’as montrée quand j’ai commencé ce métier. Tu disais que c’était le seul souvenir de la pièce qui ne te rapporterait jamais rien si ce n’est un peu de nostalgie.

– Exactement ! Alors comment le Limier aurait pu savoir que c’était justement cette boîte qu’il fallait voler ? Je ne parle même pas du fait qu’il ait pu trouver mon adresse et qu’il se soit introduit dans la remise sans que je m’en aperçoive.

– Savoir où tu vis ne doit pas être très compliqué pour un homme comme lui, répondit-elle effrontément. Et tu n’es pas toujours chez toi. Tu n’as pas fait installer d’alarme, que je sache !

– OK, puisque tu as réponse à tout, explique-moi comment il était au courant de l’existence de cette boîte ?

Blanche se rongea un ongle le temps d’organiser ses pensées. Elle avait bien une idée en tête mais devait l’exposer clairement pour être entendue.

– Tu as dit que la boîte de maman était une boîte parmi tant d’autres.

– Et alors ?

– Alors ce n’est pas tout à fait exact, dit-elle prudemment.

Adrian ne voyait pas où elle voulait en venir mais attendit qu’elle développe.

– Toutes nos boîtes sont étiquetées. Avec un code que nous sommes les seuls à connaître, mais tout de même, elles ont cette particularité.

– Mais pas celle de ta mère, continua-t-il d’une voix blanche. C’est la seule que je n’ai pas répertoriée.

Adrian semblait enfin prêt à la croire. Blanche qui avait marché sur des œufs jusqu’ici poursuivit avec un regain d’énergie.

– Imaginons que le Limier ait appris que nous gardions des pièces compromettantes. Il décide de récupérer celles qui pourraient l’incriminer. Il attend que l’accès soit libre, commence à fouiller la remise, sauf qu’il comprend qu’il n’aura jamais le temps d’ouvrir toutes les boîtes. Il regarde autour de lui et se rabat sur la seule qui sort du lot. Il a dû penser, à juste titre, que cette boîte avait une signification particulière sans pour autant savoir ce que représentait ce foulard pour nous. Il a juste décidé de nous faire passer un message.

– Tu admettras que c’est un scénario un peu tiré par les cheveux.

Non seulement Adrian n’était pas convaincu mais il posa sur Blanche un regard qu’elle ne connaissait que trop bien.

– Ne fais pas ça, s’il te plaît !

– Quoi donc ?

– Tu le sais très bien ! Ce regard… Tu crois que je ne sais pas ce qu’il veut dire ?

– Je ne vois pas de quoi tu parles !

– Tu penses que je suis comme elle, c’est ça ?

– Calme-toi, Blanche.

Mais Blanche n’était pas prête à se calmer. Bien au contraire. Ce sujet planait entre eux depuis quelque temps et le moment était venu de percer l’abcès.

– Tu penses que c’est moi qui ai récupéré le foulard. Tu penses que je suis en train de devenir folle ! Vas-y, dis-le !

Adrian se dirigea lentement vers la machine à café et attendit d’avoir le dos tourné pour répondre.

– Je ne pense pas que tu sois folle, Blanche. Pas plus que ne l’était ta mère. Elle était malade, voilà tout.

– Et tu penses que c’est mon tour, maintenant.

– Tu es encore jeune, répondit-il en se retournant, mais nous devons rester prudents. Nous devons guetter le moindre signe.

– Mais quel signe ? hurla-t-elle. J’ai réussi tous les tests !

– Tu dors mal. Tu broies des idées noires.

– Toujours à cette période ! Ça ira mieux le mois prochain.

– Tu as des sautes d’humeur…

– Je suis une femme, au cas où tu l’aurais oublié !

– Je ne plaisante pas, Blanche.

À court d’arguments, elle s’affaissa et ne dit plus un mot. Un silence pesant s’installa. Adrian quitta le plan de travail en traînant des pieds, comme s’il cherchait à souligner malgré tout sa présence. Il fit le tour de la table et se plaça derrière elle. À peine commença-t-il à lui masser les épaules que les yeux de Blanche s’embuèrent. Son dos se mit à tressaillir de plus en plus violemment. Adrian lui caressa les cheveux jusqu’à ce que les spasmes s’amenuisent.

– Imaginons que tu aies raison, dit-il alors doucement. Imaginons que le Limier ait effectivement décidé de nous passer un message. Comment comptes-tu lui répondre ?

Blanche bascula la tête en arrière jusqu’à ce qu’elle puisse le regarder dans les yeux. Elle s’essuya le nez avec sa manche et esquissa un sourire. Adrian lui fit un clin d’œil et Blanche eut l’impression d’avoir à nouveau neuf ans. Elle se souvint alors de leur première rencontre. De ce jour où sa mère avait ramené pour la première fois un homme dans leur petit appartement. Blanche ne lui avait pas fait bon accueil, mais Adrian avait su être patient. Il avait ignoré ses caprices et supporté ses assauts sans rien dire. En partant, il lui avait fait un clin d’œil témoignant qu’il ne lui en voulait pas et qu’il reviendrait. Ce même clin d’œil qu’il venait de lui adresser et qui avait suffi à la calmer.

Elle se concentra et réfléchit sérieusement à la question.

– Si c’est lui, ça veut dire qu’il sait que nous avons de quoi le faire chanter. On ne peut pas rester sans réagir.

– Je suis d’accord ! De plus, je n’apprécie pas spécialement l’idée que le Limier puisse se balader chez moi à sa guise.

– Nous devons lui prouver notre bonne foi.

– Je ne te suis pas !

– Si on lui rend toutes les pièces qu’on a contre lui, peut-être qu’il acceptera de passer l’éponge.

– Toutes les pièces ?

– Oui, toutes !

Adrian se gratta la tête, réflexe qui trahissait systématiquement chez lui un embarras.

– Toutes, ça risque d’être compliqué…

7

Adriano Albertini avait débuté sa carrière de nettoyeur à l’âge de trente et un ans. Rien ne le prédestinait à ce métier. Né en Italie quelques mois avant la fin de la guerre, il avait à peine six ans quand il s’était retrouvé en France à devoir dormir dans la même pièce que ses parents et ses quatre frères et sœurs. Il n’avait jamais compris ce choix. Là-bas, en Lombardie, ils n’étaient peut-être pas riches mais ils étaient chez eux. Les terrils du Nord de la France ne pourraient jamais remplacer leurs collines, pourtant ce n’était pas cela qui le blessait. Sa mère avait perdu le sourire. Ce sourire qui avait toujours illuminé leur quotidien. Elle demandait à Adriano de parler à voix basse lorsqu’il s’exprimait en italien, lui reprochait de ne pas assez s’intégrer. Lui qui avait toujours été sa fierté avait l’impression désormais de l’embarrasser. Pour toutes ces raisons et tant d’autres, Adriano avait grandi avec le sentiment de n’être plus à sa place nulle part.

Lorsque son père lui avait annoncé dix ans plus tard qu’il était temps de travailler à la mine avec lui, Adriano avait claqué la porte du domicile familial pour ne jamais y revenir. Dès lors, sous le nom d’Adrian, il avait enchaîné les emplois précaires. Cette instabilité lui convenait parfaitement car elle lui assurait une certaine liberté. Gardien de nuit, garçon de salle ou manutentionnaire, peu importait la tâche tant qu’elle lui permettait de gagner sa vie.

Adrian, qui avait refusé d’accompagner son père dans les entrailles houillères, ne voyait cependant pas plus la lumière du jour que lui. Il choisissait en priorité les missions qui lui permettaient de vivre la nuit, lui préférant sa faune débridée et ses bruits assourdis. Ses fréquentations noctambules l’amenèrent peu à peu à varier ses sources de revenus. Il crut un temps s’enrichir grâce au jeu et aux paris mais les dettes suivirent de près. Il dut alors accepter certains jobs pour lesquels il n’aurait pas cru être qualifié. Quand son créancier accepta d’effacer l’ardoise, Adrian était déjà un nettoyeur à la réputation assurée.

Les règles qu’il avait transmises à Blanche n’avaient cependant pas toujours été siennes. Les éléments à charge qu’il récupérait les premières années n’étaient pas pour se constituer son assurance-vie mais plutôt celle de son employeur.

– Tu veux dire que tu travaillais déjà pour le Limier à l’époque ? intervint Blanche à ce moment de l’histoire comprenant où voulait en venir Adrian.

– Le Limier faisait appel à mon patron, qui faisait appel à moi ! corrigea ce dernier. Je ne faisais qu’obéir aux ordres.

– Et c’est donc cet homme qui détient les pièces qui pourraient incriminer le Limier !

– Une partie, seulement. Et encore, je ne sais pas si ses héritiers les ont conservées.

– Parce qu’il est mort ?

– Il avait au bas mot trente ans de plus que moi !

– OK, on ne peut pas rendre au Limier ces pièces-là mais je pense qu’il doit y avoir prescription, non ? Les missions dont tu me parles remontent à combien ? Trente, quarante ans ?

– Un peu plus, même.

– Je suis sûre que ce ne sera pas un problème ! conclut Blanche décidée à clore le sujet.

Elle s’était installée sur la table de la cuisine pour rédiger son mail au Limier. Cela lui avait pris plus de deux heures. Blanche était habituée à déchiffrer les codes, pas à les créer. Ses interventions étaient généralement limitées à des « Ce sera fait » voire à de simples « OK ». La formulation avait également posé problème. Blanche s’était obligée à peser chacun de ses mots. Il n’était pas question de se tirer une balle dans le pied en présentant des excuses tout de go. Cela serait revenu à admettre une erreur de sa part or, si elle voulait avoir une chance de poursuivre sa collaboration avec le Limier, elle devait maintenir un certain rapport de force. Dans ce métier plus qu’ailleurs, on n’accordait pas sa confiance aux faibles.

Après maintes hésitations, Blanche s’était contentée d’un discours respectueux mais factuel. L’essentiel tenait en deux phrases. Elle avait bien reçu son message et se tenait à l’écoute de ses intentions. Lorsqu’elle cliqua sur l’icône d’envoi, elle eut l’impression de se délester d’un poids. La balle n’était plus dans son camp et elle pouvait désormais récupérer de sa nuit. La réponse viendrait en son temps.

Les cachets lui avaient permis de s’endormir, en aucun cas de se reposer. Depuis quelques semaines, Blanche se débattait avec de nouveaux démons à peine les paupières fermées. Ce n’était pas ceux de son enfance, celui d’un croque-mitaine caché sous son lit ou même celui de sa mère gisant dans son cercueil. Non, désormais, ce qui faisait trembler Blanche, c’était le futur. Cet avenir incertain qu’elle redoutait chaque jour un peu plus. Tant qu’elle était capable de contrôler ses pensées, Blanche se projetait dans un monde serein. Elle s’imaginait des vies, la plupart éloignées de toute société. Elle se voyait heureuse, dans un jardin ensoleillé. Parfois un enfant jouait à ses côtés. D’autres nuits, c’était un homme qui lui tenait tendrement la main. Mais quel que soit le scénario, la fin restait inexorablement la même. Une arme sur la tempe et des larmes dans les yeux, Blanche pressait du doigt la queue de détente.

À dix-huit heures, alors que la nuit venait de tomber, Blanche se réveilla en sursaut, la frange humide et le T-shirt trempé.

Adrian lisait au salon devant le feu de cheminée. Il ne fit aucune réflexion en voyant le visage défait de Blanche. Elle avait beau sourire, il lui était impossible de faire illusion. Une odeur d’ail et d’huile d’olive avait envahi la maison.

– Tu as cuisiné ?

– Je me suis dit que tu aurais faim à ton réveil.

Blanche se rua vers les fourneaux. Une sauce tomate mijotait à feu doux. Elle la goûta à même la cuillère en bois, se brûlant le bout de la langue au passage.

– Je vois que certaines traditions ne sont pas près de se perdre, s’amusa Adrian dans son dos. Installe-toi. J’en ai pour dix minutes.

Blanche sourit cette fois de toutes ses dents.

– Tu ne me quitteras jamais, hein ?

– C’est toi qui me quitteras, répondit Adrian en s’affairant. Dès que tu auras trouvé un homme qui sait préparer les gnocchi aussi bien que moi !

Blanche profita de l’attente pour consulter ses mails. L’adresse du Limier s’était affichée dans la liste des messages en attente. Étonnamment, maintenant qu’elle était près du but, elle en retardait l’échéance, le doigt en suspens au-dessus de la touche. Ce qui était le plus surprenant, c’est qu’elle ne souhaitait pas partager cette information avec Adrian. Il se trouvait à deux mètres et attendait tout autant qu’elle cette réponse. Depuis quand ressentait-elle le besoin de lui cacher certaines choses ? Jamais elle ne l’avait fait auparavant.

À bout de nerfs, Blanche cliqua sur le message et le déchiffra mentalement. Cela ne lui prit qu’une minute. Une toute petite minute qui suffit pourtant à lui faire perdre pied.

8

Blanche Barjac avait largement eu le temps de spéculer sur la réponse du Limier. Entre deux cauchemars, elle avait élaboré toutes sortes de scenarii. Un rendez-vous à la tombée de la nuit dans un hangar désaffecté, l’adresse d’une boîte postale à laquelle envoyer les effets du Limier. Pour chacun d’eux, elle avait imaginé sa propre réaction, préparé un discours approprié. Elle n’avait jamais rencontré le Limier, ni aucun de ses autres commanditaires, mais elle était prête à faire une exception. Maintenant qu’elle était face à la réalité, Blanche ne savait plus quoi penser.

Elle avait du mal à se concentrer. Son rythme cardiaque s’était accéléré au point de ne plus rien entendre hormis l’écho de ses pulsations. Adrian ne s’était aperçu de rien. Tourné vers les fourneaux, il continuait à lui faire la conversation, ou plutôt à soliloquer.

Blanche se força à relire le message. Peut-être avait-elle mal interprété le Limier. Elle attrapa une feuille et un crayon et retranscrit la réponse mot à mot. Elle décrypta le code avec attention, méthodiquement comme elle le faisait les premières années. Le résultat fut le même. Le Limier ne comprenait pas ses trois derniers mails, mais surtout n’avait pas apprécié la façon dont elle s’était acquittée de sa dernière mission. « Brûler la maison n’était pas nécessaire et ne fera que braquer des projecteurs sur cette affaire. Je vous ai connue plus fine dans votre manière de procéder. Vous avez choisi la facilité et le solde sera donc réduit de moitié. Merci de ne plus me contacter. »

Le « A tavola » d’Adrian la fit sursauter. Blanche prétexta de devoir passer à la salle de bain pour échapper à son regard. Elle avait besoin de se calmer avant de dire quoi que ce soit. Elle s’aspergea le visage d’eau fraîche, expira plusieurs fois avant d’observer son reflet dans le miroir. Tout ceci n’avait aucun sens. Blanche se souvenait parfaitement avoir fait un dernier tour d’inspection avant de verrouiller la porte d’entrée. Elle avait éteint tous les luminaires et récupéré ses produits inflammables. Comment le Limier pouvait-il croire qu’elle avait délibérément mis le feu à la maison ? Il devait savoir que jamais elle ne se serait permise de saper le travail aussi vulgairement. Blanche était une professionnelle et le lui avait suffisamment prouvé. Certes, elle n’avait pas arrosé les braises avant de quitter les lieux mais le feu était à l’agonie. Il aurait fallu qu’une étincelle soit projetée à plus de deux mètres pour retomber sur une des surfaces purifiées. Cela paraissait peu probable, d’autant que Blanche avait pu se débarrasser des rares traces de sang juste à l’aide d’un chiffon imbibé d’ammoniaque dilué de moitié. Et quand bien même le feu se serait déclenché accidentellement, il restait un autre point à élucider. Le Limier disait avoir reçu trois mails de sa part. Blanche n’en avait envoyé que deux, le premier ayant servi à confirmer la mission. Quelque chose lui échappait mais elle était incapable de se concentrer dans cette pièce exiguë.

Le dilemme qui la travaillait pour l’heure était de savoir si elle devait partager cette information avec Adrian. Elle avait eu un mal fou à le convaincre qu’elle n’avait rien à voir avec le foulard, or le Limier n’avait même pas daigné évoquer ce sujet. Si l’idée avait été de lui passer un message, en toute logique, il aurait profité de cet échange pour le lui livrer. Il ne se serait pas contenté de ces reproches, aussi lourds soient-ils. Et que dirait Adrian au sujet de son travail ? Si la maison avait effectivement fini en flammes à cause d’une étourderie de sa part, ses capacités seraient une fois de plus remises en question et Blanche était fatiguée de batailler à ce sujet. Ses repères étaient mis à mal depuis quelque temps et le mail du Limier ne faisait qu’accroître cette sensation. Une once de suspicion dans le regard d’Adrian suffirait à l’achever, elle le savait.

Blanche décida de se laisser quelques heures de répit. Après tout, Adrian n’était pas obligé d’être tenu au courant dans la minute. Elle-même avait été étonnée de l’empressement du Limier à répondre. Il n’était d’ordinaire pas aussi réactif. Blanche avait besoin de faire le point à tête reposée. Plus qu’un conseil, elle espérait que la nuit lui apporterait un début d’explication. Il fallait déjà qu’elle se renseigne sur cet incendie. La presse locale avait certainement dépêché un reporter sur place et, même si aucun article n’était encore sorti, elle trouverait à coup sûr des informations. Elle balaierait également les réseaux sociaux. Un voisin curieux aurait peut-être filmé la scène. Blanche ne s’y connaissait pas particulièrement en combustion et ne se leurrait pas en imaginant comprendre d’où le feu était parti mais elle comptait sur un détail qui l’interpellerait.

Il y avait également cette histoire de mails qu’elle devait démêler. Blanche ne pouvait pas se tourner vers le Limier. Plus maintenant. La fin du message était sans équivoque. Elle allait donc devoir se débrouiller seule. S’il était persuadé d’avoir déjà reçu des messages de sa part, cela signifiait que quelqu’un avait piraté son compte. Il n’y avait pas d’autre explication. Blanche n’y connaissait pas grand-chose en informatique. La seule personne qui pouvait éventuellement l’aider dans ce domaine était un ingénieur d’une quarantaine d’années qui lui était redevable. Sans son intervention, l’homme serait à l’heure actuelle en train de moisir dans une cellule de six mètres carrés.

Pour Blanche, cela n’avait été qu’un petit nettoyage, une tâche qui ne figurait pas réellement dans son catalogue. Si elle avait accepté, c’est uniquement parce que la demande émanait de Maître Barde, l’un des avocats qui lui assurait le plus d’affaires. L’homme en question était son neveu. Blanche avait été réveillée à une heure du matin par l’avocat. Il venait d’apprendre qu’une perquisition était programmée à l’aube au domicile de son neveu mais ce dernier restait injoignable. Blanche n’avait pas cherché à discuter. Trente minutes plus tard, elle déverrouillait la porte d’entrée de l’ingénieur. Cédric Collin, qui ressemblait à un surfeur tout juste sorti de l’adolescence, se tenait debout dans le couloir, un casque sur les oreilles et un bol de céréales à la main. Aucunement surpris par l’apparition d’une inconnue dans son quatre-pièces du VIIe arrondissement, il avait écouté distraitement les justifications de Blanche avant de lui laisser le champ libre. Tandis qu’elle se démenait pour sortir les plants de marijuana et effacer toutes traces de THC avant six heures du matin, Cédric Collin avait trouvé plus pertinent de préparer le petit-déjeuner. Résultat, les policiers s’étaient vus proposer un thé au jasmin et des toasts grillés par un homme en caleçon et une femme de ménage en tablier. L’appartement sentait fort l’eau de Javel mais ceci n’étant pas un délit, Cédric Collin avait pu reprendre tranquillement son exploitation. Cette histoire devait remonter à un an, mais Blanche doutait qu’il l’ait oubliée.

Elle avait refusé tout dédommagement pour cette mission. Ni par grandeur d’âme, ni parce qu’elle trouvait l’homme attirant. Elle savait parfois être pragmatique. Compter un ingénieur en informatique parmi ses débiteurs pouvait être utile à l’occasion et cette occasion venait justement de se présenter.

9

Blanche s’était resservie trois fois des gnocchi alors qu’elle avait eu un mal fou à finir sa première assiette. C’était la seule solution qu’elle avait trouvée pour éviter de trop longues discussions. Elle ne souhaitait pas mentir à Adrian. Elle avait fait en sorte d’avoir la bouche pleine toute la soirée, laissant à son beau-père le soin de faire la conversation. Après deux bâillements à peine forcés, elle s’était éclipsée dans sa chambre telle une adolescente réfractaire à toute sociabilité. Adrian ne s’en était pas offusqué ; il avait connu des périodes nettement plus difficiles à gérer.

Allongée sur son lit, l’ordinateur sur le ventre, Blanche attendait depuis une heure une réponse de son ingénieur. Elle rafraîchissait régulièrement sa messagerie, s’était même envoyé un mail pour vérifier l’état de la connexion, mais Cédric Collin avait manifestement mieux à faire que de passer sa soirée devant un écran. Parallèlement, elle avait balayé la blogosphère à la recherche d’informations sur l’incendie de la maison. Le Limier avait dit vrai. Le pavillon de campagne était bien parti en fumée peu de temps après son départ, soit vingt-quatre heures plus tôt.

Un automobiliste s’était arrêté sur le bord de la route pour filmer la séquence. L’image était trop zoomée pour distinguer quoi que ce soit et le contraste des flammes dans la nuit noire ne faisait qu’accroître l’effet de saturation. Sur Twitter, un journaliste s’était fendu de quatre-vingt-deux caractères pour décrire l’acharnement des pompiers. La photo qui illustrait son texte ne donnait pas plus d’indications. Une ambulance stationnait non loin de la maison et Blanche s’était retenue de faire un commentaire quant à son inutilité. Le peu qu’elle avait trouvé avait été posté aux moments des faits donnant lieu à beaucoup de conjectures et de supputations sans aucun article de fond. Quant au nom du propriétaire, il n’était jamais cité.

Blanche se doutait que ce constat n’apaiserait pas pour autant la colère du Limier. L’absence de victime avait permis d’éloigner la plèbe avide de sang, mais une enquête serait diligentée et la disparition de l’occupant des lieux ferait l’objet de tout un tas de questions.

À trois heures du matin, dans un demi-sommeil, Blanche entendit enfin le son caractéristique d’un message entrant.

Elle avait pu constater lors de leur première et unique rencontre que Cédric Collin aimait économiser ses mots. Elle avait calqué ce trait en restant elle-même assez laconique dans sa prise de contact. Elle s’était malgré tout attendue à une réponse un peu plus riche que cet « appelle quand tu veux ».

D’ordinaire, Blanche aurait respecté une heure décente pour s’exécuter, mais l’homme était un oiseau de nuit et la situation n’avait de toute façon rien d’ordinaire. Cédric répondit à la première sonnerie.

Blanche, qui cherchait constamment à anticiper chaque situation, avait supposé que cette conversation se déroulerait par messages interposés et n’avait pas envisagé un seul instant qu’elle pourrait être déstabilisée par sa voix. Elle avait oublié à quel point son timbre était chaud, ou peut-être ne l’avait-elle simplement pas remarqué. Il faut dire que leurs échanges s’étaient limités à des contingences logistiques, et astiquer les meubles d’un appartement n’incitait pas à prêter attention aux nuances d’une phonation.

– Je vous dérange ? finit-elle par dire consciente de l’ineptie de sa question.

– On se vouvoie, maintenant ?

– Désolée, se reprit-elle aussitôt, je ne suis pas bien réveillée.

– Pourtant il s’est passé moins d’une minute entre mon mail et ton appel.

Le ton était badin ce qui ne faisait qu’accroître le malaise de Blanche. Certes, elle était restée concise dans sa demande mais elle avait tout de même insisté sur le sérieux de la situation. Cédric se comportait comme s’ils s’apprêtaient à discuter de tout et de rien, comme l’auraient fait deux vieux copains, ou même deux amoureux, un soir d’insomnie. Elle se racla la gorge, s’assit au bord du lit pour retrouver un semblant d’aplomb et adopta un style nettement plus tranchant pour aborder la suite.

– J’ai besoin de tes services.

– J’avais compris !

– C’est important.

– Pour que tu m’appelles à trois heures du matin, je veux bien te croire.

– T’es défoncé ?

La question avait fusé et Blanche se pinça les lèvres. Il n’était pas de bon ton d’agresser le seul homme qui pouvait l’aider. Elle attendit fébrilement sa réaction.

– Je ne suis pas défoncé, je suis détendu, nuança-t-il avec amusement. Tu devrais essayer à l’occasion. Quelque chose me dit que ça te ferait du bien.

– Si tu veux me détendre, dis-moi juste que tu es d’accord pour m’aider !

– Tu deviens vexante ! dit-il avec la même nonchalance. Je ne suis pas du genre à laisser une femme en détresse. Et puis, si ça peut m’offrir une occasion de te revoir…

– Je t’arrête tout de suite ! On n’a pas besoin de se voir, ni même de se parler de vive voix. C’est de tes talents en informatique dont j’ai besoin.

Cédric Collin souffla dans le combiné mais Blanche était décidée à ne pas rentrer dans son jeu. Elle n’avait pas beaucoup de principes mais ne pas flirter dans le métier en était un.

– On peut parler sérieusement, oui ou non ?

– Si tu m’invites à dîner, je suis ton homme !

– En premier lieu, c’est toi qui m’es redevable, pas l’inverse ! Ensuite, sache que je supporte très mal le chantage.

– Donc quand tu dis que je te suis redevable, ça n’a rien à voir avec du chantage, c’est bien ça ?

– C’est du business ! répondit-elle sans vergogne.

– Ah… si c’est du business ! rétorqua-t-il toujours aussi moqueur.

– Tu sais quoi ? Oublie mon appel. Je vais me débrouiller autrement !

– C’est bon, détends-toi ! Pas de bagatelle entre nous, et pas d’humour non plus. Ça valait le coup de tenter. Dis-moi ce qui te travaille à ce point.

Blanche se retint de lui dire qu’elle réservait son sens de l’humour à ses amis mais la vérité était qu’elle n’en comptait aucun en dehors d’Adrian et que son appel désespéré en plein milieu de la nuit en était une preuve affligeante. Elle ravala sa frustration et se concentra sur l’objet de son appel.

Elle tenta de résumer la situation sans trop s’exposer. Cédric ne connaissait pas l’étendue de son champ d’action et c’était très bien ainsi. Non qu’elle avait honte de son métier mais elle ne connaissait pour ainsi dire pas cet homme.

– Si j’ai bien compris, tu penses qu’une personne utilise ta messagerie ?

– C’est la seule explication logique ! dit-elle tout en pensant qu’Adrian aurait été moins catégorique dans sa réponse.

– Et tu as consulté tes messages envoyés ?

– J’ai l’air stupide à ce point ?

– Sérieux, tu devrais vraiment essayer de fumer un joint de temps en temps ! Ou alors passe au yoga, je sais que les nanas de ton âge préfèrent ça.

– Les nanas de mon âge ? réagit Blanche sans vraiment savoir pourquoi étant donné que son âge n’avait jamais été un sujet.

– OK, j’admets que c’était mal amené. D’autant qu’on doit avoir le même à quelque chose près.

Blanche cherchait à comprendre s’il se moquait d’elle ouvertement ou s’il était toujours comme ça. Elle devait admettre que Cédric Collin avait le don pour dédramatiser une situation.

– Ces messages, reprit-il plus sérieusement, tu peux me les envoyer ?

– Je ne les ai pas.

– Alors comment tu sais qu’ils existent ?

– Disons que j’ai fini par le comprendre après un échange avec un de mes clients.

– Quand tu dis client, tu entends un mec comme moi que tu as dépanné ?

– On peut dire ça, oui.

– Alors il faudrait que tu lui demandes de te les renvoyer.

– Ça risque d’être compliqué…

– Et moi je ne vais pas pouvoir faire grand-chose pour toi sans ça. N’importe qui a pu utiliser ta messagerie en passant par le Webmail. Il suffit d’avoir récupéré tes identifiants.

– Parce que n’importe qui peut récupérer mes identifiants ?

– Tu les as cryptés ?

– Non.

– Alors, oui ! Pas forcément n’importe qui, mais un mec un tant soit peu doué en informatique, oui, il peut le faire. Ton ordi, tu l’as protégé avec un mot de passe ?

– Bien sûr !

– Bien. Au moins tu sais que ça ne peut pas venir de ton entourage. Mais si tu veux que je t’en dise plus, il faut que tu me récupères ces mails. Je ne te promets rien mais je pourrais au moins essayer de te dire de quelle adresse IP ils ont été envoyés. Ça pourra peut-être te renseigner.

Blanche ne l’écoutait déjà plus. Ce n’était pas les termes utilisés par Cédric qui l’avaient perdue en route mais une phrase qu’il avait prononcée.

10

Sentant son cœur s’emballer, Blanche s’était vue obligée de raccrocher précipitamment. Ce n’était pas sa première crise de panique, et elle savait que la seule chose à faire était de respirer profondément et de faire le vide dans sa tête.

Ce qui lui avait fait perdre pied n’était pas la phrase de Cédric en soi. Après tout, il n’avait fait qu’exposer une donnée. Non, ce qui l’avait paralysée, c’est qu’à un instant, un tout petit instant qui n’avait dû durer qu’une fraction de seconde, Blanche avait visualisé Adrian penché sur son ordinateur. Oui, elle en avait protégé l’accès par un mot de passe. Vu ce qu’il contenait, il ne pouvait pas en aller autrement. Mais oui, bien sûr, Adrian connaissait ce code d’accès. Ils n’avaient jamais eu de secrets l’un pour l’autre. Enfin oui, et encore oui, Blanche laissait son ordinateur chez lui quand elle partait en mission ! Tout ceci était on ne peut plus normal. Adrian était plus qu’un beau-père. Il était son mentor, son ami, son confident, sa seule famille. Alors pourquoi cette image s’était-elle imposée à elle quand Cédric Collin avait évoqué le piratage par un proche ? Cela n’avait aucun sens. Depuis quelques semaines, Blanche avait l’impression de ne plus maîtriser ses propres pensées. Si elle se mettait à douter de la seule personne en qui elle pouvait avoir confiance, elle risquait de s’effondrer.

Blanche avait toujours refusé de voir un médecin. Adrian le lui avait proposé plus d’une fois mais elle n’avait jamais voulu s’y plier. Si elle devait hériter du mal dont souffrait sa mère, elle préférait l’apprendre le plus tard possible. D’autant que les spécialistes n’avaient jamais été capables de déterminer avec précision ce qui avait fait basculer Catherine Barjac dans la folie. Certains avaient parlé d’un Alzheimer précoce avant que d’autres n’évoquent la maladie de Pick. Adrian avait pu lire l’autopsie mais aucune réponse ne leur avait été apportée. En se tirant une balle dans la tête, Catherine Barjac avait empêché les experts de disséquer son cerveau. Durant la dizaine d’années suivant le suicide de sa mère, Blanche s’était documentée. Elle avait lu toutes les études traitant de dégénérescence fronto-temporale jusqu’au jour où elle avait admis qu’elle ne pourrait pas influer sur le verdict. Dès lors, elle avait décidé de ne plus s’en soucier. Un psychanalyste aurait certainement diagnostiqué une phase de déni mais le résultat était le même. Blanche n’avait plus jamais voulu lire ou entendre quoi que ce soit sur le sujet. C’était ainsi. Adrian avait respecté ce choix, lui promettant qu’il serait à ses côtés, quoi qu’il advienne. Il lui avait proposé de mettre leur propre protocole en place, ce qu’elle avait accepté. Régulièrement, Adrian la soumettait à des tests d’efficience et de séquences motrices. Il avait augmenté la cadence ces derniers temps et, même s’ils abordaient le plus rarement possible le sujet, Blanche comprenait qu’Adrian s’inquiétait. Cette surprotection contribuait à son stress, elle en était persuadée. Comment pouvait-elle vivre normalement en serrant et desserrant son poing ou en associant des fruits à des couleurs deux fois par semaine ? La seule chose qui aurait pu la rassurer était qu’Adrian lui promette d’être là le moment venu. Pas pour lui tenir la main mais pour l’aider à partir, comme l’avait fait sa mère. Adrian s’était refusé jusqu’ici à prononcer ces mots.

Blanche, qui cherchait toujours à reprendre son souffle, récupéra le foulard qu’elle avait posé sur sa table de chevet. Elle aurait dû le remettre dans sa boîte mais ce bout de tissu l’hypnotisait. Elle ne l’avait vu qu’une fois et n’avait pas imaginé qu’il lui ferait tant d’effet après toutes ces années. Un sourire se dessina malgré elle sur son visage tandis que la soie glissait entre ses doigts. Si on avait dit à Catherine Barjac que sa fille gagnerait sa vie en récurant, brossant et collectant les détritus d’autrui, elle n’y aurait simplement pas cru. Elle racontait à qui voulait l’entendre que sa fille était une souillon. Qu’un garçon aurait été bien en peine de l’égaler sur le terrain du laisser-aller. Blanche avait mis du temps à comprendre que ce n’était pas un reproche. Bien au contraire. Catherine Barjac en tirait une certaine fierté. C’était une femme à l’esprit libre qui ne souhaitait pas que sa fille se calque sur des modèles qu’elle trouvait dépassés. Être une femme d’intérieur exemplaire en faisait partie. Elle-même avait décidé un beau jour d’avoir seule son enfant et n’avait jamais accepté de partager le moindre mètre carré avec qui que ce soit en dehors de Blanche. Adrian l’avait aimé passionnément pour cela, autant qu’il en avait souffert.

Blanche essuya une larme en expirant longuement. La crise était passée.

Éreintée par les dernières vingt-quatre heures, Blanche avait fini par s’endormir d’un sommeil de plomb. À son réveil, les pensées qui avaient pu l’agiter n’étaient plus qu’un vieux souvenir. Une odeur de café se diffusait dans la maison, allant jusqu’à s’insinuer par les interstices de sa chambre. Adrian était levé et l’attendait certainement pour préparer le petit-déjeuner. Blanche était encore perturbée par le mail du Limier mais son malaise de la veille lui avait permis de comprendre une chose : elle avait besoin de partager ce problème avec quelqu’un de confiance et cette personne ne pouvait être qu’Adrian. Elle était prête à ce qu’il remette sa parole en question et même à consulter un médecin s’il le souhaitait. Tout ce qui comptait pour l’heure était qu’il soit à ses côtés.

Adrian sifflotait tout en coupant des tranches de pain. Blanche eut l’impression qu’un poids immense se dégageait de ses épaules quand il lui adressa un sourire. Adolescente, elle était convaincue que cet homme arrivait à lire dans ses pensées même quand il se trouvait dans une autre pièce. Une sorte de sixième sens qui lui glaçait le dos, comme un lien du sang qu’ils n’avaient pourtant pas. Ce matin encore, alors qu’elle descendait l’escalier, sa plus grande crainte était qu’Adrian ait su qu’elle avait douté de lui, ne serait-ce qu’un instant. Le soulagement fut tel qu’elle se rua vers lui pour l’enlacer.

– Oh là, jeune fille ! s’amusa Adrian. Qui êtes-vous ? Et qu’avez-vous fait du petit être acariâtre qui vit généralement ici ?

– Je ne suis pas acariâtre !

– Grincheuse ?

– Non plus !

– Pas du matin, en tout cas ! Ça, on ne me le retirera pas !

Blanche sourit à son tour et s’installa à table sans répliquer. Elle était descendue avec son ordinateur et l’ouvrit ostensiblement pour le démarrer.

– Ça ne peut pas attendre ? s’étonna Adrian.

Blanche haussa les épaules comme si cela n’avait pas vraiment d’importance. En réalité, ce geste était mûrement calculé. Pour mettre Adrian dans la confidence, il fallait qu’elle ait de quoi entamer la discussion. Son idée était de faire croire que le Limier avait répondu dans la nuit et qu’elle découvrait le message en même temps que lui. Bien sûr, cela signifiait un peu de comédie, feindre l’étonnement et l’incompréhension, mais ce n’était pas grand-chose comparé au sentiment de trahison que ressentirait Adrian s’il savait qu’elle ne lui avait rien dit.

Alors qu’elle s’apprêtait à exécuter son plan, Adrian la surprit en s’asseyant face à elle. Son sourire avait totalement disparu.

– Puisque tu es prête à travailler, il faut qu’on parle toi et moi. Je crois que nous avons un problème !

11

Blanche avait attendu qu’Adrian développe, sans pouvoir respirer. En un millième de secondes, elle avait passé en revue toutes les émotions qu’elle se sentait capable d’afficher. La surprise, l’effroi ou même la colère. En fonction de ce qu’allait dire Adrian, elle devait être prête à adopter le bon ton. Bien sûr, la solution la plus simple aurait été de tout avouer mais Blanche n’était pas sûre d’en avoir la force.

Quand Adrian se décida enfin à parler, Blanche n’eut aucun mal à exprimer son étonnement. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il prendrait cet air tragique pour un simple problème logistique. Soit, il y avait eu une coupure de courant dans la remise, mais elle ne voyait pas bien en quoi c’était si important.

– Le problème, chère enfant, c’est que tu oublies que nous avons une denrée délicate dans le congélateur !

– Merde, le corps !

Adrian la tança du regard. Il ne supportait aucun gros mot sous son toit. « Si tu ne veux pas être traitée comme un nettoyeur de seconde zone », lui disait-il souvent, « tu dois être irréprochable en toutes circonstances. Ce n’est pas en jurant qu’on se fait un nom dans ce métier ! » Blanche n’avait jamais saisi le rapport mais elle avait abandonné ce combat depuis longtemps.

– Le corps, oui ! reprit Adrian très sérieusement. Il a déjà commencé à dégeler. On ne va pas pouvoir attendre plus longtemps. Il faut qu’on s’en débarrasse dans la journée.

– Mais je n’ai pas encore eu le temps d’étudier le planning du chantier ! Et puis je ne vais pas faire ça en plein après-midi !

– Je sais. Il faut qu’on trouve une autre solution. J’ai commencé à y réfléchir.

– Tu es sûr que ça ne peut pas attendre cette nuit ?

– Ce ne serait pas prudent. J’ai bien tenté de remettre le courant mais je n’y suis pas arrivé. D’ici peu, un chien pourra renifler l’odeur de décomposition. Il n’y a pas beaucoup de passage dans le coin, je te l’accorde, mais ça reste trop risqué !

– Et le groupe électrogène ?

– En panne depuis plusieurs semaines. Je n’ai pas eu le temps de m’en occuper.

Blanche s’étonna de cette réponse. Adrian était du genre prévoyant, c’est d’ailleurs pour cette raison qu’il avait acquis ce groupe. Elle n’insista pas sur ce point mais elle n’avait tout de même pas dit son dernier mot.

– Laisse-moi le temps de m’habiller et je vais nous en acheter un autre. C’est encore ce qu’il y a de plus simple.

– Ne t’embête pas avec ça ! répondit Adrian, le regard perdu. Et puis ça va nous coûter nettement plus cher qu’une réparation. Non, le mieux est qu’on se débarrasse du corps le plus vite possible, crois-moi.

Cette fois, Blanche était persuadée qu’Adrian ne lui disait pas toute la vérité. Même s’il n’était pas du genre dépensier, il n’aurait jamais mis une mission en péril pour une simple histoire d’argent.

– Tu vas me dire ce qu’il se passe, à la fin ?

Adrian se gratta la tête et continua d’éviter son regard. Blanche lui prit les mains et attendit patiemment.

– J’ai un mauvais pressentiment, Blanche.

– De quoi parles-tu ?

– Quelqu’un cherche à nous coincer.

– Tu ne serais pas en train de devenir parano ?

– Il y avait une carte, ce matin, dans la boîte aux lettres.

Blanche comprit au ton de son beau-père que la situation était sérieuse.

– Et elle disait quoi cette carte ?

– Rien, justement. Il n’y avait rien d’écrit. Juste une mèche de cheveux collée dessus.

– Fais voir !

Adrian se leva et Blanche eut l’impression qu’il avait vieilli de dix ans. Le dos voûté, il se déplaça péniblement jusque dans l’entrée. Elle nota qu’il l’avait déjà rangée dans un tiroir. Avait-il prévu de ne pas lui en parler pour finalement changer d’avis ? Blanche chassa cette pensée. Elle aurait été mal placée pour lui en faire le reproche.

– Tu crois que c’est un autre message du Limier ? demanda-t-elle dès qu’il fut de retour.

– Je ne sais pas. Personnellement, je n’ai jamais gardé de cheveux comme élément compromettant. Et toi non plus que je sache.

Adrian avait raison. Ce n’était pas le genre de la maison.

Blanche saisit la carte entre les doigts et observa longuement la vingtaine de cheveux retenus par un bout de scotch transparent. Ils étaient assez drus et allaient du blanc à un noir soutenu. Elle tourna le bristol. Il n’y avait aucune inscription, pas un seul signe distinctif. C’était une carte de visite vierge, un format utilisé généralement pour les faire-part ou les mots de remerciements. En dehors de cela, il n’y avait rien à en tirer. Blanche revint sur les cheveux et eut tout à coup une révélation. Cette teinte poivre et sel, elle l’avait vue récemment.

– Je crois savoir à qui ils appartiennent !

– Je t’écoute.

– Je suis persuadée qu’ils viennent de la tête de notre invité !

– La victime du Limier ?

– Je suis prête à mettre un billet là-dessus !

L’ancien joueur qu’était Adrian ne releva pas le défi. Il récupéra une lampe torche sur le buffet et sortit de la maison, la carte à la main. Blanche lui emboîta le pas, une paire de bottes trop grandes aux pieds, la première qu’elle avait trouvée dans l’entrée.

La température extérieure n’excédait pas les huit degrés ce qui présentait au moins un intérêt dans leur cas. La décomposition du corps prendrait plus de temps.

Adrian tenta une nouvelle fois d’actionner l’interrupteur mais le courant n’était pas revenu, ce qui plongeait la remise dans une pénombre oppressante. Il maîtrisait parfaitement l’agencement des lieux, ce qui était loin d’être le cas pour Blanche. Elle le suivait à tâtons, une main devant, en éclaireur.

Lorsqu’ils se retrouvèrent devant le congélateur, Blanche eut la sensation d’être face à une sépulture qu’ils s’apprêtaient à profaner. Elle avait plus d’une fois sorti un corps de cet habitacle mais jamais elle n’était venue inspecter une victime de près. La distanciation était un autre de ses remparts. Un garde-fou qu’elle allait devoir faire sauter.

Adrian et elle soulevèrent le capot du congélateur de concert. La victime du Limier avait déjà bleui. Son visage était humide, même si certains cristaux résistaient à la température ambiante. Blanche estimait qu’ils avaient encore quelques heures devant eux avant que le corps ne soit totalement décongelé. Elle était persuadée de pouvoir attendre la nuit pour s’en débarrasser. Agir autrement aurait été de toute façon risqué. Travailler dans la précipitation, et surtout en pleine journée, était la dernière chose à faire. C’était une des premières règles qu’Adrian lui avait dictée. L’urgence était de comprendre ce qu’il se passait avant d’échafauder un nouveau plan.

Adrian approcha la carte près des cheveux de la victime. Ils étaient humides, eux aussi, ce qui altérait leur teinte. La comparaison aurait été compliquée si un élément ne les avait pas aidés. Au-dessus de l’oreille, une mèche de cheveux avait été coupée laissant place à une zone dégarnie.

Blanche, alertée par la première impression qu’elle avait ressentie devant le cadavre, se saisit de la lampe torche. Elle balaya rapidement le corps. Il n’y avait plus de doute possible. Quelqu’un cherchait bien à leur passer un message.

12

L’intrus ne s’était pas contenté de couper une mèche de cheveux. Il manquait quatre doigts à la main droite de la victime du Limier. Seul le pouce avait été épargné et ce détail était d’autant plus frappant qu’il était dressé bien droit, à la perpendiculaire du moignon, comme s’il exprimait son accord avec la situation.

Blanche fut la première à réagir. Elle referma vivement le capot du congélateur. Il ne servait à rien de réchauffer le corps plus que de nécessaire. Elle braqua la lampe torche sur Adrian, mais le vieil homme était ailleurs, perdu dans ses pensées.

– Adrian, on ne va pas se laisser faire !

Blanche aurait été bien en peine de dire ce qu’elle entendait par là puisqu’ils n’avaient pour l’instant aucune idée de ce à quoi ils avaient affaire. Devaient-ils se préparer à recevoir une lettre de menaces ou à subir la pression d’un maître chanteur ? Cette manœuvre d’intimidation avait forcément un but, même si le message était jusqu’ici pour le moins abscons.

– Tu veux t’attaquer au Limier ?

Blanche allait rétorquer qu’elle ne voyait pas le rapport quand elle réalisa à quel point la question d’Adrian était légitime. La veille encore, ces mots auraient pu sortir de sa bouche. Elle profita de la pénombre et du fait qu’Adrian ne pouvait distinguer son visage pour mentir honteusement.

– Le Limier m’a répondu dans la nuit. Je comptais t’en parler mais tu m’as prise de court avec cette histoire de carte.

Adrian ne dit rien et Blanche fut soulagée de ne pas pouvoir croiser son regard en retour. Elle fit un effort surhumain pour garder un ton dégagé.

– Il semblerait qu’il n’ait rien à voir avec l’histoire du foulard.

Blanche aurait pu se limiter à cet aveu mais, maintenant qu’elle était lancée, elle comprenait à quel point elle avait besoin de se libérer du fardeau qui l’oppressait. Elle ne chercha pas à cacher quoi que ce soit concernant le mail du Limier ni même à minimiser sa potentielle responsabilité dans l’incendie de la maison. Blanche se faisait l’effet d’une enfant avouant sa faute dans l’espoir d’un pardon et surtout d’un geste de consolation. Elle attendait des paroles apaisantes de la part d’Adrian. C’est ainsi qu’ils avaient toujours fonctionné. Son cœur se serra quand son beau-père fit volte-face sans prononcer le moindre le mot, laissant Blanche seule dans la remise, sa lampe torche à la main.

Installée devant la cheminée, Blanche attendait patiemment qu’Adrian revienne de son expédition. En sortant de la remise, elle l’avait croisé dans la cour alors qu’il se dirigeait vers sa voiture. Blanche n’avait pas osé l’interpeller. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où il était allé ni à quel moment il reviendrait. Adrian était un solitaire et, même s’il avait accepté de prendre soin d’elle à la mort de sa mère, il lui arrivait parfois de disparaître plusieurs jours sans s’en expliquer. Blanche avait appris à respecter ce trait de caractère ; elle espérait néanmoins que son absence ne durerait pas trop longtemps.

Elle mit ces heures de solitude à profit pour réfléchir à un nouveau plan. Si elle voulait se débarrasser du corps dans la nuit, elle devait trouver une solution rapidement. Le chantier était à proscrire et sa première idée du lac ne lui semblait plus si adaptée. Il lui restait une alternative, simple et efficace, même si Adrian lui aurait dit que c’était prématuré.

Parmi ses contacts, Blanche pouvait compter sur le responsable d’un crématorium situé dans l’Essonne, soit à un peu moins de quatre-vingts kilomètres de là où elle se trouvait. Elle avait toujours considéré cette carte comme un joker. Un atout à ne jouer qu’en dernier recours. Le service serait rendu à la minute où elle le désirerait. L’homme qu’elle avait dépanné trois ans plus tôt s’y était engagé. Il avait cependant insisté sur le fait que cela n’arriverait qu’une fois. Une seule fois et leurs comptes seraient épurés. Blanche avait en sa possession de quoi le faire changer d’avis si cela s’avérait nécessaire, mais faire chanter un client équivaudrait à devoir changer de métier. Le tout était donc de savoir si la situation était désespérée au point d’appeler Monsieur V.

En d’autres circonstances, Blanche aurait raisonné en s’appuyant sur des faits. Elle aurait estimé les probabilités pour qu’un badaud se promène avec un chien avant la fin de journée autour de la maison. Elle aurait calculé le temps qu’il lui faudrait pour se procurer un nouveau groupe électrogène et remettre le congélateur en état de marche. En temps normal, elle aurait étudié tous ces points mais, aujourd’hui, elle n’en avait qu’un à prendre en compte : quelqu’un, quelque part, savait précisément ce qui se trouvait dans ce congélateur et ce simple fait suffisait à répondre à sa question. L’heure n’était pas aux tergiversations. Blanche composa le numéro de Monsieur V.

L’homme mit plusieurs secondes à resituer Blanche. Il n’exprima ni enthousiasme ni déception. Monsieur V savait que ce jour arriverait et il était prêt. Le rendez-vous fut pris à minuit. Il attendrait Blanche devant l’entrée du cimetière de l’Orme à Moineaux trente minutes au maximum. Passé ce délai, il quitterait les lieux et ne répondrait plus jamais à ses appels.

Ce sujet réglé, Blanche tenta de mettre à plat la situation. Un homme, ou une femme, envoyait des mails à sa place. Le Limier était-il le seul à en avoir reçu ? Rien ne pouvait l’affirmer. Cette même personne, car il était peu probable qu’il en soit autrement, était venue au moins à deux reprises dans la remise d’Adrian. Une première fois pour s’emparer du foulard, une seconde pour s’attaquer au cadavre. La conclusion qui s’imposait était que cet individu avait suivi Blanche de près lors de sa dernière mission. Il avait dû profiter qu’elle soit dans la chambre de la victime pour dissimuler le foulard dans le sac de voyage, puis avait dû attendre son départ pour déclencher l’incendie. Comment il avait su qu’elle entreposerait le cadavre dans le congélateur, c’était une autre question. Peut-être l’avait-il déduit de sa première visite après avoir vu le coffre frigorifique. Cette première ébauche suffit à calmer Blanche. La raison de cette machination restait encore à déterminer mais elle pouvait désormais entrevoir un schéma et s’y accrocher. Ne pas perdre pied était une priorité.

Blanche n’avait pas l’intention de s’arrêter là. Il était hors de question qu’elle attende sagement que son tortionnaire lui envoie un nouveau message pour comprendre sa manœuvre. Quel grief nourrissait-il contre elle, ou contre Adrian ? Quelle que soit la raison, leur activité était en danger, autant que leur liberté. Blanche était prête à passer en revue toutes ses missions passées. Pour Adrian, la tâche serait moins aisée, mais ils y arriveraient.

Blanche saisit son ordinateur et ouvrit son fichier clients. Quatre-vingt-treize missions à éplucher. Quatre-vingt-treize noms sur lesquels elle allait devoir enquêter. Que s’était-il passé dans leur vie après son intervention ? L’un de ses clients avait-il été inquiété et considérait que Blanche en portait la responsabilité ? À moins que le problème ne soit pas en rapport avec le client mais avec la victime. Un parent, proche ou éloigné, qui aurait compris pourquoi aucune enquête n’avait été menée pour retrouver l’être aimé. Dans ce cas, cela signifiait deux fois plus de noms à étudier. Le travail s’annonçait colossal.

Blanche allait s’y atteler quand une autre idée lui vint en tête. Elle avait fait l’achat, quelques mois plus tôt, d’un kit de prise d’empreintes sur Internet. Un équipement rudimentaire mais qui serait suffisant pour ce qu’elle souhaitait faire. La démarche serait fastidieuse et certainement très longue, mais elle lui permettrait d’éliminer un à un ses anciens clients de l’équation. Tout ce qu’il fallait pour cela, c’est que le sadique qui s’amusait à jouer avec ses nerfs ait commis l’erreur de laisser ses empreintes sur la carte de visite. Après tout, il savait qu’Adrian et Blanche ne pourraient jamais demander l’aide de la police et il n’avait peut-être pas envisagé l’utilité de se méfier.

Blanche se rua vers le meuble de l’entrée. Elle ouvrit le premier tiroir, comme l’avait fait Adrian trois heures plus tôt, et récupéra le bristol. Ce qu’elle ne s’expliquait pas en revanche, c’était la présence d’un sécateur couvert de sang placé juste à côté.

13

Les certitudes de Blanche volaient une fois de plus en éclat. Ce sécateur était forcément celui qui avait servi à couper les doigts de la victime du Limier. En remettant la carte de visite dans le tiroir, Adrian ne pouvait pas l’avoir manqué. L’outil était placé en évidence. Or Blanche savait que cette cisaille était rangée habituellement dans la remise avec les autres outils de jardinage. Cette simple anomalie aurait dû l’alerter. Il lui paraissait inenvisageable qu’Adrian ait pu la laisser seule dans cette maison après une telle découverte. Les pensées s’entrechoquaient dans son esprit. Elle ne voyait que deux explications possibles. Soit Adrian avait placé le sécateur dans le tiroir sans penser un instant que Blanche l’ouvrirait, soit il l’avait trouvé dans la maison et croyait Blanche coupable, ce qui pouvait justifier son départ précipité. Plutôt que de l’affronter, il avait ressenti le besoin de s’isoler pour digérer l’information. Blanche ne savait pas quelle hypothèse était la plus effrayante.

Elle s’obligea à respirer lentement et profondément. La tête lui tournait et la chaleur qu’elle avait accumulée devant les flammes s’était depuis longtemps dissipée. Blanche grelottait, prostrée dans cette entrée. Le malaise n’était pas loin, elle en avait conscience. Son téléphone était resté sur la table du salon. Il fallait qu’elle recouvre son calme, personne ne viendrait l’aider. Elle posa ses deux mains à plat contre le mur et ventila ses poumons plusieurs fois. L’instant critique passé, elle se dirigea lentement vers la cuisine, les bras écartés à la recherche d’un équilibre. Elle s’aspergea le visage à l’eau froide avant de s’essuyer énergiquement avec un torchon. Le frottement du coton tissé sur sa peau lui fit l’effet d’une toile émeri et la douleur lui permit de reprendre un peu ses esprits.

Une troisième solution émergea dans son esprit. Peu probable mais plus acceptable. Depuis qu’Adrian était parti, Blanche était restée dans le salon à l’exception du quart d’heure qu’elle avait passé dans la salle de bain pour prendre une douche et s’habiller. Peut-être que l’intrus était resté dans les environs. Qu’il s’était tapi dans un coin en attendant le moment propice pour pénétrer dans la maison. Cette idée était en soi terrifiante car elle suggérait que leur tortionnaire les avait épiés toute la matinée, pourtant Blanche la préférait à toute autre.

Elle tenta de joindre Adrian sur son portable. Il fallait qu’elle sache, qu’elle lui demande si le sécateur était déjà dans le tiroir avant son départ. Elle tomba directement sur la messagerie et enjoignit Adrian de la rappeler sans pour autant s’expliquer. En raccrochant, le calme qui régnait dans la maison l’oppressa. Si l’intrus rôdait aux alentours, elle ne pouvait pas rester sans rien faire.

Dans l’imaginaire collectif, un nettoyeur était forcément muni d’un arsenal digne des plus grands gangsters et maîtrisait les arts martiaux ou d’autres techniques de combat éprouvées par les services secrets. Dans la réalité, les armes de Blanche se résumaient à ses produits ménagers et ses sacs-poubelle aux couleurs variées. Pas de quoi repousser un ennemi à moins de viser les yeux avec l’un de ses sprays. Blanche était la première à reconnaître que ce métier manquait de panache, elle-même avait été déçue quand Adrian lui avait expliqué en quoi il consistait. Cela dit, elle n’était pas assez téméraire pour se croire en sécurité. Elle pouvait, bien sûr, retourner dans son studio parisien mais le problème resterait entier. Elle serait toujours seule, à l’affût du moindre bruit.

Sans trop chercher à comprendre son geste, Blanche composa le numéro de Cédric Collin. Cela n’avait aucun sens et ne répondait à aucune logique. Un ingénieur en informatique accro à l’herbe était certainement la dernière personne à pouvoir lui venir en aide, pourtant Blanche ressentit un immense soulagement quand elle entendit sa voix.

– Deux fois en moins de vingt-quatre heures, ce n’est plus de l’amour, c’est de l’acharnement !

– Je te dérange ? demanda Blanche, éludant cette introduction.

– Il faut que tu arrêtes avec ça ! Si je te réponds, c’est que tu ne me déranges pas. C’est simple, basique même, mais c’est un système efficace.

Contrairement à la nuit passée, Cédric Collin s’exprimait de manière tranchée. Le ton était toujours aussi taquin mais nettement plus affirmé. Blanche se fit la réflexion que le pétard ne devait être qu’une récompense du soir. Il s’avèrerait peut-être d’une meilleure écoute que ce à quoi elle s’attendait. Le plus dur, maintenant, était de savoir comment l’aborder et de décider ce qu’elle était prête à lui livrer.

– Tu es toujours disposé à m’aider ?

– Bien sûr ! Tu as pu récupérer les mails envoyés à ton client ?

– Non, mais ce n’est pas pour tes compétences en informatique que je t’appelle.

– Ah ! Tu es enfin disposée à m’accorder ce dîner ?

– Ce dîner, celui d’après et même les déjeuners et autres collations !

Le blanc qui s’installa fit sourire Blanche pour la première fois depuis longtemps.

– J’aimerais venir chez toi !

– Quand ça ?

– Maintenant ! Et ce pour une durée indéterminée.

– Ce n’est pas un peu rapide ? Je veux dire, je ne suis pas contre l’idée de m’engager, mais faudrait peut-être qu’on apprenne à se connaître un peu avant, non ?

Même le dos au mur, Cédric gardait son sens de l’humour et Blanche estima que c’était de loin ce qui lui ferait le plus grand bien.

– Ne t’inquiète pas, je n’ai pas l’intention de rencontrer tes parents tout de suite mais j’ai besoin de me cacher quelques jours. Je peux compter sur toi ?

– Tu connais mon adresse !

Cela s’était révélé tellement facile que Blanche craignait qu’il ne la rappelle après avoir changé d’avis. Elle se dépêcha d’emballer ses affaires et laissa un mot pour Adrian sur la table de la cuisine lui précisant qu’elle repasserait en fin de soirée pour « évacuer certains déchets ». Son rendez-vous avec Monsieur V ne pouvait pas être reporté et transporter le corps jusque chez Cédric était impensable. Il n’y avait plus qu’à espérer que l’intrus ne chercherait pas à lui couper d’autres doigts d’ici là.

Blanche était retournée dans la remise pour vérifier l’état de décomposition. Le cadavre n’avait pas encore décongelé et aucun relent n’émanait du coffre frigorifique. La température extérieure allait augmenter de quelques degrés d’ici une heure ou deux, mais le site météo qu’elle avait consulté annonçait une chute conséquente dès le milieu de l’après-midi. Elle pouvait partir l’esprit tranquille, tout du moins à ce sujet.

Blanche s’était toujours éloignée de la maison d’Adrian à regret. C’était son cocon, le seul endroit où elle se sentait en sécurité. Alors qu’elle jetait un dernier coup d’œil dans son rétroviseur, une colère sourde s’empara d’elle. Une colère attisée par la haine qu’elle ressentait à cet instant précis à l’encontre de son tortionnaire. Jamais elle ne lui pardonnerait de l’avoir obligée à fuir son seul et unique refuge.

14

Cédric Collin avait toute autre allure vêtu d’un jean et d’une chemise. Blanche le détaillait de la tête aux pieds et se demandait si elle l’aurait reconnu dans d’autres circonstances. Un sourire en coin, il avait récupéré son sac avant de l’inviter à entrer. Il n’avait posé aucune question ni émis aucune remarque. Il avait déposé les affaires de Blanche dans le salon avant de s’installer à son poste de travail.

– J’en ai encore pour une petite heure mais fais comme chez toi. Tu connais la maison !

Blanche aurait dû se sentir soulagée de ne pas avoir à se justifier. Elle aurait pu se dénicher un endroit isolé dans cet immense appartement, faire sa vie sans se soucier de son hôte puisque lui-même le proposait. Elle aurait pu entreprendre tout un tas de choses plutôt que de rester plantée là, immobile au beau milieu du salon.

– Je ne savais pas que tu bossais de chez toi, finit-elle par dire pour rompre le silence.

– Je bosse de chez moi, répondit-il le dos tourné et les yeux rivés sur son écran, je suis végétarien, allergique aux poils de chat, j’appelle ma mère une fois par jour et je ne sais pas repasser. Tu es toujours sûre de vouloir t’installer ici ?

Blanche ne prit pas la peine de répondre. Elle sourit, tout en sachant que Cédric ne pouvait pas la voir, et se dirigea vers la cuisine. Il manquait un élément dans le portrait que Cédric venait de dresser. Tout comme elle, il était amateur de thé.

Cédric délaissa son ordinateur alors que le jour déclinait. Blanche avait allumé tous les luminaires de l’appartement, même ceux qui se trouvaient dans des pièces où elle n’avait pas prévu d’évoluer. Aussi loin qu’elle se souvenait, Blanche avait toujours agi ainsi. C’était plus fort qu’elle. Cela lui avait valu plus d’une remarque de la part de sa mère jusqu’à ce qu’Adrian ne prenne la relève. Cédric eut la délicatesse de ne faire aucune réflexion et elle l’en remercia muettement.

Adrian ne l’avait toujours pas rappelée. Blanche se refusait à interpréter ce silence. Dès qu’elle s’y laissait aller, des idées pernicieuses lui traversaient l’esprit. Il ne lui restait aucun ongle à ronger et elle espérait sincèrement que Cédric saurait la distraire d’ici son rendez-vous avec Monsieur V.

Cédric ne l’avait toujours pas interrogée sur les raisons de sa venue, or Blanche estimait qu’il était en droit de savoir pourquoi il se retrouvait à devoir l’héberger au pied levé.

– J’ai quelques soucis en ce moment.

– Je m’en serais douté.

– Je crois que quelqu’un me veut du mal.

– Tu crois ou tu en es sûre ?

– Difficile à dire. Si ce n’est pas moi la cible, c’est mon beau-père, ce qui revient au même.

– Pas pour moi !

– Comment ça ?

– Disons que si j’avais dû partager l’appartement avec ton beau-père, j’y aurais peut-être réfléchi à deux fois. Même si je suis sûr que c’est un homme charmant, note bien !

– Ne t’inquiète pas pour ça, dit-elle amusée par l’image qui lui était venue à l’esprit. Il est plutôt du genre sauvage et sait très bien se débrouiller seul.

– J’aurais cru que toi aussi !

Au ton de sa voix, Blanche comprit que Cédric prenait la situation au sérieux. Cette dernière remarque n’était en rien narquoise. Il s’inquiétait pour elle, c’est du moins l’impression qu’il donnait.

– Je suis persuadée que quelqu’un observe mes faits et gestes dans le but de me faire chanter.

– Par rapport à ton activité ?

– Quoi d’autre ?

– Je pose la question, c’est tout. Je sais que tu es douée pour faire le ménage chez des inconnus en pleine nuit, à part ça, je ne sais pas grand-chose de toi.

Blanche ne pouvait pas se permettre de se livrer sans restriction, elle était cependant prête à lui accorder une partie de sa confiance.

– Je fais toutes sortes de ménages, dit-elle en soutenant son regard. Débarrasser des plantes vertes était une première.

– Je ne suis pas idiot, Blanche. Un peu fumiste, je te l’accorde. Légèrement fainéant, ça me va aussi. Mais tu penses bien que je me suis renseigné sur ton compte. Mon oncle m’a expliqué ce que tu faisais pour gagner ta vie. Maintenant, j’imagine que même lui n’est pas au courant de tout.

Blanche pinça ses lèvres avant de baisser les yeux. Elle n’aimait pas la tournure de cette conversation. Cédric adopta aussitôt un ton plus léger.

– Attention ! Loin de moi l’idée de m’en plaindre. Avoir une fée du logis à demeure, j’en connais plus d’un que ça ferait craquer !

– Si tu crois que je vais repasser tes chemises, tu peux te brosser ! répondit Blanche avant de reprendre plus sérieusement. Pour répondre à ta question, oui, je pense qu’on veut me faire chanter par rapport à mon activité. Même si ton oncle ne sait pas tout, je n’ai rien de plus grave à cacher.

– Pas de cadavre dans un placard ?

– Dans un placard ? bredouilla Blanche tout à coup mal à l’aise.

– Ce que je veux savoir, c’est si tu n’arrondis pas tes fins de mois en jouant les tueurs à gage.

– Jamais de la vie ! dit-elle un ton au-dessus de ce qu’elle aurait souhaité.

– Très bien ! Et tu penses que ton maître-chanteur t’a suivie jusqu’ici ?

– Aucune idée.

– Tu n’as pas fait attention ? s’étonna Cédric.

– Si, bien sûr que si, mais je ne suis pas Mata Hari non plus ! Les filatures, tout ça, ce n’est pas vraiment mon truc.

– OK, mais j’imagine qu’on sait se faire discret dans ton métier !

– C’est ce que je pensais, mais visiblement j’ai trouvé plus discret que moi.

– C’est-à-dire ?

– Je sais que je suis suivie, mais je ne sais pas par qui ni depuis combien de temps.

– Tu sais ou tu crois ?

– Je crois, admit Blanche à contrecœur. C’est en tout cas la seule explication logique que je vois. Et non, je ne peux pas t’en dire plus.

– Comme tu voudras ! répondit Cédric d’un haussement d’épaules. Dis-moi juste si je me mets en danger en t’hébergeant.

– Jamais je ne serais venue si je pensais que c’était le cas !

– Content de l’entendre ! conclut Cédric en se levant. Tu as faim ? Je pensais me préparer des pâtes.

– Il n’est même pas dix-huit heures !

– Ah… Je sens que ça va être carré carré avec toi ! dit-il déjà sur le chemin de la cuisine.

Blanche s’était finalement attablée et dévorait ses pâtes sans prendre le temps de respirer. Elle n’avait rien mangé depuis la veille au soir et la compagnie de Cédric contribuait à son appétit. Le Limier, la carte de visite, le sécateur, tout ça lui paraissait loin. La perspective de devoir ressortir seule en pleine nuit l’empêchait cependant de lâcher prise entièrement. Elle ne pouvait pas demander l’aide de Cédric. Ce n’était pas de son ressort. Elle était d’ailleurs restée vague en évoquant l’aller-retour qu’elle comptait faire. Elle s’était contentée d’expliquer qu’elle avait un travail à terminer. Il lui avait donné un double de ses clés sans chercher à en savoir plus.

Vers vingt et une heures, Cédric en était à son deuxième joint tandis que Blanche tentait par tous les moyens de rester éveillée. Elle avait insisté pour faire la vaisselle, avait déballé ses affaires dans la chambre d’amis, et regardait maintenant une émission culinaire dont elle ne comprenait pas la moitié du jargon. La vibration de son téléphone dans la poche arrière de son jean lui fit l’effet d’une décharge électrique.

Quand elle vit que le texto provenait d’Adrian, elle esquissa un sourire avant que son sang ne se glace aussitôt. Elle dut relire plusieurs fois le message pour en comprendre le sens. Blanche pensait avoir envisagé tous les scenarii. Manifestement, l’un d’eux lui avait échappé. Son rendez-vous avec Monsieur V n’était clairement plus d’actualité.

15

« Qu’as-tu fait du corps ? »

Au-delà du message alarmant, ces quelques mots s’étaient apparentés à une gifle cinglante dont Blanche ressentait encore les effets alors qu’elle roulait à vive allure dans son utilitaire. Elle n’était plus qu’à dix minutes de Mortcerf et tentait pour la cinquième fois de joindre Adrian. Le vieil homme refusait de décrocher. Chaque sonnerie, amplifiée par le kit main-libre, résonnait tel un glas.

Cédric avait insisté pour l’accompagner. Il l’avait vue se tétaniser à la lecture du texto et, sans dire un mot, il avait enfilé un caban et récupéré le jeu de clés que Blanche avait laissé sur la table du salon. Elle avait tenté de le dissuader sans grande conviction.

Cédric avait su rester discret une bonne partie du trajet, mais plus ils se rapprochaient du but, plus Blanche percevait sa nervosité. Elle lui avait dit être d’accord pour qu’il se fume un joint, mais sa conduite devait être trop sportive car il n’avait jamais réussi à lâcher la dragonne qu’il tenait à deux mains. Depuis dix kilomètres, son côté laconique avait totalement disparu. Cédric ne cessait de parler. Les seuls instants de silence qu’il respectait duraient le temps d’un appel dans le vide. Dès que Blanche raccrochait, il reprenait de plus belle.

– Alors, si je résume la situation : tu as entreposé un corps dans un congélateur qu’un petit malin s’amuse à découper en morceaux. Tu avais prévu de t’en débarrasser cette nuit mais ton beau-père, qui t’a appris toutes les ficelles de ton métier et qui refuse de te parler, t’a fait savoir que le corps n’était plus à sa place. Dis-moi si j’ai oublié quelque chose !

Blanche se demandait encore comment elle avait pu se confier aussi facilement. Adrian n’allait pas apprécier et elle s’étonna d’en éprouver une certaine satisfaction.

– Il n’a pas été aussi précis dans son message, dit-elle les yeux rivés sur la route, mais oui, en gros c’est ça !

– Excuse-moi, mais tout ça ne paraît pas très logique.

– Tout ça quoi ?

– Quel serait l’intérêt pour un maître chanteur de faire disparaître le corps ?

– Je ne sais pas. Jouer avec mes nerfs, me faire perdre les pédales. Qu’est-ce que j’en sais !

– J’entends bien mais, à partir du moment où ce corps n’est plus sur votre propriété, admets que son champ d’action est limité. Comment pourra-t-il prouver que c’est toi qui as fait disparaître ce mec ? J’imagine que tu n’as pas laissé ta carte de visite dans une de ses poches.

Blanche ne prit la peine de répondre et réfléchit sérieusement à la question.

– Peut-être qu’il ne cherche pas à me faire chanter vis-à-vis de la police.

– De qui alors ?

– D’un de mes clients.

Blanche avait déjà pensé à cette éventualité. Les faux mails l’avaient décrédibilisée aux yeux du Limier. S’il apprenait qu’elle avait en plus égaré le corps, il ne se contenterait pas de diviser sa rémunération de moitié.

– Et tes clients ne sont pas tous des hippies inoffensifs comme moi ! conclut Cédric qui avait suivi son raisonnement.

– Voilà !

Cédric devait regretter d’être allé aussi loin car Blanche n’entendit plus un mot de sa part jusqu’à ce qu’elle s’engage dans la cour d’Adrian. Elle coupa le contact et observa la maison. Toutes les lumières du rez-de-chaussée étaient allumées.

– Il vaut peut-être mieux que tu m’attendes ici, dit-elle une main sur la poignée.

– Tu es sûre ?

– Je dois lui parler seul à seul. Ta présence risque de compliquer les choses.

Blanche s’annonça timidement en passant le seuil de la porte. Elle jeta un regard vers le meuble de l’entrée. Le sécateur et la carte de visite qu’elle avait laissés bien en évidence avaient disparu. Adrian avait dû les replacer dans le tiroir, ou peut-être les avait-il pris avec lui. D’une manière ou d’une autre, il les avait vus et serait bien obligé de lui en parler.

Le salon était désert tout comme la cuisine. Adrian n’avait pas remis de bûches dans le foyer. La température ambiante était à peine plus élevée qu’à l’extérieur et Blanche frissonnait, même avec son manteau sur le dos. Elle cria le nom d’Adrian mais sa voix se heurta aux murs sans que personne ne réponde. Elle monta à l’étage, fit un rapide tour d’inspection et redescendit avec la certitude que le vieil homme n’était pas dans la maison.

La lampe torche était là où elle l’avait posée avant de partir. Adrian avait dû juger inutile de la prendre pour se rendre dans la remise. Blanche aurait préféré que leur face à face se déroule dans un espace plus chaleureux et surtout éclairé. Elle avait espéré, quelque part dans un coin de sa tête ou de son cœur, qu’Adrian serait déjà calmé et qu’il l’attendrait devant la cheminée, le regard tendre et les bras grands ouverts. Elle se saisit de la lampe et inspira un grand coup pour s’insuffler un peu de courage. Jamais elle n’avait craint d’affronter son beau-père.

Blanche fut dans un premier temps surprise de voir que le courant avait été rétabli. Elle avait actionné l’interrupteur par réflexe et les deux néons s’étaient mis à grésiller avant de se stabiliser. La pièce mesurait dans les trente mètres carrés et, malgré l’accumulation de boîtes, d’outils de jardinage et autres cartons posés en vrac, Blanche vit immédiatement qu’Adrian ne s’y trouvait pas. Ce constat lui vrilla l’estomac. Sa voiture était dans la cour. La porte d’entrée n’était pas verrouillée et surtout, jamais Adrian ne se serait absenté en laissant toutes les lampes allumées. Elle recomposa son numéro. À la première sonnerie, Blanche vacilla. À la deuxième, le noir s’installa.

Quand elle ouvrit les yeux, Cédric se trouvait au-dessus d’elle, les sourcils froncés et le regard inquiet. Elle mit plusieurs secondes à comprendre où elle se trouvait. Allongée sur le canapé du salon, Cédric l’avait couverte de son caban et lui tamponnait le front avec un linge humide.

– J’ai failli appeler les urgences et puis je me suis dit que ce n’était peut-être pas une si bonne idée.

Il esquissa un sourire, mais Blanche avait maintenant repris tous ses esprits.

– Adrian !

Elle tenta de se lever, mais Cédric lui maintint les épaules avec fermeté.

– Calme-toi, tu veux ! Je ne suis pas médecin mais je sais qu’il faut être prudent avec les évanouissements. Tu as très bien pu te cogner la tête en tombant.

– Tu ne comprends pas ! dit-elle avec agitation. Adrian…

– Ton beau-père n’est pas là, Blanche ! Je l’ai cherché partout pour qu’il m’aide à te porter jusqu’ici.

– Il est là, je te dis ! Il faut que je retourne dans la remise.

Blanche repoussa violemment Cédric pour se lever. Elle chancela, le temps que sa tension s’adapte à cette nouvelle position, et se rua à l’extérieur de la maison.

En arrivant dans la remise, Cédric découvrit Blanche figée devant le grand congélateur. Elle paraissait hypnotisée par l’objet.

– Je n’y arrive pas, dit-elle la voix tremblante.

Il s’approcha doucement et comprit ce qu’elle ne lui disait pas. Il saisit le battant à deux mains, hésita un instant puis le dressa à la verticale.

16

– Alabama, Alaska, Arizona, Arkansas, Californie, Caroline, Colorado, Dakota…

– Blanche !

– Delaware, Floride, Géorgie…

– Blanche, arrête !

– Laisse-moi ! vociféra-t-elle les yeux fermés et les poings serrés.

Cédric lui saisit les épaules et la secoua sans ménagement.

– Ouvre les yeux, s’il te plaît !

Mais Blanche n’était plus en mesure d’écouter qui que ce soit. Elle refusait d’affronter la réalité.

– Hawaï, Idaho, Illinois…

– Tu as oublié le Connecticut ! tenta alors Cédric.

– Quoi ?

La technique fonctionna. Elle stoppa net sa kyrielle, ce qu’il regretta aussitôt. Blanche se mit à respirer de plus en plus fort, le corps agité de spasmes. Son visage pâlit au point qu’il crut qu’elle allait à nouveau s’évanouir. Ce fut au tour de Cédric de paniquer. Il la gifla sans sommation.

– Calme-toi, bordel ! Il n’y a rien. Tu m’entends ? Le congélo est vide, Blanche !

L’information mit du temps à se frayer un chemin. Blanche avait verrouillé son esprit, s’était protégée comme elle le pouvait et elle devait maintenant abattre la muraille qu’elle venait de fortifier. Les jointures de ses mains retrouvèrent peu à peu une teinte acceptable, sa respiration se fit plus régulière. Blanche desserra les mâchoires et accepta enfin de soulever ses paupières.

Le coffre frigorifique était effectivement vide. À un détail près : un téléphone était posé en plein centre. Blanche n’avait pas besoin de le prendre en main pour savoir à qui il appartenait. Elle se souvenait encore de la sonnerie si particulière d’Adrian se répercutant sur les parois du bloc hermétique.

– C’est celui de ton beau-père ?

Blanche avait hoché la tête, les yeux rivés sur l’objet.

– Au moins, ça explique pourquoi il ne répondait pas !

– Il lui est arrivé quelque chose, dit-elle avec un détachement inquiétant.

– On n’en sait rien ! Il l’a peut-être fait tomber sans s’en apercevoir.

– Sa voiture est dans la cour.

– Il a pu s’éloigner de la maison à pied. Ça ne lui arrive jamais ?

Blanche n’avait plus la force de répondre. Adrian avait disparu et toutes les théories de Cédric ne pourraient rien y changer. Elle s’empara du téléphone et consulta l’historique des appels. Elle était la seule à avoir tenté de le joindre depuis une heure. Il avait en revanche répondu à un appel peu de temps avant lui avoir envoyé le texto. Un échange d’à peine vingt secondes avec un numéro non identifié. Elle tenta de rappeler malgré l’heure tardive et tomba sur une voix métallique qui lui confirmait les chiffres qu’elle venait de composer. Elle préféra raccrocher plutôt que de laisser un message à un interlocuteur anonyme.

– Tu as moyen de savoir à qui appartient ce numéro ?

– Je ne suis pas flic, Blanche !

– Tu as moyen ou pas ?

Cédric ne se formalisa pas du ton employé.

– Je peux toujours essayer. Mais ce serait plus simple avec un ordinateur.

– Il y en a un dans la maison.

Blanche referma violemment le congélateur et sortit de la remise, mue par une nouvelle énergie.

Elle retourna tous les coussins du canapé, ouvrit les placards un à un, se mit à plat ventre pour inspecter chaque recoin avant d’arriver à la conclusion que l’ordinateur portable d’Adrian n’était plus là. Le vieil homme s’en servait peu mais, tout comme Blanche, il y gardait des informations hautement préjudiciables.

– Je vais le faire sur mon téléphone, dit alors Cédric pour détendre l’atmosphère.

–…

– Le numéro. Je vais tenter une recherche sur Google. Tu n’imagines pas le nombre de personnes qui référencent leur numéro sur le Net sans le savoir.

Blanche hocha la tête et continua à chercher de son côté un indice qui pourrait leur permettre de comprendre ce qui s’était passé entre le moment où Adrian avait envoyé son texto et celui de sa disparition.

– Rien, lâcha Cédric toujours à son affaire. Tout ce que je peux te dire, c’est que c’est un numéro SFR, ce qui ne nous avance pas vraiment. J’imagine que prévenir la police n’est pas une option ?

– Tu dois bien connaître un autre moyen pour y arriver !

– Je ne suis pas un hacker, Blanche !

– Tu es ingénieur en informatique !

– C’est mon oncle qui t’a dit ça ? dit-il un rire étouffé dans la gorge.

– Ce n’est pas le cas ?

Une grimace se dessina sur le visage de Cédric avant qu’il ne réponde d’une voix lasse.

– J’imagine que j’aurais pu l’être si j’avais fini mes études…

– Mais tu fais quoi, alors ? Je veux dire… pour gagner ta vie.

– Je suis une sorte de dépanneur. Un mec qui s’y connaît suffisamment en informatique pour faire illusion. Les vieux me payent pour apprendre à cliquer, les mères de famille pour alerter leur marmaille quant aux dangers d’Internet et les jeunes, eux, préfèrent venir me voir parce que j’ai la main verte. L’appartement appartient à mon père alors autant te dire que je n’ai pas besoin de gagner des mille et des cents.

Blanche prit un instant pour encaisser la nouvelle. Persuadée d’avoir appelé la personne la plus apte à l’aider, elle n’avait pas cherché à vérifier les compétences de Cédric. Son oncle avait certainement gonflé son curriculum vitae par pure vanité. Il était un peu tard pour revenir en arrière. Elle était prête à prendre toute l’aide qu’on lui offrirait.

Elle s’abstint de tout commentaire et se pencha dans l’âtre de la cheminée.

– Tu cherches quoi exactement ?

– Aucune idée ! Tout ce qui pourrait sortir de l’ordinaire.

– Tu crois qu’il a été enlevé ?

– Je l’espère ! dit-elle sèchement.

Cédric s’étonna de cette réponse avant d’en comprendre la portée.

Blanche ne tenait pas en place. Après avoir bougé les meubles du salon, elle avait renversé le contenu de la poubelle sur la table de la cuisine. Cédric l’observait trier les déchets tel un orpailleur à la recherche d’une pépite. Il devait la ramener à la raison même s’il craignait de la voir s’écrouler une fois l’agitation passée.

– C’est peut-être le moment de contacter ton dernier client, osa-t-il d’une voix mal assurée.

Blanche daigna relever la tête, mais Cédric devinait qu’elle était encore ailleurs.

– Celui qui a reçu des pseudo-mails de ta part. Ça vaut peut-être le coup de l’appeler ?

– Qu’est-ce qu’il vient faire là-dedans ?

– Je te l’ai dit. S’il me fowarde les messages qu’il a reçus, je pourrais peut-être en tirer des infos. Je ne te promets rien, mais ça vaut le coup d’essayer. C’est la seule piste que l’on ait pour l’instant.

– Je n’ai pas son numéro, répondit-elle abrupte.

– Mais tu as son adresse mail.

Blanche retardait cette échéance qu’elle savait pourtant inéluctable. Le Limier, ou tout du moins la mission qu’il lui avait confiée, était le point de départ de toute cette histoire. Il avait été catégorique sur le fait de ne plus le contacter mais beaucoup de choses avaient changé depuis. Quand bien même la disparition d’Adrian ne le concernait pas directement, Blanche devait l’avertir que le corps dont elle était censée se débarrasser avait été subtilisé.

Ses doigts tremblaient tant qu’elle dut s’y reprendre à plusieurs fois pour rédiger le message. Chaque mot avait son importance si elle voulait que le Limier lui accorde son attention. Elle devait néanmoins lui faire croire qu’elle maîtrisait la situation. Cette partie fut certainement la plus dure à rédiger. Elle avait longuement hésité avant de lui faire part de l’enlèvement d’Adrian ne voulant pas donner l’impression de réclamer son aide. C’était pourtant exactement ce dont elle avait besoin. L’appui d’un professionnel qui aurait assez de recul pour analyser froidement les derniers événements. Un homme qui n’aurait pas peur de se salir les mains pour régler ce problème. Adrian connaissait le Limier depuis plus de quarante ans et en parlait toujours avec beaucoup de respect. Blanche n’avait plus qu’à espérer que ce sentiment soit partagé.

Cédric s’était chargé de remettre en ordre la cuisine tandis que Blanche consultait les données du téléphone d’Adrian. Il y avait une centaine de noms enregistrés dans son répertoire. Elle n’en connaissait pas le tiers. Blanche se sentait mal à l’aise de fouiller ainsi dans la vie privée de son beau-père. Ils n’avaient pas de secrets l’un pour l’autre, ce qui ne voulait pas dire qu’ils n’avaient pas le droit à leur intimité. Adrian n’avait jamais évoqué la moindre femme depuis la mort de Catherine Barjac et Blanche, durant des années, s’en était félicitée. Maintenant que son beau-père vivait seul dans cette maison éloignée de tout, elle concevait à quel point ce sentiment avait manqué de générosité. Il y avait bien des prénoms féminins, aux consonances françaises et parfois italiennes, mais Adrian ne leur avait jamais envoyé de message écrit, ou alors il avait pris la peine de les effacer.

Adrian envoyait peu de mails. Il n’aimait pas cela. Il stockait en revanche tous ceux qui émanaient d’une quelconque entité administrative. Elle trouva un message identifié comme indésirable que le vieil homme n’avait pas pris le soin d’effacer. Elle allait le faire pour lui quand l’adresse de l’expéditeur l’interpella.

Elle ressemblait à s’y méprendre à celle du Limier.

17

Les doigts de Cédric virevoltaient sur le clavier de son ordinateur tandis que Blanche tentait de dresser un tableau de la situation. Ils avaient préféré retourner dans l’appartement du VIIe arrondissement pour se mettre en ordre de bataille.

Cédric avait expliqué à Blanche comment certains hackers abordaient leur victime en s’appropriant des adresses mails proches de celles de leur contact existant. Le destinataire, persuadé de connaître l’expéditeur, cliquait sans méfiance sur des liens vérolés.

– Imaginons que ton adresse commence par blanche. dupont mais que je remplace le « t » par un « d », il y a de fortes chances pour que tu ne t’attardes pas sur ce détail car tes yeux auront lu les premières lettres avant de passer directement à l’objet de conversation.

Pour Cédric, il ne faisait aucun doute que celui qui s’amusait à effrayer Blanche avait utilisé ce subterfuge pour écrire non seulement à Adrian, mais également au Limier.

– Il n’a pas eu besoin de pirater ton compte pour contacter ton client. Il s’en est créé un.

– Tu vas pouvoir remonter sa trace ?

– À moins qu’il n’ait fermé le compte avec lequel il a contacté ton beau-père, je devrais pouvoir y arriver facilement.

La tâche devait être plus ardue qu’il ne l’avait cru car Cédric pianotait depuis plus d’une demi-heure sans dire un mot. Blanche était restée un temps à observer l’écran par-dessus son épaule. Tout un tas de données défilaient sous ses yeux sans qu’elle ait la moindre idée de ce qu’elles indiquaient.

Elle s’était installée dans le salon et la table basse était recouverte de Post-it multicolores. Régulièrement, elle en déplaçait un pour le positionner ailleurs. Blanche cherchait à mettre de l’ordre dans ses pensées et cela commençait par une arborescence du problème qu’elle devait affronter.

Les carrés bleus concernaient Adrian. Elle avait listé tout ce qui lui était passé par la tête.

Adrian avait constaté la disparition du corps dans le congélateur et avait disparu peu après. Était-ce une coïncidence ou son enlèvement était-il prémédité ?

Il avait eu une brève conversation avec un numéro non identifié et reçu un mail d’une personne qui s’était fait passer pour le Limier. Le message ne lui avait rien appris. Il comportait un lien redirigeant vers un site de vidéos amateurs mais le contenu avait été retiré.

L’ordinateur d’Adrian avait disparu ainsi que ses clés de voiture. Blanche les avait cherchées une bonne heure avant d’abandonner. Elle avait forcé le coffre de la Renault non sans une extrême appréhension. Elle y avait trouvé un groupe électrogène flambant neuf. Blanche avait ressenti un pincement au cœur. Adrian s’était absenté de la maison pour résoudre leur problème d’électricité et non pas pour la fuir. Elle pouvait, tout du moins, s’accrocher à cette idée.

Restait le sécateur qui n’était plus là où Blanche l’avait laissé. Adrian l’avait-il seulement vu ou son kidnappeur l’avait-il récupéré avant lui ?

Blanche notait invariablement kidnappeur de peur de laisser son imagination travailler. Adrian était vivant, elle ne devait pas penser autrement.

Le Limier, lui aussi, avait un espace qui lui était réservé. De manière involontaire, il se retrouvait impliqué dans cette histoire. Les faux mails n’étaient rien en comparaison des conséquences que pouvait avoir la disparition du corps. L’incendie dans la maison était également une contrariété qui pouvait à tout moment se retourner contre lui.

Blanche n’arrivait pas à deviner les motivations du kidnappeur. Pourquoi avait-il coupé quatre doigts au cadavre s’il savait qu’il allait s’en débarrasser peu de temps après ? Blanche imagina un instant un jeu de piste morbide. Un index posé au beau milieu d’un chemin de terre lui indiquant une direction à suivre.

– C’est quoi ton deuxième prénom ?

La question la fit sursauter. Blanche était tellement absorbée qu’elle avait fini par oublier la présence de Cédric, pourtant chez lui.

– Sérieusement ? Tu n’as pas mieux à faire ?

– Ce ne serait pas Élise, par hasard ?

Blanche se redressa et attendit qu’il s’explique.

– L’adresse de ton client a été créée par une certaine Blanche Élise Barjac. Née le 29 décembre 1981. C’est toi ?

Cette fois, Blanche ne cacha pas son désarroi. Cédric lui expliqua qu’il s’agissait d’une technique éprouvée. Les hackers aimaient se trouver un bouc émissaire. Il leur suffisait pour cela de récolter un maximum d’informations sur une identité. Un jeu d’enfants, de nos jours. Blanche pensa à la réaction qu’aurait eue Adrian s’il avait su que le faux compte était enregistré à son nom. Lui aurait-il laissé le bénéfice du doute ? Cédric ne connaissait pas ses antécédents familiaux et n’avait aucune raison de se méfier d’elle.

– J’en déduis que le compte est toujours actif ! dit-elle en se dirigeant vers lui.

– Oui, pourquoi ?

– Puisqu’il ne veut pas me parler, c’est moi qui vais le faire.

– Tu es sûre de ton coup ?

– Tu as une meilleure idée ?

Cédric haussa les épaules et se remit à pianoter sur le clavier.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je te crée un nouveau compte. J’en ai pour une minute.

– Je ne vois pas l’intérêt ! Je n’ai pas l’intention de lui cacher mon identité.

– Ton identité peut-être pas, mais il n’est pas obligé de connaître mon adresse IP ! À moins que tu n’aies envie qu’il débarque.

– Je pensais utiliser mon ordinateur, tu sais !

Cédric la regarda avec indulgence et continua son entreprise.

Blanche cracha ses mots plus qu’elle ne les dicta. Cédric, qui s’était proposé de rédiger le message, lui suggéra à plusieurs reprises de tempérer ses propos mais elle n’avait nullement l’intention de se montrer conciliante. Elle ne voulait pas que son adversaire interprète son mail comme une preuve de faiblesse. Blanche souhaitait, au contraire, qu’il comprenne qu’elle était prête à tout pour retrouver Adrian. Si elle devait se rendre à la police pour y arriver, elle le ferait sans l’once d’un regret. Et si cela ne suffisait pas, elle aurait recours à d’autres moyens. Elle se permit de lui rappeler que son carnet d’adresses lui offrait une palette considérable de talents qu’elle n’hésiterait pas à solliciter.

– Tu parles de tueurs à gage ? s’inquiéta Cédric.

– Je ne parle de personne en particulier, répondit-elle froidement.

À la place des usuelles formules de politesse, Blanche conclut son message par une injonction. Elle attendait de sa part un lieu et une heure de rendez-vous.

– Tu veux vraiment te retrouver face à lui ?

– Attendons déjà de voir s’il répond et j’aviserai en fonction.

Blanche était étonnée de son propre sang-froid. En s’attaquant à Adrian, cet homme, ou cette femme, avait fait sauter une barrière. Un rempart derrière lequel Blanche était habituée à se cacher. C’était Adrian qui gérait les problèmes délicats. C’était Adrian, encore, qui protégeait ses arrières. Jamais elle n’aurait cru pouvoir se retrouver en première ligne et y trouver une certaine excitation. Il n’était plus question de se comporter en victime.

La réponse ne se fit pas attendre. Cédric commença à lire le message à haute voix et s’arrêta brusquement. Blanche le rejoignit à son poste de travail et reprit là où il s’était arrêté.

« Rendez-vous sous le tunnel de la rue Watt à deux heures. Je te conseille de venir sans ton petit copain si tu ne veux pas qu’il connaisse le même sort que ton mentor. »

18

Il n’y avait nul besoin d’être Parisien pour savoir qu’il était peu recommandé de traîner à deux heures du matin dans le tunnel de la rue Watt. Situé sous les rails de la gare d’Austerlitz, de nombreux artistes s’en étaient inspirés. Cette rue avait été chantée, filmée et même dessinée. La description était invariablement la même : « Une rue bordée de colonnes, où y a jamais personne »1. Le ton du rendez-vous était donné.

– Tu ne comptes pas réellement t’y rendre toute seule ?

– Tu as lu message comme moi !

Cédric faisait les cent pas dans l’appartement, tirant sur son joint frénétiquement.

– Je ne peux pas te laisser faire !

– Ne le prends pas mal, mais tu ne ressembles pas vraiment à l’image que je me fais d’un garde du corps.

– Tu m’as bien pris pour un hacker !

– C’est ton oncle qui m’a induite en erreur !

– À ton avis, comment il a su que nous étions ensemble ?

– Je n’en sais rien, admit Blanche. Il m’a peut-être suivi la première fois. Ou alors il nous observait tout à l’heure chez Adrian.

Étrangement, cette possibilité n’effrayait pas Blanche. Le kidnappeur était devenu son ombre. Elle s’était faite à cette idée.

– Au moins on sait qu’il n’y a pas de caméra chez moi ! dit Cédric d’un air faussement badin.

– Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Si c’était le cas, il saurait que je ne suis pas encore ton petit copain !

Blanche ne releva pas, mais se fendit d’un sourire. Elle devait admettre que cet homme l’attendrissait. Comme toute jeune fille, elle avait souvent rêvé d’un preux chevalier qui viendrait à son secours le moment venu. Elle n’avait pas imaginé qu’il se présenterait sous les traits d’un adulescent à la mèche rebelle et au corps filiforme.

– Tu as une arme au moins ?

– Je suis nettoyeur, Cédric, pas homme de main !

– C’est drôle !

– Quoi donc ?

– Tu as remarqué qu’aucun de ces mots ne s’accorde au féminin ? Nettoyeur, homme de main, même agresseur ! Je sais que vous êtes pour la parité mais admets que ça en dit long sur nos prédispositions.

– Honnêtement, la parité est le cadet de mes soucis pour l’instant.

– Bien sûr, désolé. Je crois que mon herbe commence enfin à faire effet.

– Tu m’en vois ravie !

– Relax ! Je réfléchis mieux quand je suis détendu.

Blanche eut soudain une envie brusque de le secouer alors que Cédric restait perdu dans ses pensées.

– J’ai peut-être un pote qui pourrait nous dépanner ! dit-il tout à coup ravivé.

– Tu m’en diras tant !

– Figure-toi que tu n’es pas la seule à avoir des fréquentations douteuses. Moi aussi j’ai mon jardin secret.

Blanche perdait patience et ne chercha pas à lui cacher.

– Je connais quelqu’un qui pourrait nous fournir des armes.

– Alors… Premièrement, il est hors de question que je me pointe avec une arme à feu. Je ne saurais pas m’en servir de toute façon. Deuxièmement, arrête de dire nous. Tu restes ici, un point c’est tout.

Cédric avait réussi à négocier une présence en retrait. Blanche s’était engagée seule dans le tunnel après l’avoir déposé au coin de la rue Chevaleret. Il avait insisté pour charger son vélo à l’arrière de l’utilitaire prétextant qu’il pourrait toujours suivre le ravisseur si jamais il décidait de l’enlever elle aussi. Blanche s’était retenue de lui dire qu’il serait vite distancé avec son deux-roues. Sa présence, étrangement, la réconfortait.

Elle patientait depuis dix minutes, garée le long du trottoir, les phares allumés. Malgré les travaux de rénovation et la bonne volonté des architectes, l’endroit demeurait toujours aussi lugubre. Deux clochards s’étaient installé un abri de fortune et trinquaient en chantant pour se réchauffer.

Blanche avait pleinement conscience que la pelle qu’elle venait de placer sur le siège passager ne lui serait d’aucune utilité. Cet objet était censé la rassurer mais, au final, il ne faisait que mettre en exergue l’absurdité de la situation. Que pensait-elle obtenir au juste en acceptant ce rendez-vous ? Que son tortionnaire lui explique son geste et lui présente des excuses pour la gêne occasionnée ? Blanche n’avait jamais eu à se battre pour défendre sa vie. Elle était une femme tout ce qu’il y avait de plus ordinaire si on mettait de côté son métier. À cette pensée, elle retourna à l’arrière du van et s’empara d’un bidon d’acide sulfurique. Elle enfonça le bouchon avant de lui faire faire un quart de tour. « Toujours enlever la sécurité ! » se dit-elle en repensant à tous les films d’action.

Blanche tressaillit quand son téléphone bipa. Elle posa délicatement sur le plancher l’huile de vitriol, comme l’appelait encore Adrian, et respira calmement. Cédric lui avait déjà envoyé trois textos auxquels elle avait répondu à chaque fois, mais son insistance à la savoir en sécurité devenait étouffante.

Les phares d’une voiture l’éblouirent alors qu’elle cherchait son téléphone dans le vide-poches de l’utilitaire. Blanche retint son souffle et mit une main en visière pour mieux apercevoir le véhicule qui se rapprochait à faible allure. Il stoppa sa course à une trentaine de mètres. Blanche ne distinguait rien à cette distance. Tout ce qu’elle pouvait dire, c’est que la voiture était une berline de couleur foncée. Elle saisit son téléphone et actionna l’appareil photo. Le zoom lui permit de figer la plaque d’immatriculation. Elle l’envoya directement à Cédric. Si elle devait disparaître, il saurait quoi en faire. Il lui répondit d’un pouce levé.

Lorsque la porte arrière de la berline s’ouvrit, Blanche bloqua son bras sur le volant pour calmer ses tremblements. Elle appuyait régulièrement sur le déclencheur de l’appareil espérant qu’un des clichés soit plus tard exploitables, ce dont elle doutait. Le faible éclairage du tunnel et les phares aveuglants de la voiture ne lui permettaient de distinguer qu’une ombre. Lorsque le passager s’éloigna de quelques pas, Blanche se détendit. Elle sourit presque à la vue de cette silhouette aux jambes trop longues et à la démarche mal assurée, malgré son port altier. Blanche était en train d’épier une femme dont les talons bien trop hauts rendaient le déhanché plus cocasse qu’attrayant.

La femme vociféra quelques insultes à l’adresse d’une fenêtre fermée. Blanche n’entendait pas les mots déformés par l’écho, mais elle n’avait aucun mal à en comprendre le sens. La voiture démarra et la belle-de-nuit n’eut d’autre choix que de se pousser.

Une scène tristement banale dans la nuit parisienne, se dit Blanche en effaçant une à une les photos.

Elle envoya un message à Cédric pour lui signifier la fausse alerte. Elle eut droit à un autre pouce levé. Blanche remonta le fil de la conversation d’un doigt cherchant à comprendre à quel moment leurs échanges étaient devenus identiques à celle d’une mère et de son ado. Cédric avait petit à petit transformé son laconisme en formules iconiques. À ce rythme, ils communiqueraient bientôt en rébus. Une nouvelle sonnerie retentit tandis qu’un bandeau s’affichait en haut de l’écran. Blanche repensa alors au texto qu’elle n’avait pas consulté. Elle vérifia rapidement. Il ne provenait pas de Cédric. Elle retourna sur le menu principal et repéra un numéro là où aurait dû s’afficher le nom d’un correspondant. Ces chiffres, elle était persuadée de les avoir déjà vus quelque part. Blanche fouilla dans son sac pour en sortir le portable d’Adrian. Il s’agissait bien du numéro qui avait contacté son beau-père peu de temps avant sa disparition. Elle avait tenté de rappeler et aurait dû se réjouir d’avoir enfin un retour. Le seul hic, c’est que Blanche avait passé l’appel du téléphone d’Adrian et non du sien.

Elle calma tant que possible sa respiration et lut le message. Dès les premiers mots, sa vue se brouilla et une vague de chaud l’envahit. Elle coupa le chauffage, ce qui eut pour conséquence de stopper la soufflerie et son bourdonnement familier. Ce silence était insupportable. Elle ouvrit la fenêtre en grand et aspira l’air pollué à grandes goulées.

« Alabama, Alaska, Arizona, Arkansas, Californie, Caroline, Colorado », énuméra-t-elle les yeux fermés. « Reprends-toi, bordel ! »

Blanche souffla un grand coup, ouvrit les yeux et relut le texto les mâchoires serrées. Il n’était plus question de se plaindre ou de se lamenter. Il fallait qu’elle affronte la réalité et s’imprègne de ces mots :

« À quoi tu joues, Blanche ? Il ne devait pas être là ! Qu’est-ce que je fais du vieux, maintenant ? »

1. La Rue Watt, paroles de Boris Vian.

19

Ce qui était en train de se passer n’était pas le pire cauchemar de Blanche. Cela allait bien au-delà. Jamais son imaginaire n’aurait pu se projeter aussi loin. Blanche se préparait depuis des années à des pertes de mémoire, des comportements inconvenants ou un langage incohérent. Elle redoutait ce moment mais l’attendait avec fatalisme.

Elle n’avait décelé aucun signe avant-coureur chez sa mère mais Blanche était jeune à l’époque, trop jeune pour se préoccuper d’autrui. Adrian l’avait également protégée de tout cela. Il avait fallu que Catherine Barjac mette fin à ses jours pour qu’il lui détaille ce qu’il avait pu observer. Des mots de travers, des oublis anodins. Une évolution insidieuse qui ne l’avait pas alerté. Blanche pensait qu’il en serait de même pour elle. C’est pourquoi elle avait accepté son protocole. Pour qu’ils soient informés de sa condition dès les premiers symptômes. Qu’elle ait vécu dans le déni aurait pu être une explication recevable si Adrian ne l’avait pas surveillée.

« Ça ne peut être qu’un coup monté ! » tenta-t-elle de se raisonner tout en gardant à l’esprit que la paranoïa faisait partie de la longue liste des signes pronostiques.

Cédric avait envoyé un énième texto. Il s’impatientait à la sortie du tunnel. Les températures hivernales n’étaient pas propices à rester immobile sur un vélo et l’heure du rendez-vous était échue depuis plus d’une heure. Blanche n’avait pas encore répondu. Elle avait conscience qu’il ne servait à rien d’attendre plus longtemps mais revenir à la réalité l’effrayait. Qu’allait-elle dire à Cédric ? Elle-même ne savait pas quoi penser. Il pourrait peut-être relancer ses recherches et mettre un nom sur le numéro mais cela revenait à partager ce message avec lui.

Blanche devait à tout prix démêler cet imbroglio. Il en allait de sa santé mentale, de sa propre survie. Elle s’obligea à rappeler le numéro anonyme, cette fois de son propre portable. La messagerie se déclencha après deux sonneries mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Elle raccrocha et se concentra. Il fallait qu’elle agisse, qu’elle empêche ce message de gangrener son esprit plus qu’il ne l’avait déjà fait. Elle rédigea tout d’abord une réponse assassine, intégrant le fond de sa pensée et la colère qui l’animait. Elle retira ensuite quelques mots, ne voulant pas prêter le flanc à son adversaire en affichant si clairement ses doutes et donc ses faiblesses. Elle se relut une troisième fois avant de tout effacer et de se contenter d’un « Rappelle-moi ! »

Ce tutoiement ne lui ressemblait guère mais elle espérait qu’en adoptant le ton du kidnappeur, une communication s’établirait entre eux. La réponse fut brève et loin de la satisfaire. « Chez toi, dans une heure. Et débarrasse-toi de l’autre abruti ! » L’inconnu savait donc où elle habitait.

À cette heure, elle pouvait y être en quinze minutes, tout comme le ravisseur qui devait encore être en train de les observer. Pourquoi lui laisser tout ce temps ? Se débarrasser de Cédric, comme il l’exigeait, ne lui prendrait pas plus de cinq minutes. Alors pourquoi ce délai ? Avait-il quitté la zone après avoir vu Cédric descendre de l’utilitaire ? Blanche se posait toutes ces questions sans même savoir si elles avaient une quelconque pertinence. Sa tête était sur le point d’exploser si bien qu’elle n’entendit pas Cédric frapper une première fois à sa fenêtre. À sa deuxième tentative, Blanche sursauta. Il était à cheval sur son vélo, un pied à terre. De la buée s’échappait de sa bouche. Elle descendit la vitre et remarqua ses lèvres bleuies par le froid.

– Je commençais à m’inquiéter ! Pourquoi tu ne me répondais pas ?

– Désolée, je n’avais plus de batterie !

Ce premier mensonge, à la fois spontané et révélateur, fit comprendre à Blanche qu’elle avait pris sa décision. Elle affronterait seule celui qui prenait un malin plaisir à torturer son esprit.

Cédric, d’habitude si prompt à la négociation, avait accepté les termes de Blanche sans tergiverser. Elle passerait le reste de la nuit chez elle et le rejoindrait le lendemain matin. Il s’en était étonné de prime abord, mais Blanche avait répété sa phrase, mot pour mot, sans plus s’expliquer. Était-ce le froid qui avait eu raison de la volonté de Cédric, ou l’assurance avec laquelle Blanche s’était exprimée, il en résultait qu’elle était seule dans son utilitaire en quittant la rue Watt.

Il lui fallait encore attendre une demi-heure avant de pouvoir mettre un visage sur cette ombre qui ne la quittait plus depuis quarante-huit heures. Un mélange d’angoisse et d’excitation l’empêchait de raisonner ou de tenir en place. Elle arpentait ses trente mètres carrés comme une lionne en cage au point d’en oublier de baisser la tête dans les angles mansardés. Elle en était à sa deuxième tasse de café mais le breuvage ne faisait qu’accélérer son rythme cardiaque et son anxiété.

À cette heure de la nuit, les sons qui émanaient de la rue ou des appartements voisins étaient amplifiés. Blanche s’attardait sur chacun d’eux, cherchant à savoir s’ils provenaient de la cage d’escalier. Elle était capable de reconnaître le bruit caractéristique du minuteur, ou le grincement des lattes de son palier. Elle voulait être prête quand son inconnu cognerait à la porte. Être en mesure de lui ouvrir sans trembler.

Elle vérifia ses capacités motrices et intellectuelles en se pliant aux exercices d’Adrian. Sans sa présence pour vérifier l’exactitude de ses réponses ou de la position de ses mains, ce test n’avait pas grande valeur, mais Blanche avait besoin de s’accrocher à quelque chose de familier. Tous ses repères volaient en éclats. Son beau-père avait disparu, son travail avait été remis en question par son meilleur client qui refusait depuis de lui parler. Si elle avait écarté aussi facilement Cédric de l’équation, ce n’était pas sans raison. Il ne faisait qu’accroître son sentiment d’égarement. Blanche ne se confiait pas. Elle ne partageait rien de sa vie professionnelle ou de sa vie privée. Enfin, et peut-être avant tout, Blanche ne réclamait jamais aucune aide si ce n’était celle d’Adrian. Aussi exceptionnelle que fut la situation, elle aurait dû s’en tenir à ce code.

À quatre heures pétantes, Blanche entendit la porte d’entrée de l’immeuble se refermer. Elle y était. Seuls trois étages la séparaient à présent de la vérité. L’oreille collée à la porte, elle comptait mentalement chaque marche, oubliant le rythme imposé par les battements de son cœur. Les pas se rapprochaient lentement, beaucoup trop lentement à son goût. L’individu semblait stopper son ascension à chaque palier. Cherchait-il le bon étage ou devait-il reprendre son souffle ? Blanche était au supplice.

Les lattes finirent enfin par craquer. Il était là, derrière. Blanche s’était promis d’attendre. Elle n’en fit rien et ouvrit la porte en grand.

20

La minuterie était arrivée à son terme. L’individu se tenait immobile à un mètre de la porte. Le rai de lumière qui filtrait de l’appartement n’arrivait pas jusqu’à lui. Blanche dépassa sa peur, franchit le seuil et l’attrapa par la manche pour le tirer jusqu’à elle. Quand elle put enfin distinguer ses traits, Blanche lâcha sa proie et recula en titubant. L’homme la suivit au même rythme. Il attendit d’être au centre de la pièce pour s’écrouler.

Une mare de sang se dessina lentement sur le parquet tandis que Blanche restait pétrifiée. La tête tournée vers le sol, l’homme ne bougeait plus. Elle n’avait pas eu le temps de détailler son visage, son regard avait immédiatement été attiré par la plaie béante qui barrait le cou de son visiteur. Le sang jaillissait de manière spasmodique comme dans ces films d’horreurs qu’elle aimait tant regarder à seize ans.

Blanche observait maintenant le corps inerte, recroquevillée dans son canapé. L’instant de panique passé, elle s’était ruée sur l’étranger, l’avait retourné sur le dos, non sans difficulté, et avait tenté de stopper l’hémorragie. Elle avait placé ses deux mains sur la blessure mais son barrage de fortune n’avait pas suffi. L’homme avait émis un dernier borborygme avant d’abandonner la partie.

Ce visage, elle le connaissait. Elle avait mis du temps à le resituer. La barbe naissante et l’expression d’effroi qui déformait ses traits n’avaient pas aidé. Blanche avait dû chercher longtemps avant de pouvoir transposer le portrait de l’adolescent imberbe et aux traits délicats qu’elle avait rencontré par le passé.

Cela remontait à cinq ou six ans. Une mission qui lui avait laissé un goût amer. Une dispute qui avait mal tourné, surtout pour la jeune fille de dix-sept ans dont Blanche avait enterré le corps au plus profond d’une forêt. Le responsable avait fini par en payer le prix. Il gisait ici, au milieu de son salon. Le garçon qu’il était à l’époque, Quentin si sa mémoire était bonne, l’avait suppliée de ne rien faire. De le laisser se rendre à la police. Il ne voulait pas tuer sa petite amie et, à l’entendre, il l’aimait sincèrement. C’est son père qui était intervenu dans les négociations. Quentin avait à peine dix-huit ans et venait d’intégrer Sciences Po. Il était destiné à un parcours déjà tout tracé. Cet accident, car Blanche ne doutait pas qu’il s’agissait bien d’un accident, ne devait sous aucun prétexte venir entacher son CV. Blanche s’était laissée convaincre. Adrian avait effacé le reste de culpabilité en lui rappelant pour la énième fois que son rôle n’était pas de juger mais de nettoyer. L’image de l’adolescente à moitié ensevelie l’avait tout de même hantée des années et Blanche se figurait encore parfois un couple prostré derrière une fenêtre, implorant le retour de leur fille.

Pourquoi Quentin venait de faire irruption dans son appartement, elle n’en avait aucune idée. Elle n’avait jamais plus eu de contact avec lui. Elle y pensait parfois et espérait que son intervention avait au moins servi à quelque chose. Que le jeune homme avait trouvé la force de se pardonner et réussi sa vie.

Blanche devait réagir. Appeler la police était bien évidemment hors de question et elle ne pouvait pas laisser ce corps dans son appartement. Nettoyer était son domaine, même si elle n’avait jamais eu à y recourir pour sauver sa peau.

Avant de s’atteler à la tâche, elle devait vérifier que Quentin était bien l’homme qu’elle attendait. Elle fouilla les poches de son manteau sans rien y trouver. Elle se força à tâter celles de son pantalon. Elle devina un jeu de clés avant de sentir ce qu’elle cherchait. Elle sortit le téléphone portable et consulta les messages envoyés. L’historique de leur conversation s’y trouvait encore.

C’était un vieux modèle de portable, de ceux qu’on achetait avec une carte prépayée. Pas d’appareil photo ni aucun accès Internet. Elle se rabattit sur le répertoire dans l’espoir de trouver un nom familier. Rien. Seul le numéro de Blanche était enregistré. Frustrée, elle jeta l’appareil à l’autre bout de la pièce avant de reprendre ses investigations.

Elle trouva une feuille pliée en quatre dans la poche arrière. Blanche se sentit vaciller. Dessus étaient notés son adresse ainsi que le code de sa porte d’entrée, mais ce n’était pas cette information qui l’avait interpellée. Cette écriture, elle la connaissait mieux que quiconque. C’était la sienne !

Blanche tenta de se concentrer mais la crise n’était pas loin. Elle devait à tout prix reprendre le contrôle de son corps et de son esprit. Elle ouvrit la fenêtre en grand et laissa l’air glacé lui fouetter le visage. La rue était déserte. Elle commença à compter les voitures stationnées tout en travaillant sa respiration. Elle crut distinguer une silhouette au travers d’un pare-brise et essuya les larmes retenues au coin de ses yeux pour ajuster sa vue. L’ombre n’était déjà plus là. Elle continua ses exercices jusqu’à ce qu’elle se sente stabilisée.

De retour sur son canapé, elle regarda plus attentivement la note de Quentin. L’adresse était écrite sur une feuille A4 tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Blanche étudia de nouveau l’écriture. C’était bien la sienne à un détail près. Blanche avait pris l’habitude d’écrire ses sept à l’américaine. Une fantaisie qu’elle avait adoptée après un séjour linguistique offert par sa mère pour ses dix-huit ans. Son code d’entrée en comprenait un. Sur la note, le sept était barré en son centre, comme il se devait.

Blanche s’accrocha de toutes ses forces à cette particularité. Jamais elle n’aurait changé ses habitudes. Quelqu’un avait dû imiter son écriture, il ne pouvait en être autrement. Elle n’avait de toute façon aucun souvenir d’avoir rédigé ce mémo.

Blanche aurait dû se sentir soulagée, pourtant un doute infime refusait de la quitter, certainement dû à la perfection de la reproduction. Si une personne s’évertuait à lui faire perdre la tête, alors cette dernière était prête à y mettre les moyens pour y arriver. Le plus conséquent étant d’égorger un homme dans sa cage d’escalier.

Cette dernière réflexion soulevait d’autres questions. Que venait faire Quentin dans toute cette histoire et qu’avait-il fait pour mériter la mort ? Blanche relisait pour la troisième fois leurs échanges. Il la tutoyait – ce qui n’avait pas été le cas lors de leur unique rencontre – mais par-dessus tout, il semblait attendre des instructions de sa part, comme si Blanche était le moteur de cette association. Elle ne voyait qu’une réponse à cette équation : Quentin avait été leurré. Cela n’avait rien de surprenant si on prenait en compte qu’un homme aguerri comme le Limier l’avait été aussi.

Blanche s’affaissa sur son canapé et ferma les yeux. Elle manquait cruellement de sommeil. Elle laissa son esprit divaguer jusqu’à ce qu’une image s’impose dans son esprit. Le numéro de Quentin. Elle repensa à la première fois où elle avait vu les dix chiffres alignés. Cela remontait à quelques heures. Pour Blanche, cela s’apparentait à une éternité. Ce numéro, elle l’avait repéré dans l’historique des appels d’Adrian. Les deux hommes avaient échangé une vingtaine de secondes. Elle se redressa brutalement et retint un haut-le-cœur. Blanche refusait de développer cette idée. Pas maintenant. Elle devait d’abord clarifier certains points.

Elle ouvrit son ordinateur et consulta nerveusement son carnet d’adresses. Elle savait qui pourrait l’aider.

21

Monsieur M était un client régulier. Blanche n’effectuait pour lui que de simples prestations de nettoyage. Des éléments incriminants à faire disparaître, toujours d’ordre matériel. Elle avait mis du temps à saisir l’étendue de ses activités. Monsieur M pouvait tout aussi bien être qualifié de bookmaker, de proxénète ou de dealer. Elle avait récemment découvert qu’il possédait une autre corde à son arc. Monsieur M était devenu faussaire à ses heures perdues. Blanche était persuadée que ses connaissances pourraient l’éclairer.

Monsieur M officiait dans une boutique du XIIIe arrondissement. Son cabinet, comme il aimait l’appeler, ouvrait ses portes – ou plus précisément sa porte de service – à la tombée de la nuit lorsque le propriétaire officiel faisait tomber son rideau de fer. Au petit matin, Monsieur M finissait sa journée et laissait place au vendeur de vapoteuses.

Blanche lui envoya un texto indiquant qu’elle s’invitait chez lui à boire le thé. D’ordinaire, l’invitation émanait de Monsieur M et Blanche se contentait d’accepter. Elle put décrypter l’hésitation de son interlocuteur. À plusieurs reprises, trois petits points s’affichèrent avant de disparaître. Blanche décida d’être plus directive. Ils n’avaient jamais établi de code entre eux, ces deux formules leur ayant toujours suffi. Elle essaya de se mettre à la place de Monsieur M. Si son message était trop clair, il risquait de penser que leur petit trafic avait été démasqué et que Blanche se retrouvait dans l’obligation de le piéger. Elle devait trouver une phrase à la fois compréhensible et subtile. Elle lui précisa qu’elle avait une nouvelle variété de thé à lui proposer. Il y avait peu de chances pour que Monsieur M en déduise un appel à l’aide mais il y verrait sûrement la proposition d’un nouveau business.

Vingt minutes plus tard, Blanche était assise face à lui.

Si Monsieur M avait été déçu par la raison de sa venue, il avait su le garder pour lui. Blanche s’était tout de suite engagée sur une somme qu’elle était prête à débourser pour le temps qu’il lui accorderait. L’aigrefin avait pris le temps de réfléchir pour finalement refuser. Blanche n’aimait pas être en dette mais elle n’était pas en mesure de négocier.

Sans s’étendre sur le contexte, elle lui tendit la feuille sur laquelle son adresse était inscrite et lui demanda s’il était capable de reconnaître un faux. L’homme ne cacha pas son excitation. Il venait justement de suivre un cours en ligne pour parfaire son métier de faussaire et il avait hâte de mettre en pratique ses nouvelles connaissances. Blanche aurait pu s’en amuser. Monsieur M avait dépassé l’âge de la retraite depuis plusieurs années mais semblait toujours aussi exalté à l’idée de développer son commerce.

Il s’extirpa non sans mal de son fauteuil. Ses bras étaient trop courts et pas assez musclés pour soulever à eux seuls son quintal. Blanche le regarda se diriger vers une étagère située au fond de la pièce. Monsieur M ne marchait pas. Il dodelinait d’un pied sur l’autre. Il récupéra une sorte de casque muni d’une grosse loupe et revint s’asseoir, essoufflé. Il posa devant elle une feuille et un stylo.

– Recopiez-moi cette note mot pour mot !

Blanche s’exécuta. Elle raya vigoureusement les deux premiers mots qu’elle avait inscrits.

– Vous ne vous souvenez plus de votre adresse ? s’étonna Monsieur M.

– J’ai forcé le trait ! Ça doit être la nervosité.

– Détendez-vous ! Un des premiers enseignements est que notre écriture n’est jamais identique. Vous pourriez me faire cent lignes d’exercice qu’il n’y en aurait pas deux pareilles. Et même si vous cherchiez à me tromper, je devrais être en mesure de vous démasquer. Enfin… théoriquement. Je ne suis pas sûr d’être déjà arrivé à ce niveau.

Blanche l’écoutait d’une oreille distraite. Elle ne voulait pas que le résultat de ce test laisse subsister le moindre doute. Elle s’appliqua à noter chaque mot comme elle l’aurait fait dans d’autres conditions.

Les deux copies en main, Monsieur M ajusta sa loupe et ne dit plus un mot. Régulièrement, il ouvrait sa bouche pour mieux la refermer, à l’image d’un poisson rouge. Blanche n’arrivait pas à quitter des yeux son double menton. Il semblait battre une mesure à contretemps.

Après cette première inspection, Monsieur M saisit un scalpel de dessin et gratta délicatement le premier mot.

– Amateur ! souffla-t-il manifestement déçu.

– C’est un faux ?

– Absolument ! Ça peut blouser quelqu’un comme vous mais aucun expert ne se laisserait berner.

– Vous en êtes sûr !

Ce n’était pas une question. Blanche voulait l’entendre confirmer son verdict. Elle en ressentait le besoin jusqu’au fond de ses tripes.

– On appelle ça une imitation par décalquage. C’est une technique efficace à condition que personne n’étudie le document car ce procédé laisse des traces physiques. Pour vous la faire courte, quelqu’un s’est amusé à calquer plusieurs de vos mots. Il les a regroupés pour en faire des phrases. Il a scanné le tout, nettoyé un peu les saletés, et il ne lui restait plus qu’à imprimer.

– Où est l’erreur alors ?

– Chère enfant, ce qui vous a fait douter, c’est l’encre du stylo. Si la feuille avait été une vulgaire copie, son impact aurait été différent. De nos jours, plus personne ne se fie à un document sorti d’un ordinateur. Alors que, dès que l’on perçoit une encre, bleue de surcroît, on est prêt à avaler n’importe quoi. C’est ainsi.

Blanche fronçait les sourcils. Cette explication ne lui suffisait pas.

– Un stylo à plume, ou même à bille, appose une couche de matière sur le papier, dit-il patiemment. Un relief. C’est ce qui confère sa validité, mais c’est également la faiblesse de cette technique. Vous voyez ? Il m’a suffi de gratter la surface pour que le mot d’origine apparaisse. Celui-ci est écrit en noir et blanc, et le remplissage des lettres n’est pas régulier. La personne qui cherche à vous causer du tort s’est donc servie d’une imprimante. On pourra noter que le niveau d’encre était faible. Une fois le texte imprimé, il n’avait plus qu’à retracer minutieusement chaque lettre. À la manière d’un calque, vous comprenez ?

Blanche avait saisi le principe mais elle était déjà passée à la phase suivante. Qui, parmi ses connaissances, connaissait cette technique et pouvait lui en vouloir au point de s’en servir contre elle ? Et qui avait pu récupérer assez de matière pour récréer une note aux allures authentiques ?

– Pour votre première interrogation, je ne peux malheureusement pas vous venir en aide.

Elle comprit alors qu’elle s’était exprimée à haute voix. Il fallait qu’elle soit plus prudente à l’avenir.

– Et à la deuxième ?

– Ça, c’est assez facile. N’importe qui aurait pu le faire. Un courrier derrière lequel vous avez écrit votre adresse avant de le poster, ou même un bordereau de livraison que vous aurez rempli chez n’importe quel marchand. On ne se rend pas compte à quel point on communique facilement ses coordonnées.

– Il fallait tout de même pouvoir les récupérer !

– C’est vrai. Et là je ne vois que deux solutions : soit on vous suit depuis quelque temps, et croyez bien que cette idée ne me plaît guère…

– Soit ?

– Soit un de vos proches cherche à vous nuire, mon enfant.

– Comment je peux le savoir ?

– J’ai l’air d’une cartomancienne ?

Blanche souffla bruyamment. Elle se sentait aussi frustrée qu’à son arrivée. Elle se leva, mais Monsieur M, d’une main potelée, lui fit signe de se rasseoir.

– Je vous aime bien Blanche. Vous avez toujours fait du bon boulot et si j’avais eu une fille, je crois que j’aurais aimé qu’elle vous ressemble.

Blanche ébaucha un sourire, les nerfs toujours sous tension.

– Je n’aime pas l’idée qu’on puisse s’en prendre à vous. De plus, ce serait mauvais pour mes affaires.

Blanche soutenait son regard sans rien dire. Elle attendait qu’il développe sa pensée.

– J’aimerais vous aider !

– Que proposez-vous ?

– Connaissez-vous la notion du chasseur chassé ?

22

Le concept de chasseur chassé n’était un mystère pour personne et Blanche avait dû faire preuve d’une grande patience pour ne pas couper Monsieur M. Il avait tenu à lui narrer le récit d’Actéon, ce chasseur de la mythologie, devenu cerf sous la colère d’Artémis et qui avait fini dévoré par ses propres chiens. Blanche devinait que Monsieur M cherchait à l’impressionner et en d’autres temps, cette histoire l’aurait peut-être intéressée.

L’idée était séduisante, encore fallait-il trouver le moyen de la mettre en œuvre. Adrian avait disparu, Quentin qui aurait certainement eu beaucoup de choses à lui dire était mort, la gorge tranchée. Cédric n’était au courant de rien et le Limier refusait de lui parler. Pour se mettre en chasse, Blanche avait besoin d’une piste. Un indice à exploiter, une personne à interroger.

Monsieur M avait étudié de plus près la note qu’elle lui avait apportée. En dehors du défaut d’impression, il n’avait rien relevé de pertinent. Lui aussi était équipé d’un kit de relevé d’empreintes. Outre celles de Blanche et celles de Monsieur M, il n’avait trouvé qu’un seul jeu disséminé au recto et au verso de la feuille. Quentin avait dû la manipuler plus d’une fois. Les pliures étaient si prononcées que le papier était sur le point de se déchirer.

– Et vous êtes sûre que le sécateur et la carte de visite ont disparu ?

Blanche s’était décidée à tout raconter à Monsieur M. Elle avait conscience que, seule, elle n’y arriverait jamais. Il avait gardé les yeux fermés durant tout son exposé. Il n’avait pris aucune note ni fait aucune remarque avant qu’elle n’ait terminé.

– J’ai cherché partout. Je n’ai rien trouvé.

– Je dois tout de même vous poser une question.

Blanche savait qu’elle ne lui plairait pas mais acquiesça d’un signe de tête.

– Je connais la réputation de votre beau-père. Un pro. C’est d’ailleurs vers lui qu’on m’avait dirigé la première fois où j’ai eu besoin d’un nettoyage, mais il avait déjà pris sa retraite.

– C’est Adrian qui vous a conseillé de m’appeler ?

– Absolument. Il m’a dit qu’il se portait garant de vous et je n’ai jamais eu à le regretter.

Adrian ne le lui avait jamais dit. Blanche se demanda combien de clients de son carnet d’adresses elle lui devait réellement.

– Je sais que vous êtes très proches l’un de l’autre, reprit Monsieur M, mais je sais aussi que les liens familiaux peuvent être parfois… comment dirais-je… compliqués.

– Adrian n’a aucune raison de me faire du mal, répondit vivement Blanche.

– Vous en êtes certaine ?

– Je lui confierais ma vie.

– Désolé si je m’interroge, mais vos derniers échanges ne m’ont pas paru très… cordiaux.

Elle lui avait confessé qu’Adrian était parti de la maison sans dire où il se rendait. Elle lui avait également montré son dernier texto. Le ton sec et froid n’avait pas échappé à Monsieur M. La seule chose que Blanche s’était refusée à relater était la récente suspicion de son beau-père quant à son état de santé. Elle ne voulait pas ouvrir cette porte. La mort de Quentin et l’imitation de son écriture la disculpaient. Il était évident que quelqu’un cherchait à la piéger pourtant la sensation désagréable qui l’habitait depuis quarante-huit heures, ce doute qui l’empêchait d’avancer sereinement, ne voulait pas se dissiper. Son instinct l’incitait à tenir ce pan de l’histoire secret.

– Il faut remettre ça dans le contexte ! dit-elle sans trembler. Entre le foulard retrouvé dans le sac et les doigts coupés de notre cadavre, on était un peu sous pression.

Monsieur M leva ses paumes. Il battait en retraite.

– Ce foulard, vous l’avez avec vous ?

Blanche admit que non. Elle ne se souvenait pas l’avoir vu dans la maison. En réalité, elle ne l’avait pas vraiment cherché. Adrian avait pu le remettre à sa place dans la remise.

Monsieur M frotta son front dégarni et réfléchit à un autre angle d’attaque.

– Donnez-moi le téléphone du petit.

Par « petit », Monsieur M voulait dire Quentin et ce qualificatif la glaça. Focalisée par ses problèmes, Blanche en était venue à ramener la mort du jeune homme à une simple donnée. Un élément à intégrer au même titre qu’une feuille de papier. Elle s’était débarrassée de son corps en chemin. Un travail peu soigné par manque de temps. Elle avait emmitouflé Quentin dans des couvertures de l’Armée du Salut et l’avait laissé sous un pont parisien. La police le découvrirait tôt ou tard. Sûrement tard, car ce ne serait pas les joggeurs matinaux qui se préoccuperaient de lui. Blanche comptait sur une maraude de la Croix-Rouge dont les passages étaient plus fréquents à cette période de l’année. Elle ne voulait pas que Quentin disparaisse purement et simplement. Ce garçon méritait d’être pleuré.

Elle tendit l’appareil à Monsieur M d’une main tremblante.

– Ça va aller, mon enfant.

La gorge nouée, Blanche se retint de pleurer.

Monsieur M retira la batterie du téléphone pour en sortir la carte SIM. Il la posa délicatement sur son bureau et enfila à nouveau son casque-loupe. Blanche le vit prendre son pinceau pour relever une empreinte.

– La surface est trop petite, dit-elle atone. De toute façon, qui d’autre pourrait avoir inséré cette carte ?

– On fait avec ce qu’on a ! répondit Monsieur M tout à sa tâche. Si vous avez une autre idée, n’hésitez pas.

L’escroc en tout genre prit tout son temps pour étudier le quart d’empreinte qu’il avait pu relever. Quentin avait utilisé ses dix doigts pour tenir la feuille et Monsieur M comparait son échantillon étape par étape. Il mit plus de vingt minutes à tous les éliminer.

– Ce n’est pas Quentin qui a inséré cette carte.

– Ça pourrait être le revendeur…

– C’est vrai, mais j’en doute. Quand on achète ce genre de modèle, on prend généralement son blister et on décanille rapidement. On évite de se faire remarquer trop longtemps.

– J’imagine que vous savez de quoi vous parlez.

Monsieur M se contenta de sourire avant de ranger son pinceau.

– Vous ne vérifiez pas si l’empreinte m’appartient ?

– En voilà une idée ! Vous vous en souviendriez si vous aviez mis une carte SIM dans un téléphone, non ?

Blanche s’était engagée dans une impasse. Elle cherchait une échappatoire que Monsieur M lui offrit sur un plateau.

– Vous voulez savoir si on a aussi copié vos empreintes ?

– On ne sait jamais…

– Ça ne serait pas une bonne nouvelle, dit-il en attaquant la comparaison.

– En quoi ce serait pire que maintenant ?

– Ça démontrerait un certain acharnement !

Blanche serra les mâchoires en attendant le résultat. La gêne qui oppressait sa poitrine ne cessait de s’accroître. Ce téléphone l’obsédait. Elle n’arrivait pas à en saisir la raison. Une impression de déjà-vu qu’elle n’arrivait pas à replacer. Le malaise était né lorsqu’elle avait sorti l’appareil de la poche de Quentin. Elle avait trop d’informations à traiter pour s’en préoccuper. La feuille avait ensuite monopolisé son attention. Maintenant que Monsieur M examinait ce téléphone de près, elle était assaillie de flashs. Ils étaient si fugaces qu’elle n’aurait pu les comparer à une réminiscence. Quand Monsieur M releva la tête, sa grimace était éloquente.

– OK ! dit-il en relevant sa loupe sur la tête. Je ne sais pas qui vous avez mis en colère, mais il vous en veut vraiment. Je crois mon enfant qu’il est temps de jouer dans la cour des grands !

23

« Jouer dans la cour des grands », Blanche ne savait pas si elle devait en rire ou en pleurer. Son monde s’écroulait, petit à petit, étape par étape. Elle n’avait plus de repères et se retrouvait à enquêter sur sa propre vie avec un client qui avait fait de son improbité un métier. Il y avait-il réellement plus grand à affronter ?

Monsieur M ne se souciait pas des tourments de Blanche. Il consultait son répertoire, un vieux Rolodex qui avait su résister aux assauts du numérique. En d’autres circonstances, Blanche en aurait souri. Elle aurait laissé les images du passé s’emparer d’elle. Elle se serait revue, assise sur les genoux de sa mère, à faire tourner l’objet tel une roue de la fortune attendant que le hasard lui désigne un gagnant. Monsieur M prenait sa tâche nettement plus au sérieux.

– Je suis sûr que vous connaissez Claude ! dit-il en extirpant une fiche d’un air satisfait.

– Je ne crois pas avoir cet honneur.

– Madame Claude, pour les intimes. Aucun lien de parenté avec l’originale mais ses activités sont si proches que la comparaison était inévitable.

Blanche hocha la tête. Elle connaissait en effet cette femme, comme tous ceux qui exerçaient à la limite de la légalité. Elle l’avait surnommée Madame C, restant fidèle à sa nomenclature. Cela remontait à plusieurs années si bien qu’elle en avait oublié la racine. Seuls les clients d’Adrian avaient eu le droit à un traitement de faveur en gardant leur pseudonyme d’origine. Tout comme le Limier, la plupart étaient à quelques années de la retraite et Blanche n’avait pas trouvé utile de leur aliéner leur identité.

Madame C, ou Madame Claude, avait la réputation d’être une femme de tête, en aucun cas une femme de cœur. Une main de fer dans un gant de fer. Elle inspirait la crainte, auprès de ses collègues comme de ses concurrents. Monsieur M était l’un de ceux-là, tout du moins dans les domaines du jeu et du proxénétisme. Mais les activités de Madame C étaient bien plus étendues que celles de Monsieur M. L’argent n’était pas sa seule motivation. Madame C recherchait avant tout le pouvoir. Si un secteur pouvait le lui assurer, elle l’exploitait. Corruption, espionnage, nettoyage ou tueur à gages, peu lui importait. Sa liste ne serait jamais exhaustive. Il lui était attribué certainement plus d’horreurs qu’elle n’en avait réellement commises mais le résultat était impressionnant. Tout le monde redoutait Madame C.

Blanche avait été surprise de recevoir un appel de sa part. Elle exerçait depuis une dizaine d’années mais ne pensait pas que son nom se chuchotait dans les milieux autorisés. Blanche s’était attendue à une proposition de recrutement. Tout le monde savait que Madame Claude développait constamment son cheptel. Quand Madame C lui avait demandé d’exécuter une mission en sa qualité de freelance, Blanche avait tout bonnement refusé. Elle ne souhaitait pas se soumettre à un galop d’essai pour mériter une éventuelle intégration. Elle tenait trop à son indépendance. Madame C s’en était amusée. C’était justement ce qui avait motivé son choix. Elle ne voulait pas s’adresser à un de ses sbires. Madame Claude préférait accorder sa confiance à une inconnue quand une mission l’impliquait personnellement. En l’occurrence, elle attendait de Blanche qu’elle la débarrasse d’un poids mort – et par poids mort, Madame Claude entendait le corps sans vie de son amant et plus proche collaborateur. Elle ne voulait pas que cette nouvelle s’ébruite avant d’avoir pu récupérer l’intégralité de ses parts. Blanche se souvenait parfaitement de ses paroles enjôleuses : « Si vous êtes aussi douée qu’il se dit, il est fort possible que nous devenions, vous et moi, de très bonnes amies ! » Blanche s’était tue en retour. Sceller une amitié avec Madame Claude revenait à pactiser avec le diable. Personne ne l’ignorait, pas même Blanche. Elle avait réalisé le travail proprement, sans en rajouter. Madame Claude l’avait dédommagée grassement et lui avait proposé un dîner pour célébrer cette première collaboration. Blanche avait de nouveau décliné, consciente du risque qu’elle prenait. Si la femme d’affaires n’avait pas apprécié l’affront, elle n’en avait rien dit. Blanche n’avait jamais retravaillé pour elle depuis.

– Je ne vois pas en quoi Madame Claude pourrait nous aider, dit-elle tandis que Monsieur M composait les premiers chiffres sur son téléphone.

– Cette femme est une pieuvre ! Elle a des connexions dans tous les milieux. Si un contrat a été passé sur votre tête, elle en aura sûrement entendu parler.

– Un contrat sur ma tête ? reprit Blanche d’une note aiguë.

– On met le feu à une maison que vous venez de nettoyer, on enlève votre mentor, un homme meurt dans votre salon avec une note de votre part et un portable dont la carte SIM vous incrimine. Je ne sais pas comment on appelle ça de nos jours mais pour moi ça ressemble fortement à un contrat !

– Si tel était le cas, une balle dans la tête aurait été plus rapide !

– Vous raisonnez petit, mon enfant !

– Désolée, il m’arrive de manquer de panache quand ma vie est en jeu !

– Ne prenez pas la mouche ! Laissez-moi vous dire comment je vois les choses. Quelqu’un cherche à vous décrédibiliser. Et si cette personne y arrive, elle ne sera plus la seule à vouloir votre perte. Tous ceux qui vous auront fait confiance jusqu’ici voudront assurer leurs arrières. Ils vous considéreront comme une bombe à retardement. Un élément à éradiquer dans les plus brefs délais. Que pensera le Limier s’il apprend que la bévue de votre dernière mission n’est pas un acte isolé ? Nous sommes tous au courant de votre assurance-vie, des petits dossiers que vous gardez précieusement.

Blanche retint son souffle deux secondes de trop.

– Ne faites pas cette tête. Nous aurions tous fait pareil à votre place ! La confiance n’exclut pas le contrôle.

Blanche cherchait désespérément une parade. Elle ne pouvait pas confirmer cette information, elle ne voulait pas pour autant braquer la seule personne susceptible de l’aider.

– Je ne savais pas que vous discutiez de moi entre vous ! dit-elle acerbe.

– Ce milieu n’est pas bien grand, vous savez ! Bien sûr, je parle uniquement au nom de mes pairs. Je ne sais pas ce qu’il en est de vos autres clients. Il se dit que vous faites également dans le convenable.

– Il s’en dit des choses…

Blanche luttait pour garder un visage impassible. Tous ses signaux étaient au rouge. Les propos de Monsieur M étaient limpides. Il était usurier, et toute l’aide qu’il lui prêterait serait à rembourser avec intérêts. Elle ne pouvait pourtant plus faire machine arrière. Monsieur M avait enclenché le haut-parleur de son téléphone et la voix rauque de Madame Claude résonnait déjà dans les vingt mètres carrés de la boutique.

Monsieur M exposa succinctement l’objet de son appel, choisissant avec soin chacun de ses mots. Blanche devinait que la ligne n’était pas sécurisée. Elle tentait de se persuader que c’était l’unique solution pour retrouver Adrian et se sortir d’affaire par la même occasion. Seule, elle n’avait aucune chance. Elle ferma les yeux et se vit poser un index rougi par son propre sang au bas d’un contrat. Sa liberté aurait désormais un prix.

Blanche s’attendait à être bousculée par Madame C. La Reine-Mère, comme certains la surnommaient, ne manquerait pas de lui faire payer son camouflet, même après toutes ses années. C’était de bonne guerre et Blanche cherchait la juste parade. Une formulation qui pourrait s’apparenter à des excuses tout en gardant la tête haute. Madame Claude n’aimait pas les perdants. Blanche ne trouva cependant rien à dire quand elle l’entendit s’exprimer.

– Après toutes ces années sans nouvelles, voilà qu’elle me demande de lui en venir aide deux fois en l’espace de vingt-quatre heures. Décidément, cette petite conne ne manque pas de toupet !

24

Madame Claude avait refusé d’en dire plus au téléphone, si bien que Monsieur M et Blanche étaient installés dans les canapés en peau retournée d’un salon spacieux dont les baies vitrées offraient une vue sur tout Paris. Un homme entièrement vêtu de noir les avait accueillis dans le sous-sol d’un parking. Il les avait précédés dans un ascenseur avant d’activer une clé permettant d’accéder directement au duplex de Madame C. Il n’avait pas dit un mot. Il n’avait même pas pris la peine de vérifier leur identité. Les caméras disposées sur le parcours devaient être amplement suffisantes.

Était-ce ce nom de Madame Claude qui l’avait influencée, Blanche n’aurait su le dire, mais elle s’était attendue à être reçue par une femme sulfureuse, habillée d’un négligé de soie, une coupe de champagne à la main. La réalité était tout autre. À six heures du matin, la femme d’une cinquantaine d’années les attendait assise à son bureau, les bras croisés. Elle était vêtue d’un tailleur strict en parfaite harmonie avec son visage fermé.

Deux gardes du corps restaient à bonne distance, les jambes écartées et les mains dans le dos. Là encore, pas de tatouages ou de mine patibulaire. Ils ressemblaient à deux hommes d’affaires attendant la conclusion d’une transaction. Adrian aurait certainement apprécié ce tableau. Il méprisait ceux qui confondaient l’être et le paraître. Pour lui, un gangster se devait de ressembler à monsieur Tout-le-Monde s’il voulait perdurer. « On ne se méfie jamais assez d’un homme rasé de près » lui disait-il régulièrement.

Madame C leur avait proposé au choix un café ou un verre de whisky avant de s’asseoir face à eux. Blanche avait refusé l’un et l’autre. Le stress de ces dernières heures la maintenait éveillée mais son esprit luttait pour ne pas basculer. Monsieur M, pour sa part, avait opté pour un pur malt. Blanche l’observait se répandre en flagorneries, vanter les derniers exploits de leur hôtesse. La Reine-Mère le toisait avec un sourire en coin. Elle ne devait pas être sensible à ce genre de déférence mais elle ne l’arrêtait pas pour autant. Blanche avait envie de hurler. Toute cette comédie était au-dessus de ses forces.

– Je ne voudrais pas paraître mal élevée, finit-elle par dire les mâchoires serrées, mais serait-il possible de revenir à mon problème ?

– Toujours aussi impatiente, à ce que je vois !

– Vous ne savez rien de moi ! persifla Blanche.

– C’est qu’elle serait prête à mordre ! sourit froidement Madame C en s’adressant à Monsieur M.

Blanche se leva et fit mine de partir.

– Calmez-vous ma petite.

– Écoutez-moi bien tous les deux ! Je ne suis ni votre petite, ni votre enfant ! Au cas où vous ne l’auriez pas compris, je suis pressée par le temps. Je dois retrouver Adrian avant que ses kidnappeurs ne lui fassent du mal.

– Adrian, répéta Madame C. Votre père, c’est ça ?

– Mon beau-père !

– Celui que vous m’avez demandé d’éliminer pas plus tard qu’hier, nous parlons bien de cet Adrian-là ?

Blanche se figea. Un nouveau vertige l’assaillit. Elle recula d’un pas et se laissa tomber sur le canapé.

– Je ne vous ai jamais rien demandé de tel ! réussit-elle à articuler.

– À voir votre tête, j’aurais tendance à vous croire. Ou alors, vous vous êtes trompée de métier, ma petite !

Blanche ne réagit pas à la provocation. Elle n’était plus en état de faire quoi que ce soit.

– Michel, donnez donc un peu de votre whisky à notre chère Blanche. Je crois qu’elle en a plus besoin que vous.

Monsieur M s’exécuta et ils attendirent que Blanche retrouve un peu de couleurs.

– Bien ! attaqua Madame C. Si nous reprenions tout depuis le début ?

Monsieur M raconta la version de l’histoire que Blanche lui avait livrée un peu plus tôt. Blanche hochait régulièrement la tête pour confirmer ses dires. Elle n’était toujours pas en mesure de reprendre la main. En échange, Madame C tendit son portable à Blanche. Elle avait affiché le mail reçu l’avant-veille, vers vingt-trois heures, heure à laquelle Blanche se trouvait chez son beau-père, enfermée dans la chambre devant son ordinateur.

Le message était court bien que parfaitement clair. Blanche demandait à Madame C de se débarrasser d’Adrian, purement et simplement. Elle n’évoquait aucune raison, ce qui n’avait rien de choquant. Il était rare qu’on livre le pourquoi de ses desiderata à un tueur à gages. Elle promettait en échange un crédit de services sur un an, ce qui était en revanche beaucoup moins usuel dans leur métier. Blanche se concentra sur l’adresse mail. Son nom était mal orthographié. Le mail émanait d’une certaine Blanche Barejac. Cédric avait vu juste. Le hacker s’était contenté d’ajouter une lettre pour usurper son identité. Le Limier avait certainement reçu les messages de cette même adresse.

– Qu’avez-vous répondu ? demanda Blanche.

– Rien, répondit Madame C d’une moue peu gracieuse. Je pensais vous faire marner.

– Et ce mail ne vous a pas étonnée ?

– Pas plus que toutes les demandes loufoques que je reçois à longueur de journée ! J’aimais bien l’idée que vous me soyez redevable.

– Désolée de vous décevoir !

– En êtes-vous sûre ? Il me semble que si vous êtes ici, c’est bien parce que vous avez besoin de mes services, je me trompe ?

Blanche était trop fatiguée pour trouver une répartie. Monsieur M prit le relais.

– C’est moi qui lui ai proposé de venir vous voir.

– Vous m’en direz tant !

– Je lui ai dit que si un contrat avait été mis sur sa tête, vous en auriez certainement entendu parler.

Madame Claude observa ses invités l’un après l’autre tout en se resservant un café. Blanche était persuadée qu’elle cherchait un moyen d’exploiter la situation. Sa réputation ne s’était pas fondée sur rien.

– Vous dites qu’un homme est mort dans votre salon ?

Blanche confirma sans rien dire.

– Qu’avez-vous fait du corps ?

– Je m’en suis occupée.

Madame C étira les lèvres dans une sorte de sourire. Blanche n’avait pas l’intention de se laisser piéger aussi facilement.

– Et votre pseudo-ingénieur, vous vous portez garante de lui ?

Blanche réfléchit sérieusement à la question. Elle connaissait à peine Cédric même s’il en savait désormais plus sur elle que la plupart des gens qu’elle fréquentait. Blanche décida d’être franche.

– C’est moi qui suis allée le chercher.

– Mais il aurait très bien pu vous manipuler.

– Je ne vois pas comment !

– Si je pensais qu’un hacker cherchait à me duper, j’aurais tendance à me tourner vers un informaticien comme vous l’avez fait.

– Sauf qu’il ne l’est pas !

– Mais vous n’en saviez rien !

Monsieur M assistait à cette partie de ping-pong, sans oser intervenir.

– Je ne vois pas où serait son intérêt ! dit Blanche à bout d’arguments.

– L’argent !

– Il n’a pas l’air d’en manquer.

– Moi non plus, comme vous pouvez le voir, mais je n’ai jamais su y résister ! rétorqua Madame Claude. Que voulez-vous, on ne chasse pas sa nature…

– Je ne crois vraiment pas que l’argent l’intéresse.

– Je rêve ou vous en pincez pour lui ?

– Absolument pas ! se défendit Blanche plus vivement qu’elle n’aurait dû.

Madame C se leva sans dire un mot. Elle se dirigea vers un miroir, observa quelques instants son reflet avant de tirer le cadre à elle. Monsieur M et Blanche ne pouvaient pas distinguer ce qu’elle faisait mais ils entendirent les notes caractéristiques d’un code électronique. La femme d’affaires extirpa un dossier du coffre-fort et vint se rasseoir face à eux. Elle jeta sur la table en verre une pochette en carton sur laquelle Blanche put lire son nom. Elle s’en saisit d’une main tremblante et l’ouvrit sans oser respirer.

Une feuille dactylographiée reprenait ses états de service dans les grandes lignes. Blanche ne s’étonna pas d’être l’objet d’un dossier. Madame Claude devait en avoir un sur toutes les personnes qu’elle fréquentait. Derrière la fiche se trouvait toute une série de clichés. Blanche sentit des perles de sueur se former sur sa lèvre supérieure. C’était une chose que d’être répertoriée, c’en était une autre que de se savoir suivie. Un photographe l’avait manifestement épiée plusieurs semaines sans qu’elle ne s’en soit jamais aperçue. La plupart des photos n’avaient aucun intérêt. Blanche se voyait entrer dans une boulangerie ou sortir de son club de gym.

Aucun cliché n’était compromettant. Aucun, et pourtant le dernier la fit flancher.

25

Blanche n’arrivait pas à détacher ses yeux du cliché. Il ne la concernait pas. Tout du moins, pas directement. Il montrait Adrian en compagnie de Maître Barde, son plus gros apporteur d’affaires et accessoirement l’oncle de Cédric. Ils conversaient assis sur un banc, dans un jardin public. Blanche cherchait dans ses souvenirs. Adrian avait dû lui parler de cette rencontre. Il l’avait forcément fait. Les deux hommes n’étaient pas censés se connaître. Si Adrian avait croisé Maître Barde, même de façon fortuite, il le lui aurait dit. Il ne pouvait pas en être autrement.

Madame C semblait jouir de la situation. Comment savait-elle que cette photographie lui ferait tant d’effet, Blanche n’en avait aucune idée. Cette femme n’était pas en mesure de savoir ce qui la préoccupait à cet instant précis. Elle ne connaissait rien de ses angoisses, de ses doutes quant à sa propre mémoire, de la confiance inébranlable qu’elle avait besoin de placer en Adrian. Tout ceci relevait de l’intime, et quand bien même Madame C l’aurait fait suivre durant des années, elle n’aurait jamais pu déceler ces faiblesses. La femme d’affaires ne lui avait pas tout dit et Blanche attendait qu’elle abatte ses cartes.

– Il est arrivé que Maître Barde défende certains de mes intérêts, dit Madame Claude en introduction. Comme vous l’aurez compris, j’aime savoir à qui j’ai affaire.

– Cette photo devrait donc être dans son dossier et non le mien, répondit Blanche le plus calmement possible.

– En effet !

Madame C n’avait pas l’intention de lui faciliter la tâche.

– Il n’y a rien d’anormal à ce qu’il discute avec Adrian, continua Blanche consciente qu’un bras de fer venait de s’engager. Adrian suit mes affaires de près. D’ailleurs, il m’avait parlé de cette rencontre.

Ce n’était pas à proprement parler un mensonge. C’était un espoir énoncé.

– Vraiment ? sourit la femme d’affaires qui ne semblait pas y croire. Alors j’imagine que votre beau-père vous a également dit qu’il était venu me voir, il y a quelques jours de cela.

Blanche tenta de maîtriser ses émotions. Elle déglutit et attendit la suite, la nausée au bord des lèvres.

– Je regrette amèrement de ne pas avoir pris le temps de le recevoir, continua Madame C d’un ton détaché.

– Vous ne l’avez donc pas vu ! souffla Blanche.

– Non. Tout ce que je sais, c’est qu’il souhaitait s’entretenir avec moi au sujet d’une affaire délicate.

– Et vous n’avez pas cherché à savoir laquelle ?

– J’ai préféré mener ma petite enquête avant de le faire. Pedro, mon photographe personnel, si je peux l’appeler ainsi, était en train de suivre votre beau-père quand il a pris cette photo. Il a reconnu Maître Barde, pour lequel il m’avait également monté un dossier. Il m’a fait part de cette coïncidence et j’avoue que ça n’a fait que renforcer ma curiosité.

– Ce milieu n’est pas bien grand ! dit Blanche reprenant volontairement les mots de Monsieur M.

– Vous avez raison ! C’est ce que je me suis dit, c’est pourquoi j’avais bien l’intention de le rappeler.

– Mais vous ne l’avez pas fait.

– Je m’apprêtais à le faire quand j’ai reçu votre mail. J’avais besoin d’un peu de temps pour étudier la situation. Il faut dire que votre offre était très généreuse.

– Celle d’Adrian l’était peut-être plus encore, relança Blanche qui cherchait à tout prix un indice, quel qu’il soit.

– C’est possible… Mais puisqu’il a disparu de la circulation, nous ne le saurons peut-être jamais.

Blanche se raidit. Cette idée, elle la rejetait comme si sa propre vie en dépendait.

L’heure tournait, et rien ne se décantait. Le Limier ne l’avait toujours pas rappelée, Cédric n’avait pas pu l’aider et elle créait des alliances à regret sans que rien ne lui soit promis. Blanche ressentit tout à coup un besoin pressant de quitter cette pièce. Elle n’aspirait qu’à une chose : rentrer chez elle et fermer sa porte à double tour. Elle devait faire le point mais, pour cela, il lui fallait quelques heures de sommeil. Elle avait conscience de ne plus être en état de raisonner. Ses pensées s’entrechoquaient, son cœur ne cessait de s’emballer, sa vision se rétrécissait de manière spasmodique. Adrian l’aurait obligée à se reposer, à faire quelques tests pour se rassurer. Il lui avait appris récemment à gérer sa cohérence cardiaque. Blanche s’était gentiment moquée de lui. Adrian était à l’affût de toutes les techniques du bien-être, un côté écolo-bobo qui dénotait totalement avec sa personnalité. Il le faisait pour elle et cette pensée suffit à lui nouer la gorge.

– Vous ne vous sentez pas bien ? s’inquiéta faussement Madame C.

Blanche était décidée à ne plus se laisser malmener. Elle devait reprendre son problème en main. Sa présence dans ces lieux l’impliquait déjà plus qu’elle ne l’aurait souhaité. Blanche savait que Madame C lui ferait payer la note même si elle s’abstenait au final de demander quoi que ce soit. Elle avait accepté cet état de fait mais elle n’était plus en mesure de faire bonne figure.

– Je ne peux pas rester plus longtemps, dit-elle en se levant. Êtes-vous prête à m’aider, oui ou non ?

– Vous savez que cela aura un prix !

– Je ne suis pas aussi naïve que vous semblez le penser.

– Soit, je vais lancer mes chiens. Si un contrat a été mis sur votre tête, ils le sauront, et si votre beau-père se trouve toujours en France, ils le trouveront. Cela prendra peut-être un peu de temps mais ils finissent toujours par y arriver.

– Je vous remercie, dit Blanche du bout des lèvres.

– Vous ne voulez pas connaître le montant de votre dette ?

– Trouvez Adrian et je vous réglerai.

Blanche était partie si vite que Monsieur M n’avait pas eu le temps de se lever du canapé. Elle tentait toujours de comprendre comment elle avait pu se laisser embarquer aussi facilement jusque chez Madame C. Elle était désormais débitrice de deux escrocs notoires qui ne lui avaient au final apporté que peu d’informations.

La carte SIM qui avait été chargée dans le téléphone de Quentin portait son empreinte. Monsieur M lui avait expliqué à quel point il était aisé pour celui qui s’y connaissait un peu de dupliquer une empreinte sur un objet. Elle aurait pu se permettre de ne plus y penser si ce portable ne lui avait pas été si familier. En réalité, c’était ce point qui la tracassait et, en cela, Monsieur M ne pouvait pas l’aider. La seule piste exploitable était celle de Maître Barde. Blanche devait savoir pourquoi Adrian et lui s’étaient rencontrés.

Un plan de bataille germait dans son esprit tandis qu’elle gravissait les dernières marches menant à son appartement. L’idée de se retrouver seule ne l’effrayait plus. Elle en ressentait au contraire la nécessité. L’unique chose qu’elle appréhendait était la température dans son salon. Elle avait laissé sa fenêtre ouverte afin de faire disparaître l’odeur métallique du sang et celle encore plus agressive des produits nettoyants.

L’idée de prendre une douche bien chaude et de dormir quelques heures suffit à lui redonner un peu d’énergie. Elle appellerait Maître Barde à son réveil. Peut-être commencerait-elle par Cédric, pour s’excuser. Il lui avait envoyé plusieurs textos auxquels elle n’avait pas répondu. Il méritait mieux que ce silence. Même s’il n’avait pas pu lui être d’un grand secours, il avait répondu présent à un moment où elle aurait pu perdre pied.

L’appartement était plongé dans le noir. Blanche hésita à le laisser tel quel. Elle avait toujours aimé cette heure de l’hiver où la ville s’éveillait grâce aux lumières des immeubles voisins. Blanche se figurait des familles attablées pour le petit-déjeuner. Elle les imaginait les yeux perdus dans la contemplation d’un paquet de céréales, ou un bol suspendu à quelques centimètres des lèvres, essayant de prolonger la chaleur de leurs rêves. L’enfant laissait peser sa tête sur sa main, l’adolescent vérifiait qu’il n’avait rien perdu de sa popularité sur son téléphone portable tandis que la mère versait, lavait, essuyait tout ce qu’elle pouvait sans en avoir réellement conscience. Seul le père ne trouvait pas de place dans ce tableau. Blanche avait beau chercher, elle ne savait pas quel rôle lui donner. Adrian n’avait pas le droit de rendre visite à sa mère tant que celle-ci n’était pas douchée et maquillée. Catherine Barjac voulait être désirée comme une maîtresse et non aimée comme une vieille amie. Le petit-déjeuner se déroulait donc entre mère et fille, invariablement. Depuis qu’elle les avait quittés, Blanche avait partagé de nombreuses fois ce moment avec Adrian mais malgré tout l’amour qu’elle lui portait, Adrian n’était pas l’image qu’elle se faisait d’un père.

Cette dernière pensée l’obligea à inonder son appartement de lumière. Le regard tourné vers l’interrupteur, elle essaya de chasser Adrian de son esprit. Jamais elle n’aurait cru qu’il pourrait lui manquer de manière aussi vive.

Elle posa son sac et se retourna enfin vers sa seule et unique pièce, espérant y trouver un peu de réconfort.

Elle ouvrit grand la bouche mais perdit connaissance avant de pouvoir émettre un son.

26

Blanche avait la sensation d’avoir la tête prise dans un étau. Elle n’arrivait pas à bouger tant la douleur était intense. Elle était allongée sur le ventre, le visage surélevé sur une surface râpeuse. Son cou était ankylosé au point qu’elle n’arrivait pas à le bouger. Elle se concentra et donna l’ordre à son cerveau de porter une main à son front. Les yeux fermés, elle palpa sa peau du bout des doigts. Elle ne saignait pas. C’était un maigre soulagement. La lumière perçait au travers de ses paupières mais les soulever lui demandait un trop gros effort.

Blanche tenta de se souvenir des derniers événements. De comprendre pourquoi elle se retrouvait à plat ventre dans son appartement. Était-elle seulement dans son appartement ? Un flash l’assaillit. Son salon, le canapé-lit dans un coin, la table basse et devant… le corps de Quentin.

Elle se trompait forcément. Le manque de sommeil avait dû la faire halluciner.

Elle trouva la force d’ouvrir les yeux. Sa tempe gauche la faisait souffrir. Elle replia lentement ses bras pour se positionner sur les coudes et se hisser légèrement. Ce peu de recul lui permit de comprendre ce qu’il s’était passé. Elle n’avait pas rêvé. Le choc avait été tel qu’elle s’était évanouie. Sa tête était venue heurter la chaussure de Quentin. Elle recula vivement, à quatre pattes tel un animal effrayé, et se recroquevilla contre un mur.

Son esprit refusait d’intégrer l’inacceptable. Il lui criait de s’enfuir. De quitter cet appartement, de prendre son utilitaire et de partir aussi loin que les routes le lui permettaient. Il lui intimait d’oublier ces deux derniers jours, d’oublier Adrian et tous ceux qu’elle avait croisés pour le retrouver.

Un bruit sourd cognait toujours dans sa tête. Blanche plaqua ses deux mains sur les oreilles. L’effet n’en fut que redoublé. Les coups s’accentuaient en intensité. Ce tumulte était en train de l’asphyxier. Elle était persuadée désormais d’entendre quelqu’un crier son nom.

« Reprends-toi, Blanche ! » supplia-t-elle des larmes dans les yeux. « Reprends-toi où tu finiras à l’asile ! »

Blanche expira profondément et se hissa tant bien que mal pour se remettre sur pied. Les coups étaient toujours présents mais ils étaient plus définis. Elle ne délirait pas. Une personne était en train de scander son nom derrière la porte. Il lui fallut encore quelques secondes pour identifier la voix.

Cédric était sur le palier, le poing levé, prêt à tambouriner une nouvelle fois sur le vantail blindé.

– Tu vas bien ? dit-il le visage défait.

Blanche n’avait pas encore les idées en place et la présence de Cédric sur son palier ne faisait qu’accroître sa confusion.

– Qu’est-ce que tu fais là ? l’agressa-t-elle.

– J’étais inquiet. Il est dix heures du matin et tu ne m’as pas donné de nouvelles.

Blanche tourna la tête vers la fenêtre. Elle vit un ciel gris et chargé. Dix heures. Elle était donc restée inconsciente presque trois heures.

– Comment t’as eu mon adresse ? reprit-elle sans se démonter.

– Le hacker s’en est servi pour créer le faux compte, tu te souviens ?

Elle s’en souvenait parfaitement même si cette histoire lui paraissait très loin.

– Comment tu savais que j’étais là ?

– Ta voiture est garée dans la rue, s’agaça Cédric. Tu me laisses entrer ou on continue cet interrogatoire sur le palier ?

Blanche hésita un instant. La raison voulait qu’elle lui dise de rentrer chez lui, qu’elle lui ordonne d’oublier toute cette histoire. Au lieu de ça, elle ouvrit la porte en grand et se déplaça d’un pas.

Le corps de Quentin prenait la moitié du salon. Cédric resta tétanisé sur le seuil. Blanche le tira par la manche pour le faire entrer.

– C’est toi qui…

– Ne dis pas de bêtises ! s’agaça-t-elle. Je te présente Quentin. Un ancien client.

Cédric n’arrivait pas à quitter des yeux le cadavre. Étrangement, son incapacité à réagir eut un effet salvateur sur Blanche. Elle pouvait désormais transférer son stress sur un tiers et se concentrer sur la situation.

– Tu veux du thé ? dit-elle avec détachement.

Il ne répondit rien, ce qui n’arrêta pas Blanche. Elle se dirigea vers la kitchenette et avala deux cachets tout en activant la bouilloire. Cela faisait presque seize heures qu’elle n’avait pas pris ses médicaments. C’était peut-être en soi un élément de réponse.

Elle se retourna pour contempler la pièce dans son ensemble et débuter son état des lieux.

La fenêtre était fermée alors qu’elle était persuadée de l’avoir laissée ouverte avant de quitter son appartement. Le corps gisait sur le dos, une écharpe noire autour du cou. Blanche se souvenait que c’était elle qui l’avait enroulée. Il n’y avait plus de sang sur le parquet flottant. Elle n’avait donc pas rêvé quand elle s’était vue le nettoyer. Même les interstices étaient propres. Blanche avait une technique imparable pour cela. Elle utilisait un couteau sur lequel elle collait du sparadrap de chaque côté de la lame avant de la tremper dans une solution de borax diluée à l’eau chaude.

Deux magazines qui se trouvaient sur la table basse avaient été souillés du sang de Quentin. Ils n’étaient plus là. Blanche les avait jetés en chemin dans une poubelle jaune qui attendait d’être vidée par la première tournée d’éboueurs. Il n’y avait qu’un élément qu’elle n’avait pas encore vérifié. Elle se dirigea vers le canapé-lit, laissant Cédric toujours à ses pensées, et souleva le matelas pour inspecter l’espace de rangement. La couverture de l’armée du salut qu’elle était convaincue d’avoir prise pour dissimuler le corps était à sa place, pliée en quatre.

– Tu m’expliques ? réussit enfin à dire Cédric du bout des lèvres tandis que Blanche cherchait une explication rationnelle à ce qui lui arrivait.

– Cet homme a débarqué chez moi la gorge tranchée. Il s’est écroulé dans mon salon avant de pouvoir dire quoi que ce soit. Je pensais m’être débarrassée du corps. Résultat, quand je suis revenue chez moi, il était de nouveau là et je me suis évanouie. Voilà, tu sais tout ! Une autre question ?

Blanche ne savait pas pourquoi elle avait ressenti le besoin de déballer toutes ces informations qui n’avaient bien évidemment aucun sens pour Cédric. Elle hésitait entre rire ou pleurer. La seule explication plausible qu’elle pouvait entrevoir était que son esprit lui avait joué des tours. Sans sommeil, sans ses médicaments, elle avait dû souffrir d’une amnésie partielle en se contentant de ne faire le boulot qu’à moitié. Sa virée sur les quais, la dépose de Quentin sous un pont, tout ça, elle l’avait forcément fantasmé.

Ses yeux s’arrêtèrent sur Cédric. Il n’avait toujours pas bougé. Blanche eut tout à coup un peu honte de son comportement.

– Assieds-toi ! Tu me donnes le tournis.

L’homme s’exécuta, les yeux toujours braqués sur le cadavre.

– Je ne l’ai pas tué, répéta Blanche espérant le ramener jusqu’à lui.

– Tu me l’as dit. C’est peut-être la seule chose que j’ai comprise.

– Je sais que tout ça peut paraître étrange…

– Étrange ? s’étrangla Cédric. Tu me laisses dans un no man’s land à trois heures du matin parce que tu as besoin de te reposer et je te retrouve sept heures plus tard avec un cadavre dans ton salon ! Honnêtement, je trouve qu’étrange est un peu en-dessous de la réalité.

– Quelqu’un cherche à me nuire.

– En tuant tes anciens clients ? Pardon mais ça ne me rassure pas vraiment.

– Quentin pensait qu’il bossait pour moi.

Blanche comprit que chacune de ses phrases ne faisait qu’obscurcir la situation. Elle décida de tout reprendre depuis le moment où elle avait abandonné Cédric dans le tunnel de la rue Watt.

27

Cédric l’avait écouté sans rien dire et, maintenant que Blanche attendait une réaction de sa part, il s’obstinait à garder le silence.

– Dis-moi au moins que tu me crois quand je te dis que je n’ai pas tué ce garçon !

– Je te crois, répondit Cédric du bout des lèvres.

– Tu n’en as pas l’air.

– De tout ce que tu m’as raconté, c’est peut-être la chose la plus facile à croire !

– Mais tout ce que je t’ai dit est vrai ! s’énerva Blanche.

– Désolé si j’ai un peu de mal à te suivre. On tue un de tes anciens clients dans ta cage d’escalier et toi ta première réaction est de te débarrasser du corps avant d’aller à la rencontre de deux malfrats.

– J’avais besoin d’aide !

– Et moi ?

– Quoi toi ?

Blanche comprit soudain d’où venait le malaise. Cédric avait répondu présent dès les premiers instants. Il l’avait accompagnée chez Adrian sans poser de questions, l’avait suivie rue Watt malgré les risques éventuels, et ce matin encore, alors qu’elle ne donnait pas de nouvelles, il était venu directement à son appartement. Le moment était plutôt mal choisi pour une scène de jalousie et c’est peut-être pour cela que Blanche en fut si touchée.

– Je crois que cette histoire dépasse tes compétences, Cédric. J’avais besoin de vérifier certaines informations que seuls ces gens pouvaient me fournir.

– Sauf qu’ils ne t’ont rien appris et qu’ils ont maintenant de quoi te faire chanter, c’est bien ça ?

– À peu près…

Dans son état des lieux, Blanche avait délibérément omis deux points. Le premier concernait ses doutes quant à sa propre santé mentale. Elle n’était toujours pas prête à partager cette possibilité avec qui ce soit. Le deuxième était le cliché d’Adrian en pleine discussion avec son oncle, Maître Barde, que lui avait présenté Madame C. Elle ne savait pas l’interpréter. Elle était décidée à contacter l’avocat, à le secouer un peu s’il le fallait. La présence de Cédric risquait de lui compliquer la tâche mais il n’avait visiblement pas l’intention de la quitter. Elle abattit sa carte sans une certaine appréhension.

– Tu dis que mon oncle travaille avec cette Madame C ? s’étonna-t-il.

– Madame C travaille avec toutes sortes de personnes ! répondit Blanche qui n’avait pas envie de s’éloigner du sujet. Par contre, je ne savais pas qu’il connaissait Adrian.

Cédric haussa les épaules. Ce point devait être un détail à ses yeux comparé à tout ce qu’il venait d’apprendre.

– C’est important pour moi ! insista Blanche. Est-ce que ton oncle t’a déjà parlé de mon beau-père ?

– Pas que je me souvienne, mais il me parle rarement de son boulot, tu sais !

– Il t’a bien parlé de moi !

– Parce que je le lui ai demandé.

– Dans quel but ?

Cédric fronça les sourcils. La réponse semblait trop évidente pour qu’il se donne la peine de l’énoncer. Blanche sentit ses joues s’empourprer. Elle se ressaisit aussitôt.

– Et quand il t’a dit ce que je faisais, il n’a pas mentionné le nom d’Adrian ?

– Ça ne me dit rien mais une fois de plus, ce n’est pas ça qui m’intéressait. Honnêtement, c’était il y a longtemps. Peut-être qu’il l’a fait, je ne peux pas te dire avec certitude.

Blanche comprit qu’elle était en train de s’obstiner en vain. Elle se leva et enfila son manteau. Cédric l’imita mais stoppa net son élan quand il la vit se diriger vers la porte.

– Et lui, on en fait quoi ? dit-il en pointant du doigt la masse inerte qui obstruait une partie du salon.

Blanche constata avec horreur qu’elle avait fini par s’habituer à la présence de Quentin au point de ne plus y prêter attention.

– Aide-moi à le transporter dans la salle de bain, dit-elle en saisissant les pieds du cadavre. Je ne peux rien faire en pleine journée.

Cédric fixait Quentin sans bouger.

– Il est mort Cédric ! Il ne risque pas de te mordre. Aide-moi, s’il te plaît.

Il lui jeta un regard glacial mais Blanche ne cilla pas.

– Pourquoi la salle de bain ? finit-il par lâcher en s’accroupissant.

– C’est la seule pièce que je peux fermer, répondit-elle machinalement tandis qu’ils bringuebalaient le corps. Visiblement, mon appartement attire beaucoup de monde en ce moment ! Autant faire place nette.

Blanche n’eut d’autre solution que d’installer Quentin debout dans la cabine de douche. Le garçon était mort depuis six heures et sa rigidité cadavérique venait d’atteindre son point maximal. Elle savait d’expérience qu’il ne bougerait pas d’ici les six prochaines heures. Elle n’avait pas l’intention de s’absenter aussi longtemps. Elle bloqua tout de même le corps avec sa table à repasser, par pure précaution. Cédric l’observait sans rien dire, une pointe d’admiration dans les yeux. C’est en tout cas ce que souhaitait y lire Blanche. Elle retourna dans le salon, coupa le chauffage et ouvrit en grand la fenêtre. Une sensation de déjà-vu s’empara d’elle mais l’heure n’était plus à ces considérations.

Elle avait appelé le cabinet de Maître Barde depuis son utilitaire. Son assistante lui avait assuré qu’elle le trouverait au tribunal. Cédric avait profité du trajet pour réclamer certains éclaircissements. Quelques points, selon lui, manquaient de cohérence.

– Parce que le reste te paraît logique ? rétorqua-t-elle cyniquement.

– Disons que j’essaie de suivre un schéma. Quelqu’un cherche à te nuire, peut-être pour te sortir du circuit, je n’en sais rien. Un client insatisfait…

– Je n’en ai pas !

Cédric sourit malgré lui.

– Un concurrent alors ?

– Possible.

– Ou le parent d’une victime comme tu l’as suggéré.

– C’est envisageable, en effet.

– Sauf qu’il y a tout de même un point que je ne m’explique pas. Admettons donc que cette personne ait décidé de t’éliminer par une voie détournée. Pourquoi elle irait tuer Quentin dans ton appartement ? Elle se doutait que tu nettoierais la scène dans la foulée. C’est ton métier après tout !

– Je pense qu’elle n’avait pas imaginé que Quentin viendrait me voir. Elle a dû avoir peur de ce qu’il pourrait me dire. Dans la précipitation, elle l’a suivi et l’a égorgé alors qu’il montait les escaliers.

– OK, mais pourquoi remettre le corps à sa place en ton absence ?

« Pour me faire croire que je suis folle », pensa Blanche les doigts crispés sur son volant.

– Je ne sais pas, souffla-t-elle à la place. Pour me compromettre, j’imagine.

– Dans ce cas, tu crois vraiment que c’est une bonne idée de t’absenter avec Quentin dans ta salle de bain ?

La remarque de Cédric était pour le moins pertinente mais Blanche ne s’imaginait pas rester enfermée toute la journée avec un cadavre. C’était au-dessus de ses forces. De plus, elle n’était pas sûre que le corps ait réellement été bougé. Ses médicaments et ses trois heures d’évanouissement lui avaient permis de reprendre des forces. Ce dont elle avait besoin, c’était d’action.

– Je t’accorde que tout ceci n’a pas de sens, dit-elle pour clore le sujet. Et maintenant qu’on en parle, je ne pense pas que le but de cette personne soit de me dénoncer aux autorités. Le corps qui se trouvait dans le réfrigérateur d’Adrian aurait largement suffi à m’envoyer en prison. Quelqu’un cherche à jouer avec mes nerfs. Je ne vois que ça.

Cédric n’insista pas même s’il ne semblait pas satisfait par cette explication.

Assis dans une salle d’audience, ils attendirent près d’une demi-heure que Maître Barde achève sa plaidoirie. Blanche l’avait souvent vu à l’œuvre et elle ne se lassait pas de l’écouter. Il était capable de retourner n’importe quelle situation à l’avantage de son client. Il n’était pas rare de voir un juré regarder avec empathie celui qui se tenait dans le box des accusés. Coupable ou non, maître Barde trouvait toujours une cause acceptable au pire des forfaits. Une enfance malheureuse, une société inadaptée, un système judiciaire en dehors des réalités. Il était également doué pour instiller le doute. Ce fameux doute raisonnable qui pouvait aboutir à une libération. Les faits, il s’en moquait. D’une situation établie, il arrivait à en dessiner une autre. Sans aucun élément concret. Avec des « si » et des « peut-être » mais ces derniers étaient si bien amenés qu’il fallait être sourd pour ne pas s’en préoccuper.

– Il est bon, hein ? lui murmura Cédric avec fierté.

– Très ! répondit Blanche consciente que cela pourrait poser problème.

Elle n’était pas assez préparée pour cette rencontre. Elle allait affronter un ténor de la duplicité pour obtenir des réponses qu’elle n’était pas sûre de vouloir entendre. Serait-elle seulement capable de déceler la vérité ?

28

Maître Barde ne sembla pas surpris de voir Cédric accompagné de Blanche. Il était difficile de dire s’il s’en réjouissait ou si cette idée, au contraire, le dérangeait. Fréquenter un nettoyeur ne devait pas faire partie des ambitions qu’il projetait sur son neveu, preuve en était son petit mensonge quant au titre d’ingénieur qu’il lui avait attribué.

Il leur proposa de marcher jusqu’au boulevard Berthier où se trouvait une brasserie qui lui servait de base de repli depuis le « grand déménagement ». Blanche comprit à sa voix que l’homme regrettait le temps de l’île de la Cité. Maître Barde se dirigea vers le fond de la salle et s’installa dans un box qui semblait lui être réservé. La tenancière vint le saluer chaleureusement et s’épargna de prendre sa commande pour ne s’adresser qu’au couple qu’elle ne connaissait pas.

Il n’avait pas l’air pressé de connaître le but de cette visite inopinée. Il préféra s’enquérir de la santé de son neveu, puis de celle de sa sœur, la mère de Cédric. Il parla ensuite du cas qu’il venait de plaider alors que personne ne l’avait lancé sur le sujet. Blanche avait l’impression de faire partie du décor. À aucun moment il ne s’était adressé à elle. C’est à peine s’il l’avait regardée. Elle vit dans cette attitude le début d’un aveu.

– Vous ne me demandez pas ce que je fais là ? dit-elle lui coupant net la parole.

L’avocat avala une gorgée de sa bière avant de sourire, une trace de mousse sur sa lèvre supérieure.

– Ma foi, je suppose que si vous êtes là, c’est que mon neveu a finalement réussi à obtenir ce qu’il voulait !

Cédric se racla la gorge, tête baissée. Blanche se maudit d’avoir si mal interprété la situation. Maître Barde avait d’entrée de jeu considéré que son neveu venait lui présenter sa nouvelle petite amie. Maintenant que le sujet était posé, elle revoyait les quinze dernières minutes sous un angle totalement différent. Le clin d’œil que l’avocat avait adressé à son neveu dans la salle d’audience, la tape dans le dos une fois sortis du Palais. Blanche avait pris cela pour un geste de tendresse. À bien y repenser, le sourire était légèrement grivois. Et que dire de cette discussion anodine qui ressemblait à s’y méprendre à l’entame d’une réunion de famille.

Cédric persistait à scruter sa tasse de café. Il revenait donc à Blanche de dissiper cette illusion.

– Je suis venue vous parler d’Adrian ! dit-elle sans préambule.

– Adrian ?

– Adrian Albertini. Mon beau-père.

Maître Barde chercha le regard de son neveu mais Cédric avait décidé de rester en dehors de cette conversation.

– Je sais que vous le connaissez ! insista Blanche avec toute l’assurance dont elle était capable.

– Connaître est un grand mot, répondit l’avocat en s’enfonçant un peu plus sur la banquette. Nous nous sommes croisés une ou deux fois, tout au plus.

– Pour quelle raison ?

– Je ne vois pas en quoi ça vous regarde, dit-il sur la défensive.

– Il a disparu ! intervint Cédric coupant la réplique à Blanche. Si tu sais quelque chose, tu dois nous aider.

Maître Barde regarda tour à tour ses interlocuteurs. Blanche n’avait pas anticipé l’intervention de Cédric si bien qu’elle n’avait pas observé assez attentivement l’avocat au moment où les mots avaient été prononcés. Avait-il eu l’air surpris ? Il était trop tard pour le dire. Elle avait pu remarquer, en revanche, qu’il s’était rapproché de la table. Ce langage corporel signifiait un intérêt particulier à ce qui se déroulait.

– Pourquoi avez-vous vu Adrian ? relança Blanche.

– Il a demandé à me voir, répondit sèchement Barde. Depuis quand a-t-il disparu ?

– Depuis hier soir.

– Hier soir ?! s’esclaffa l’avocat. Vous vous moquez de moi ? Quel âge a-t-il déjà ?

– Je ne vois pas le rapport !

– Le rapport, ma chère, c’est que votre beau-père est en âge de découcher !

– Il ne s’agit pas de ça ! dit-elle les mâchoires serrées.

– Comment le savez-vous ?

Blanche n’avait nullement l’intention de se confier plus que de raison. Leurs rapports avaient toujours été professionnels et le manque de respect qu’il venait d’afficher l’incitait à rester dans ce cadre.

– Je pense que je suis mieux placée que vous pour reconnaître une situation critique quand j’en vois une, vous ne croyez pas ?

L’avocat la fixa quelques secondes avant de changer d’attitude.

– Des traces de lutte ?

– Pas à proprement parler. On a retrouvé son téléphone portable à un endroit où il n’aurait pas dû être et sa voiture était toujours là. Toutes les lumières étaient allumées.

– Impossible qu’il soit parti se promener ?

– Impossible, répondit Blanche sans l’ombre d’une hésitation.

– Je vois.

Elle avait envie de lui crier qu’il ne voyait rien du tout. Qu’il ne voyait pas la victime du Limier avec quatre doigts coupés ni Quentin et sa gorge tranchée. Il pouvait garder ses airs supérieurs. Tout ce qu’elle voulait, c’était comprendre pourquoi Adrian s’était entretenu avec lui. À bout de nerfs, elle passa à la vitesse supérieure.

– Vous ne me demandez pas comment j’ai su que vous vous connaissiez ?

– J’imagine qu’il vous l’a dit, répondit Barde en retournant à sa bière.

Il bluffait. Blanche en était convaincue. Elle avait déjà remarqué ce travers chez l’avocat. Lorsqu’il mentait sans assurance, il prenait une posture trop détachée. Elle lui laissa croire qu’il l’avait trompée. Pour l’heure, sa stratégie était de le déstabiliser.

– Je l’ai su par Madame C, dit-elle avec aplomb.

– Qui ?

– Madame Claude, se reprit Blanche.

Barde avala sa gorgée de travers. Comme tout un chacun, l’homme de loi craignait la Reine-Mère.

– Elle m’a montré une photo de vous avec Adrian, continua-t-elle pour enfoncer le clou. Ce cliché aurait dû être dans votre dossier mais pour une raison étrange, elle a préféré le mettre dans le mien.

– Mon dossier ? répéta-t-il le visage blême.

– Votre dossier, oui ! Vous n’aviez tout de même pas la naïveté de croire que Madame Claude allait faire appel à vous sans mener sa petite enquête ?

– Vous l’avez vu ?

– Votre dossier ? Non, j’avoue que j’avais d’autres chats à fouetter.

Blanche sentit le regard de Cédric se poser sur elle. C’était la première fois qu’il l’entendait utiliser un ton aussi cassant. Elle craignait qu’il prenne la défense de son oncle. Sans se l’expliquer, elle ressentait le besoin d’avoir son soutien.

– Maître Barde, dit-elle un ton en-dessous, je veux juste savoir pourquoi Adrian est venu vous voir. Je suis persuadée que ça a un rapport avec sa disparition.

– Vous vous trompez.

– Je préférerais en juger par moi-même.

– Je suis tenu au secret professionnel.

À nouveau ce regard fuyant, cet air faussement détaché. Cette fois, Blanche n’avait pas l’intention de se laisser faire.

– Je sais que vous mentez, Maître. Adrian n’est pas votre client. Soit vous me dites maintenant ce que vous savez, soit je m’arrange pour que Madame Claude s’intéresse d’un peu plus près à votre cas.

– Vous n’avez rien à lui donner.

– Ne me tentez pas !

Blanche avait du mal à se reconnaître. Quelques heures plus tôt, elle était une petite chose fragile doutant de ses propres capacités.

– Comme vous voudrez, répondit Barde d’une voix grave.

29

Adrian et Maître Barde s’étaient rencontrés à deux reprises. Chacune à l’initiative d’Adrian. Si l’avocat avait tardé à relater leurs échanges, ce n’était pas par goût du mystère. Blanche l’avait compris trop tard. Barde avait continué d’une voix douce, mais chaque mot équivalait à un coup de poignard. Adrian avait tenu à avertir l’avocat que sa collaboration avec Blanche comportait des risques. Qu’elle n’était plus un élément fiable. Un élément ! Blanche avait été prise de nausée à cet instant précis.

– Il m’a parlé de votre mère, dit-il sans agressivité. Et de sa condition. Je suis désolé. Sincèrement.

Blanche était incapable de réagir. Comment Adrian avait-il pu trahir leur secret ? Auprès d’un de ses plus gros clients, qui plus est. Elle commençait à manquer d’oxygène et s’obligea à respirer calmement.

Cédric ne disait rien et Maître Barde l’observait avec une bienveillance dont elle ne l’aurait jamais cru capable.

– Vous comprenez pourquoi j’étais assez dubitatif quant à la disparition de votre beau-père ?

– Vous pensiez que j’avais inventé toute cette histoire, répondit Blanche d’un filet de voix.

Barde ne prit la peine de répondre.

Comment Adrian avait-il pu lui faire ça ? Cette question tournait en boucle dans la tête de Blanche. Ça n’avait aucun sens. Il était censé la protéger. S’il pensait réellement qu’elle n’était plus en état de travailler, pourquoi ne le lui avait-il pas dit, tout simplement ? Voilà pourquoi il avait sollicité un entretien avec Madame C. Il lui avait dit avoir une proposition à faire, mais ce n’était certainement qu’un leurre pour obtenir un rendez-vous. Comment cette dernière aurait-elle réagi si elle avait appris que Blanche n’était plus apte à faire son métier ? D’un autre côté, elle ne travaillait pas pour Madame C. Adrian le savait. Voulait-il que la nouvelle se répande comme une traînée de poudre ? Si c’était le cas, Madame C était sans conteste la mèche à allumer.

– Il paraissait réellement inquiet pour vous, dit l’avocat la sortant de ses pensées.

Blanche ne voulait toujours pas y croire. Était-il possible que l’homme assis face à elle lui joue la comédie ? Que ce soit lui qui ait appris les circonstances de la mort de sa mère et qu’il ait souhaité s’assurer auprès d’Adrian que Blanche était toujours une personne de confiance ? Cela paraissait peu probable. Et puis, cela n’expliquait pas le fait qu’Adrian ait cherché à rencontrer Madame C. Elle devait se rendre à l’évidence. Adrian l’avait trahie et si elle voulait comprendre pourquoi, elle devait le retrouver.

– Il vous a dit autre chose ?

– Non, rien.

– Vous m’avez dit l’avoir vu deux fois. Ne me dites pas que vous avez eu la même conservation à deux reprises !

– Pour ainsi dire, si. La première fois, je ne l’ai pas vraiment pris au sérieux. Je ne doutais pas de ses dires mais je me suis dit que je pouvais encore user de vos services quelques années.

– Et vous avez conseillé à Monsieur R de m’appeler, comprit Blanche en repensant à sa mission de la semaine passée.

– Je ne me ferai jamais à toutes vos lettres de l’alphabet mais oui, c’est ça. Et ça n’a pas plu à votre beau-père. Pas du tout même !

Maître Barde lui narra leur deuxième entrevue. Adrian s’était énervé. Il l’avait presque menacé d’exposer au grand jour cette association. L’avocat n’y avait pas vraiment cru, mais il avait compris qu’il était temps de trouver un nouveau nettoyeur.

Blanche ne réussissait pas à saisir ce qui avait pu se passer pour qu’Adrian cherche à mettre fin à sa carrière. Il lui avait dit être préoccupé ces derniers temps par son comportement, qu’il la trouvait agitée et parfois déprimée, mais à aucun moment il n’avait été aussi alarmiste. Jusqu’à la mission du Limier, elle n’avait commis aucun impair, ou alors, elle n’en avait pas eu vent. Elle interrogea Maître Barde à ce sujet. Il lui confirma que Monsieur R n’avait rien trouvé à redire à sa prestation si ce n’est que ses tarifs étaient exorbitants.

– Votre client est un pingre ! n’avait pu s’empêcher de commenter Blanche.

L’avocat avait ri de bon cœur tout en précisant qu’il partageait entièrement cet avis.

Blanche n’avait pas de raison de retenir Maître Barde plus longtemps. Il était évident qu’il lui avait tout dit. Elle se leva et fut soulagée de voir Cédric en faire autant.

Il ne prononça pas un mot sur le chemin du retour. Blanche avait envie d’entendre sa voix. Savoir si elle serait toujours aussi douce et avenante. Elle espérait qu’il comprendrait sa réticence à le mettre dans la confidence et surtout qu’il lui offrirait le bénéfice du doute. Adrian était peut-être persuadé que son état de santé avait empiré mais Adrian n’était pas médecin. Elle fut la première à briser le silence même si les mots qu’elle prononça ne reflétaient en rien sa pensée :

– Tu veux que je te ramène chez toi ?

Cédric prit le temps de la réflexion. Chaque seconde était une torture mais Blanche ne voulait pas le brusquer.

– Tu comptes faire quoi du corps ? demanda-t-il à brûlepourpoint.

– Je ne sais pas encore. Je ne peux pas m’en débarrasser avant la tombée de la nuit. Ce serait beaucoup trop dangereux.

– Il ne t’est jamais venu à l’idée d’appeler la police ?

– Pour leur dire quoi ? Qu’un cadavre s’est invité chez moi à deux reprises ?

– Je ne plaisante pas Blanche.

– Je sais. Mais tu sais également que la police n’est pas une option.

Cédric inspira un grand coup, les yeux fixés sur le feu rouge qui les empêchait d’avancer.

– J’ai envie de t’aider, Blanche. Ce que mon oncle a dit tout à l’heure n’y change rien. Je ne suis juste pas sûr d’être à la hauteur.

Blanche le regarda. Ses yeux s’étaient embués en un instant. Elle se retint de se jeter à son cou pour l’embrasser. Plus que jamais, elle avait besoin de soutien.

– Je crois que j’ai de quoi nous faire des pâtes à la maison, dit-elle la voix chargée d’émotion.

– Tant mieux. Je meurs de faim !

Blanche ouvrit la porte de son appartement non sans une certaine appréhension. Quand elle vit que la fenêtre était ouverte, elle se détendit. Les lieux étaient tels qu’elle les avait laissés. La température était fraîche mais supportable. C’était toujours préférable aux odeurs de putréfaction qui n’allaient pas tarder à se dégager de la salle de bain.

Elle quitta son manteau et jeta un plaid sur ses épaules. Elle en donna un à Cédric qui le reposa sur le canapé. Adrian n’avait jamais froid lui non plus. Cette pensée la crispa. Était-il seulement en danger ? Blanche ne savait plus quoi penser. Depuis la veille, elle avait surmonté tout un tas d’épreuves pour le retrouver alors qu’il avait peut-être simplement décidé de la quitter.

« Pas sans sa voiture ! » raisonna-t-elle dans un premier temps. « Et certainement pas sans me dire au revoir ! »

Blanche ferma les yeux pour mieux se concentrer sur ce qu’elle avait à faire. Elle passa rapidement à la salle de bain. Quentin se tenait toujours droit comme un I. Il ne bougerait pas avant plusieurs heures. Elle se dirigea ensuite vers le coin cuisine et sortit du placard un paquet de coquillettes qu’elle montra penaude à Cédric.

– C’est tout ce qu’il me reste, ça ira ?

– À la guerre comme à la guerre, dit-il d’un sourire désarmant. Tu as du beurre au moins ?

Blanche acquiesça et ouvrit la porte de son réfrigérateur. Elle resta si longtemps le dos voûté que Cédric finit par s’en inquiéter.

– Un problème ?

Blanche se retourna. Son teint était blême et il crut un instant qu’elle allait encore défaillir.

30

Cédric saisit Blanche par les épaules et l’écarta avec ménagement du réfrigérateur. Il se pencha et découvrit ce qui l’avait stoppée net dans son élan. Quatre doigts à la teinte bleutée et à la peau gonflée étaient posés en évidence sur la grille du premier compartiment. Il attendit d’être en mesure de pouvoir faire bonne figure avant de se retourner.

– Ce sont les doigts de ton cadavre du congélateur ?

– J’imagine, répondit Blanche les yeux fixés dans le vide. En tout cas, ils n’appartiennent pas à Quentin.

Cédric referma le battant mais Blanche le rouvrit aussitôt. Elle attrapa un morceau de Sopalin et plaça chaque doigt à plat avant de déposer l’ensemble sur le plan de travail. L’annulaire portait un anneau coincé au niveau de la deuxième phalange. Cédric, qui avait préféré garder ses distances, l’interrogea de loin.

– Tu crois qu’il était marié ?

– Ce n’est pas une alliance. Et cette bague ne lui appartient pas.

La voix de Blanche était froide, clinique.

– Ses doigts ont dû gonfler, continua Cédric sur sa lancée.

– Ce n’est pas la sienne, persista-t-elle du même ton.

– Comment tu le sais ?

Blanche ne répondit pas sur l’instant. Elle était absorbée par ce large anneau en argent qu’elle ne connaissait que trop bien. Sa mère l’avait offert à Adrian pour se faire pardonner d’avoir refusé sa main. Les doigts, en revanche, n’étaient pas ceux de son mentor. Il lui suffisait de fermer les yeux pour se remémorer ses mains. Elle les connaissait par cœur. Au fil des années, elle les avait vues se tacheter jusqu’à ce que le vitiligo ne vienne blanchir leur extrémité. Un autre souvenir prit place. Adrian jouant perpétuellement avec cet anneau. Il le faisait tourner sur lui-même à défaut de pouvoir le retirer. Il avait essayé un jour alors que ses mains étaient maculées de cambouis mais l’opération s’était révélée si fastidieuse qu’il avait fini par abandonner. Cette fois, il avait réussi, se dit-elle amèrement.

– Blanche, parle-moi !

Cédric s’était rapproché et avait posé une main sur son épaule.

– Je vais bien, répondit-elle agacée.

– Dit la fille que j’ai retrouvée deux fois évanouie en moins de vingt-quatre heures !

– Et qui est en train de devenir folle, c’est ça ?

– Je n’ai jamais dit ça, dit-il gravement.

L’attaque était injuste. Blanche n’avait aucune raison de s’en prendre à lui. L’idée qu’Adrian ne soit pas totalement innocent dans toute cette histoire la rendait acerbe.

– La bague appartient à Adrian, dit-elle doucement pour se faire pardonner.

– Tu en es sûre ?

– Certaine. Le côté positif, c’est que je vais enfin pouvoir lire l’inscription qui se trouve à l’intérieur.

Cédric la regarda perplexe.

– Ma mère et Adrian n’ont jamais voulu que je la voie. Ils disaient que c’était leur petit secret.

Elle avait tenté de sourire en disant cela, espérant retrouver l’instant de normalité qu’ils avaient partagé, Cédric et elle, quelques instants auparavant. Elle saisit l’anneau et le retira avec dégoût du doigt nécrosé. La bague était sale aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur. À croire qu’elle venait d’être déterrée. Cette pensée tout à coup l’effraya. Elle était prête à condamner Adrian pour cette conspiration, mais que savait-elle au final ? Son mentor avait tenté de la décrédibiliser dans le milieu mais il n’avait peut-être rien à voir avec toute cette mascarade. Rien ne prouvait que les deux événements étaient liés.

Elle sortit une bouteille de vinaigre blanc de dessous l’évier, prit un verre sur le vaisselier et le remplit du liquide à moitié. Elle laissa tomber l’anneau dedans et expira profondément.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Cédric.

– Rien. Je la nettoie, c’est tout. On ne peut rien lire pour l’instant.

– Dis-moi ce que tu as en tête.

– J’ai besoin de savoir si Adrian est responsable de tout ça ou s’il en est la première victime.

– C’est si important ?

Blanche le regarda stupéfaite.

– Qu’il soit coupable ou pas, tu dois le retrouver, je me trompe ?

Il avait raison sauf que Blanche craignait sa réaction si elle apprenait qu’Adrian avait cherché à lui faire du mal. Serait-elle assez forte pour surmonter cela ?

– J’ai besoin de m’asseoir, dit-elle alors qu’elle redoutait une nouvelle crise.

– Tu as surtout besoin d’avaler un truc, renchérit Cédric tout en l’aidant à traverser les cinq mètres qui les séparaient du canapé. Je m’en occupe. En attendant, allonge-toi et essaie de te reposer.

Blanche n’avait nullement l’intention de se détendre. Elle avait besoin de mettre à plat tous les éléments dont elle disposait. Cette fois, elle s’obligerait à les disséquer en toute objectivité.

Tandis que Cédric s’affairait en cuisine, elle s’arma d’un stylo et d’un bloc de Post-it pour reprendre plus soigneusement ce qu’elle avait entrepris la veille.

Elle attaqua par la colonne d’Adrian, s’obligeant à changer radicalement son point de vue. Il pouvait très bien l’avoir suivie la nuit où elle s’était rendue chez la victime du Limier. Tandis qu’elle inspectait les pièces à l’étage, il avait pu glisser le foulard de sa mère dans le sac resté dans l’entrée. Après avoir déclenché l’incendie, il n’avait eu qu’à rentrer en quatrième vitesse, monter dans sa chambre et enfiler une robe de chambre. Il savait pertinemment que Blanche ferait un crochet par la déchetterie pour se débarrasser des éléments les plus encombrants comme le fauteuil roulant. C’est même lui qui le lui avait suggéré. La carte de visite et le sécateur ne le disculpaient pas non plus. Rien de plus facile pour lui que d’aller couper les doigts du cadavre dans la remise. Quant à sa propre disparition, il lui suffisait de placer son téléphone dans le congélateur, laisser les lumières allumées et partir à pied. Il savait que ces indices suffiraient à la faire paniquer. Blanche avait cependant du mal à imaginer Adrian partir en pleine nuit, un cadavre sous le bras, alors qu’il vivait en rase campagne. Un complice était forcément venu le récupérer.

Tout se tenait si parfaitement que Blanche dut s’arrêter un instant pour respirer normalement. Son pouls s’était accéléré et sa vision commençait à se troubler. Elle devait absolument se calmer. Elle attrapa une boîte de pilules et en avala deux sans même s’aider d’un verre d’eau.

– Qu’est-ce que tu prends ? demanda Cédric qui l’observait depuis un petit bout de temps.

– Rien de méchant. Juste de quoi me calmer. J’en prends depuis que j’ai vingt ans.

– Je n’ai jamais trop aimé ces trucs chimiques, dit-il d’un air détaché. Si un jour tu veux passer au naturel, tu sais où me trouver.

Blanche sourit avant de se concentrer à nouveau sur son tableau.

Il y avait un Post-it qui ne trouvait pas sa place dans ce nouveau raisonnement. Pourquoi l’anneau d’Adrian était-il recouvert de terre et qui l’avait placé dans son réfrigérateur ? Il aurait dû au contraire être plus propre que jamais. La solution la plus simple pour retirer une bague trop serrée était de l’enduire de savon. Tout le monde le savait, Adrian le premier. Il n’était pas rare qu’elle et lui aient été obligés d’utiliser cette technique pour retirer toute trace d’identification sur des cadavres qu’ils devaient gérer. Pour l’heure, la seule réponse logique que Blanche entrevoyait venait contrecarrer toute sa théorie. Elle était surtout trop sinistre pour que Blanche arrive à la formuler. Elle nota avec hésitation un premier mot pour le rayer dans la foulée. Elle ne voulait pas voir le mot « mort » dans la colonne d’Adrian. Quel qu’ait été son rôle dans cette histoire, il restait avant tout celui qui l’avait élevée et protégée toutes ces années. Il était sa seule famille et par-dessus tout, elle l’aimait. Elle se mordit les lèvres, attendit que la douleur ne soit plus supportable, et nota ce qu’elle serait en mesure de relire : « Anneau enterré ? » Elle plaça ce dernier Post-it dans une nouvelle colonne. Elle n’avait pas besoin de refaire le cheminement d’un Adrian innocent.

Il y avait un nouvel événement qu’elle n’avait pas pu étudier la veille, pour la simple et bonne raison qu’il ne s’était pas encore déroulé. Blanche retira le film protecteur d’un nouveau bloc de papier, choisissant une couleur qu’elle n’avait pas encore utilisée. Le vert serait désormais celle de Quentin.

31

Cédric avait apporté deux assiettes de pâtes sur la table basse tandis que Blanche écrivait sans relâche d’une écriture de moins en moins assurée. Il l’incita à faire une pause et elle obtempéra à la seule condition de pouvoir garder les yeux rivés sur le nouveau schéma qu’elle venait de créer.

Le rôle de Quentin ne pouvait pas être anodin. Blanche se refusait à croire que ce garçon avait eu la gorge tranchée pour s’être trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. Le simple fait qu’on ait tenu à replacer son corps dans ce salon prouvait bien qu’il faisait partie intégrante du tableau.

Elle avait pensé retracer son parcours en quelques points avant de s’apercevoir qu’elle ne connaissait en réalité rien de sa vie, en dehors de cet accident qui l’avait rendu responsable de la mort de sa petite amie. Qu’avait-il fait après que son père fut parvenu à effacer cette sordide soirée ? Avait-il réussi à suivre le brillant parcours qui lui était destiné ou s’était-il puni pour ne pas s’être dénoncé ? Blanche avait inscrit le prénom de la jeune fille dont le corps reposait depuis des années dans une forêt, « Anaïs ». Blanche n’avait jamais réussi à l’oublier. Il invoquait la douceur. Celle du visage de cette adolescente qu’elle avait recouvert de terre, maîtrisant un haut-le-cœur à chaque pelletée.

Blanche avait demandé à Cédric de retrouver Quentin sur les réseaux sociaux. Il n’avait rien trouvé, ce qui était pour le moins étonnant pour un jeune homme de son âge. Il avait balayé plusieurs sites, lancé d’autres recherches, mais cela n’avait rien donné. Son père, en revanche, faisait régulièrement l’actualité. Président d’une société du CAC40, il était cité dans de nombreux articles traitant d’économie. Un tabloïd avait tout de même trouvé intéressant de couvrir son second mariage avec une starlette du petit écran. Cédric avait scruté tous les clichés qu’il avait pu trouver. Quentin ne devait pas avoir été convié à la fête, ou alors il était particulièrement doué pour se faire discret.

– Tu crois que les doigts ont été mis dans ton frigo pendant notre absence ? demanda soudain Cédric qui devait ressasser cette question depuis un bout de temps.

Blanche y avait pensé elle aussi même si le « qui » et le « pourquoi » l’intéressaient plus que le « quand ».

– Pas forcément, dit-elle toujours à son puzzle. Je ne l’ai pas ouvert en rentrant cette nuit. Soit ils étaient déjà là, soit celui qui a replacé le corps de Quentin en a profité pour me laisser ce petit cadeau.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi quelqu’un a pris la peine de le remettre à sa place.

Blanche redoutait que Cédric aborde à nouveau ce sujet. Elle n’avait pas osé lui dire qu’elle n’était plus si sûre de l’avoir déplacé la toute première fois. Même s’il était désormais au courant de sa possible fragilité, elle ne voulait pas le perdre comme allié.

– J’imagine que ce malade nous l’expliquera quand nous mettrons la main dessus, dit-elle d’un ton qu’elle espérait détaché.

– Tu crois vraiment qu’on va réussir à le trouver ?

– Au pire, c’est lui qui viendra à moi ! Son plan est tellement machiavélique qu’il ressentira le besoin de s’en vanter. Ils font tous ça.

– Qui « tous » ?

– Les psychopathes !

– Parce que tu en connais beaucoup ?

– C’est une façon de parler, éluda Blanche tout en pensant à certains de ses clients qui auraient pu s’y apparenter.

Son regard s’attarda sur un des Post-it. Il y était indiqué le nom du père de Quentin. Elle devait avoir son numéro, quelque part dans ses fichiers. Elle n’avait pas apprécié cet homme qui n’avait eu aucun égard pour la famille d’Anaïs. Maintenant qu’il allait se retrouver dans la même situation, elle ressentait une certaine pitié. Si elle avait laissé Quentin sur les quais, c’était pour que son corps soit retrouvé. Qu’un deuil puisse être fait. Elle ne pouvait pas prendre ce risque une deuxième fois. Un légiste comprendrait que le cadavre avait été déplacé à plusieurs reprises. Il ne pourrait plus s’agir d’une simple agression. La veille, elle avait pensé à récolter le sang encore frais qui s’était écoulé de sa gorge. Elle en avait déversé sur place afin de brouiller les pistes. C’est tout du moins ce qu’elle croyait avoir fait. Il était trop tard désormais pour le vérifier. Les engins de nettoyage de la ville avaient dû effectuer leur ronde et, si ce n’était pas le cas, la bruine qui persistait depuis l’aube avait forcément estompé toutes les traces de son forfait. Il lui faudrait asperger le sol de luminol pour déceler du sang. En pleine journée, c’était inconcevable. D’autant que Cédric ne semblait pas prêt à la lâcher. Elle ne voulait pas qu’il la voie à quatre pattes, un spray à la main, parce qu’elle avait besoin de s’assurer qu’elle avait bien déposé le corps de Quentin sur ce quai. Quelle image aurait-il d’elle ? Elle était peut-être en train de sombrer dans la folie mais elle n’était pas obligée de perdre toute dignité !

– Ça va ? s’inquiéta Cédric l’interrompant dans ses pensées. Tu es toute pâle !

– Je pensais à Quentin, dit-elle pour ne mentir qu’à moitié. Je me demandais si quelqu’un allait s’inquiéter de sa disparition. Vu le résultat de tes recherches, il n’avait pas l’air très sociable.

– Digitalement parlant ! Pour le reste, on n’en sait rien. Il existe des personnes qui préfèrent profiter de la vraie vie.

– Parce que tu en connais beaucoup ? rétorqua Blanche, singeant le ton avec lequel Cédric lui avait posé cette question.

– Pas à ce point, admit-il à regret. Qu’il n’ait pas de compte Facebook ou Instagram, passe encore. J’aurais presque tendance à le féliciter. Non, ce qui m’étonne, c’est surtout que son nom n’apparaît nulle part ailleurs. Tu m’as bien dit qu’il avait fait Sciences Po ?

– C’est ce que m’a dit son père, en tout cas.

– Eh bien je n’ai rien trouvé à ce sujet. Généralement, ceux qui sont passés par ce style d’école le font savoir d’une manière ou d’une autre. Il est rare qu’ils résistent à l’appel de leur fraternité. Ces mecs ne peuvent pas s’empêcher de créer des groupes sur les réseaux sociaux. Ils aiment savoir que quelque chose de particulier les unit. Un truc bien à eux que les autres n’ont pas. Et puis ça leur permet de garder le contact avec des futurs hauts placés.

– Je vois que tu les aimes bien, en tout cas ! ironisa Blanche. Quentin venait juste d’intégrer cette école. Peut-être que les événements l’ont incité à la quitter.

– Peut-être… C’est tout de même rare de passer à ce point au travers des mailles du filet.

Blanche devait se concentrer sur sa prochaine action. Dès que Cédric cessait de parler, des pensées plus noires les unes que les autres se superposaient. Elle ne pouvait pas rester sans rien faire en attendant de pouvoir se débarrasser du corps. Elle n’était pas encore décidée quant à sa destination finale mais elle avait décrété qu’ils ne pourraient pas s’en occuper avant deux heures du matin. Paris était une ville qui ne dormait jamais, sauf quelques heures en hiver. Le corps serait légèrement moins rigide. Blanche espérait pouvoir le faire entrer dans sa cantine militaire sans trop l’estropier. Elle avait remonté le diable de son utilitaire pour s’éviter un aller-retour. Cédric évitait de le regarder.

Blanche proposa un thé et s’aperçut qu’elle n’avait pas retiré la bague du vinaigre. L’anneau en argent brillait au fond du verre. Elle le rinça et l’approcha d’une source de lumière. Elle allait enfin pouvoir découvrir l’inscription que sa mère avait fait graver.

Catherine Barjac n’était pas une grande romantique. Offrir cet anneau était déjà un geste surprenant de sa part. Blanche se souvenait de la tête qu’avait faite Adrian lorsqu’il l’avait reçu. Elle était présente, ce qui ne faisait que confirmer à quel point sa mère n’était pas douée pour l’intimité. Blanche était persuadée que si aucun d’eux n’avait souhaité révéler ce qui y était inscrit, ce n’était pas par pudeur mais parce que les mots ne devaient pas être à la hauteur de leur amour. C’est en tout cas ce que s’était dit Blanche toutes ces années, et cette idée continuait à l’amuser.

Elle crut au départ que ses yeux lui jouaient des tours. Elle éloigna la bague de quelques centimètres, espérant que Cédric n’y verrait pas un aveu de vieillesse. L’anneau large d’un centimètre contenait une inscription qui ne ressemblait en rien à un message d’amour, aussi maladroit soit-il. Il s’agissait plutôt d’un avertissement. Une injonction que Catherine Barjac avait tenu à graver dans de l’argent pour qu’elle ne puisse pas s’effacer.

« Ne touche jamais à elle. »

32

Cette fois, Blanche n’avait pas pu résister à l’assaut d’une nouvelle crise. Cédric était accouru, alerté par les crispations de son visage. Il avait beau la secouer et crier son nom, Blanche était partie bien trop loin pour reprendre le contrôle. Elle était en apnée, incapable de se souvenir comment respirer. La panique tétanisait chacun de ses muscles. Ses jambes étaient raides, ses doigts crispés. Cédric lui asséna une gifle qui n’eut aucun effet. Il courut vers la table du salon, attrapa les pilules qu’il lui avait vu prendre et lui en glissa deux dans la main. Il ouvrit ensuite les placards à tour de bras et arrêta son choix sur une bouteille de whisky. Il lui en servit une rasade.

– Avale ça ! dit-il d’un ton péremptoire en lui plaçant le verre dans une autre main.

Blanche percevait son ordre plus qu’elle ne l’entendait. Elle n’avait pas la force de lever les bras. Cédric dut s’en rendre compte car il accompagna son geste. La chaleur de l’alcool eut un effet immédiat. Blanche ne buvait que très rarement d’alcool fort. Cette bouteille devait se trouver là depuis son emménagement. Elle était destinée à Adrian, les rares fois où il venait lui rendre visite. Blanche retrouvait petit à petit des couleurs et Cédric l’accompagna vers le canapé.

– Allonge-toi, dit-il cette fois plus doucement.

Blanche obéit docilement. Elle ferma les yeux. Les souvenirs s’imposèrent aussitôt par flashs.

Catherine Barjac avait offert cet anneau à Adrian à peine un mois avant sa mort. Blanche avait vu le paquet cadeau sur le comptoir de la cuisine et avait tout d’abord cru qu’il lui était destiné. Sa mère le lui avait repris des mains et lui avait expliqué que c’était une sorte de dédommagement pour Adrian. Blanche avait cherché à en savoir plus. Elle avait appris qu’Adrian avait proposé à sa mère de l’épouser.

– Au bout de dix ans ? s’était étonnée Blanche.

– Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête !

– Et toi, ça ne te tente pas ?

– On est très bien comme ça ! avait-elle répondu d’un ton ferme.

Blanche n’avait pas insisté. Elle n’était d’ailleurs pas sûre de vouloir que les choses changent. Adrian venait les voir trois fois par semaine, passait la soirée avec elles et repartait quand Catherine estimait qu’il était temps d’aller se coucher. Plus tard, Blanche s’était demandé à quels moments les deux amants avaient pu s’offrir un peu d’intimité. Cette question ne lui était même pas venue à l’esprit avant qu’elle-même ne commence à vivre sa vie. Ils se retrouvaient certainement chez Adrian. Catherine était souvent absente. Elle rentrait tard au moins deux par semaine. Officiellement, son travail l’accaparait. Blanche avait cru à cette version. Elle avait toujours vu sa mère travailler d’arrache-pied. C’était le prix de leur indépendance.

Catherine Barjac avait suivi des études d’histoire de l’art pour vite se rendre compte que cela ne lui permettrait pas de gagner sa vie. Elle avait alors décidé de devenir agent immobilier. Ne supportant pas de devoir répondre à une quelconque autorité, elle avait monté sa propre agence. Pour une autodidacte, elle s’en était plutôt bien sortie. La famille Barjac ne roulait pas sur l’or mais Blanche n’avait jamais manqué de rien.

Blanche revit soudain le déroulement de cette fameuse soirée. Adrian avait défait le papier cadeau précautionneusement, ce qui l’avait agacée. Elle trépignait d’impatience et se retenait pour ne pas lui prendre le paquet des mains et tout arracher. Il avait ouvert l’écrin avant de soulever les sourcils. À défaut de lui faire plaisir, Catherine Barjac avait réussi à le surprendre. Avec le recul, cette réaction était compréhensible. Offrir une bague dans ces circonstances était pour le moins un choix étonnant. Catherine était venue se placer derrière lui. Elle avait placé ses bras autour de son cou avant de se baisser pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Blanche n’avait rien entendu. Elle s’était imaginé quelques mots doux. Adrian avait lu l’inscription que Catherine avait fait graver. Il avait hoché la tête doucement et avait embrassé sa main avant d’enfiler l’anneau.

– Qu’est-ce que tu lui as dit ce soir-là ! souffla Blanche qui n’était pas assez vaillante pour se rendre compte qu’elle s’était exprimée à haute voix.

– Qui a dit quoi à qui ? l’interrogea Cédric.

Blanche se redressa péniblement, retira le linge mouillé qu’il lui avait mis sur le front et chercha à faire diversion.

– Tu pourrais me donner un verre d’eau ?

– Qui a dit quoi à qui, Blanche ? insista-t-il tout en s’exécutant.

– Ce n’est rien. Je délire.

– Tu m’expliques ce qui vient de se passer ?

– J’ai fait un malaise, c’est tout. C’est passé maintenant.

– Tu es sûre que ça n’a rien à voir avec ça ?

Cédric tenait l’anneau entre deux doigts. Il était évident qu’il avait lu l’inscription. Blanche ne pensait pas avoir fermé les yeux si longtemps.

– Je n’y comprends rien, admit-elle à bout de forces.

– J’avoue qu’on a déjà vu mieux comme déclaration !

– C’est ma mère qui a fait graver cette inscription.

– Ta mère ? dit-il avec un brin d’admiration dans la voix. Et moi qui trouvais que tu n’étais pas une tendre !

Blanche sourit timidement. Elle appréciait qu’il cherche à la distraire.

Cette bague était vieille de vingt ans. Elle appartenait au passé. Certes, l’inscription faisait froid dans le dos, mais Blanche ne pouvait pas affirmer qu’elle la concernait. Catherine parlait peut-être d’une autre femme. Une jalousie exprimée par écrit. Devait-elle seulement s’y intéresser ? L’urgence était de retrouver Adrian, pas de démêler une affaire vieille de deux décennies. À moins, bien sûr, que tout ne soit lié. Cela paraissait peu probable mais peu de choses l’étaient ces derniers temps.

Sa décision était prise. Elle devait reprendre ses esprits et tenter d’interpréter le message que sa mère avait tenu à laisser. Pour cela, il lui faudrait faire le vide dans sa tête pour pouvoir remonter le temps. Laisser ses souvenirs l’envahir jusqu’à ce qu’un détail lui revienne. Il ne pouvait s’agir d’un fait marquant. Blanche avait conservé chacun d’eux dans un coin de sa tête tels des reliques. Elle les avait cristallisés, au risque peut-être de les sublimer, pour ne jamais les oublier. Chaque anniversaire, chaque dispute, chaque moment de complicité. Tout était répertorié soigneusement. Que s’était-il passé entre Adrian et sa mère qui lui avait échappé ? Blanche comprenait maintenant pourquoi Adrian n’avait jamais voulu lui montrer ces mots. Elle l’aurait interrogé sans relâche sur leur signification. Elle l’aurait questionné sur la relation qu’il entretenait avec sa mère. Adrian avait toujours refusé d’en parler. Il disait que cette partie de l’histoire lui appartenait. Blanche avait respecté cet état des choses tant qu’il acceptait de lui en apprendre plus sur Catherine Barjac, la femme et non la mère. Blanche n’avait que dix-neuf ans à l’époque du drame. Elle ne voyait en Catherine qu’une mère aimante qui la choyait et la nourrissait. Ce n’est que bien plus tard qu’elle avait ressenti le besoin de connaître ce qu’elle était dans son intégralité.

– Tu crois que c’est pour ça qu’Adrian a été enlevé ?

La question de Cédric la cueillit à froid. Il semblait lire dans ses pensées et cette idée la déstabilisa. Elle ne voulait pas lui mentir mais elle n’était pas sûre pour autant de vouloir partager ses introspections. Cette étape relevait de l’intime. Elle chercha la réponse la plus sincère.

– Je ne sais pas, finit-elle par dire du bout des lèvres. Je ne sais plus rien.

33

Blanche avait tenté d’explorer tous ses souvenirs pour trouver une explication logique à cette bague et à son inscription. Elle avait toujours placé la relation d’Adrian et de sa mère sur un piédestal. Sans la qualifier de parfaite, elle semblait répondre à un certain idéal. Ils étaient à la fois indépendants et toujours là l’un pour l’autre. Adrian l’était pour sa mère, en tout cas. Pour ce dont elle se souvenait. À moins qu’il n’ait fini par lui biaiser sa vision des choses.

Blanche était au désespoir de ne plus pouvoir se fier à lui. La veille, sa seule inquiétude était de perdre un jour l’équilibre précaire qu’elle avait mis tant de temps à atteindre. Adrian était son repère, le phare qu’elle ne voulait pas quitter des yeux. Aujourd’hui, elle était prête à tout remettre en question. Sans le début d’une preuve.

« Ne touche jamais à elle. » À quoi pouvait bien rimer cette phrase ? Était-ce une menace ? Le ton était sans appel, la ponctuation elle-même coupait court à toute discussion. Les images que Blanche avait en tête étaient en total décalage. Quelle femme enlaçait un homme pour le traiter avec rudesse ?

Catherine Barjac avait toujours paru heureuse de ses choix. Elle les revendiquait. Sa vie avec Adrian ne ressemblait pas aux schémas classiques mais c’est elle qui l’avait orchestrée. Elle disait que c’était le secret de la pérennité d’un couple. Bien sûr, elle était morte trop jeune pour que ce fait soit avéré, mais ils étaient restés dix ans ensemble sans une ombre au tableau. C’est du moins ce qu’avait cru Blanche jusqu’à aujourd’hui.

Elle avait accepté de partager toutes ces pensées avec Cédric. Il avait à peine osé le lui demander et avait été surpris qu’elle accepte aussi vite. La raison en était pourtant simple. Blanche n’avait plus que lui.

– Tu es sûre de ne pas te souvenir d’un fait en particulier ? Une engueulade, ou au moins des reproches au cours d’un de vos dîners ?

Qu’une de leurs soirées ait été plus froide qu’une autre, bien évidemment cela leur était arrivé. Quelle famille n’avait pas ses hauts et ses bas ? Cependant, Blanche ne se souvenait pas de disputes ou même de désaccords entre Adrian et sa mère. Ils semblaient toujours sur la même longueur d’onde.

– Si je comprends bien, reprit Cédric, le seul fait réellement marquant de leur histoire, c’est cette demande en mariage !

Blanche acquiesça. En résumant de manière aussi brutale la vie de sa mère et de son compagnon, Cédric l’entraînait sur un chemin qu’elle n’était pas sûre de vouloir prendre. Elle attendit néanmoins qu’il développe sa pensée.

– Pourquoi aurait-il voulu épouser ta mère s’il savait qu’elle tenait à ce point à son indépendance ?

– Je n’en sais rien ! dit-elle sur la défensive. Peut-être que cette relation ne lui suffisait pas.

– Moi je crois qu’il cherchait à se faire pardonner.

– Se faire pardonner de quoi ?

– « Ne touche jamais à elle. »

– Quoi à la fin ?!

Cédric ne dit rien.

– Tu crois qu’il battait ma mère, c’est ça ?

Blanche avait du mal à croire que ces mots provenaient de sa bouche. Qu’Adrian ait voulu enjoliver sa relation avec Catherine Barjac pouvait se concevoir, mais jusqu’à un certain point. Et il était inconcevable pour elle d’imaginer que sa mère ait pu accepter de rester avec un homme qui la maltraitait.

– Même des femmes fortes peuvent se retrouver sous le joug d’un homme, tu sais. Ce n’est pas réservé aux écervelées ou aux démunies. Ça peut arriver à n’importe qui.

Blanche avait la sensation que Cédric tentait de lui faire passer un message. Une confidence à peine voilée. Il semblait peser chacun de ses mots avec délicatesse et respect. Elle allait l’inciter à continuer quand il reprit son raisonnement d’un ton plus distant.

– Pour moi, il ne fait aucun doute que cette sentence te concerne. Ta mère tenait à prévenir Adrian qu’elle l’avait à l’œil.

– Tu crois qu’il l’avait menacée de me faire du mal ? Impossible ! Ça ne tient pas la route !

Catherine Barjac était une louve. Elle aurait tué quiconque s’en serait pris à son enfant. Si Adrian avait tenu de tels propos, elle ne l’aurait pas pris ce soir-là dans ses bras pour l’embrasser. Elle l’aurait fait pour l’étouffer.

– Alors c’est elle qui était maltraitée, insista Cédric.

– Je m’en serais aperçue !

Blanche sentait des larmes lui monter.

– Certains hommes sont doués pour ne pas laisser de traces.

– Elle ne se serait pas laissée faire !

Cette dernière réplique ressemblait à une prière.

– Peut-être qu’il ne l’a frappée qu’une fois, tempéra Cédric. Une seule fois qui expliquerait son geste.

– Je ne comprends pas.

– Les hommes violents sont souvent prêts à tout pour se faire pardonner, surtout la première fois. La demande en mariage était peut-être son gage de paix. Un moyen de lui faire croire qu’il ne recommencerait jamais.

Cette explication était tellement crédible que Blanche se mit à suffoquer. Une bouffée de haine l’empêchait de faire entrer l’air dans ses poumons. Cédric se précipita et la prit dans ses bras.

– Respire, lui murmura-t-il en lui caressant les cheveux. Respire, Blanche.

Blanche ne pouvait pas vérifier cette théorie et c’était certainement ce qui la faisait le plus enrager. Adrian avait disparu de la circulation, volontairement ou pas, et sa mère ne reviendrait jamais. Elle avait du mal à croire que Catherine Barjac, la femme fière et libre qui l’avait élevée, ait pu rester un jour de plus avec un homme qui aurait levé la main sur elle. Selon Adrian, les symptômes de sa maladie étaient apparus quelques mois auparavant. Sa mère avait-elle préféré être mal accompagnée plutôt que d’affronter seule ce qui l’attendait ? Blanche pouvait l’entendre. Elle-même avait toujours craint qu’Adrian ne soit pas à ses côtés lorsque ce jour arriverait. Cette pensée la désola. Elle signifiait que Catherine Barjac n’avait pas assez eu confiance en sa fille. Blanche était peut-être jeune à l’époque mais elle ne l’aurait jamais abandonnée.

Bien sûr, il y avait une explication nettement plus acceptable. Dans un moment de délire paranoïaque, Catherine avait pu imaginer qu’Adrian voulait faire du mal à sa fille. Blanche avait envie de se raccrocher à cette idée. Sauf que cette hypothèse ne tenait pas la distance. Blanche avait lu trop d’études à ce sujet pour se bercer d’illusions. De tels moments d’égarement étaient généralement furtifs, surtout les premières années. Catherine s’était rendue dans une bijouterie, avait fait graver sa pensée et était toujours dans le même état d’esprit quand elle lui avait présenté le paquet.

Ce qui pouvait éventuellement se concevoir, c’est que les absences de Catherine aient fini par détériorer sa relation de couple. Elle avait peut-être manqué de tact, fait ou dit quelque chose ayant eu pour résultat de faire sortir Adrian de ses gonds.

Blanche avait conscience qu’elle cherchait à tout prix une explication, une justification à l’impardonnable. En soi, cette théorie valait bien celle de Cédric. Blanche décida de s’accrocher à cette idée. Elle devait avant tout retrouver Adrian et le voir comme un monstre ne serait pas la meilleure des motivations. Elle secoua la tête et s’adressa à Cédric avec détermination.

– Notre priorité est de mettre la main sur Adrian. C’est lui qui a toutes les réponses. Coupable ou victime, il est mêlé à toute cette affaire. La bague dans le frigo en est la preuve.

– Pourquoi te la donner ? Il savait que cette inscription ne jouerait pas en sa faveur !

– Ce n’est peut-être pas lui qui l’a déposée.

Devant le regard perdu de Cédric, Blanche concéda de partager ses craintes mais elle n’arriva qu’à glisser quelques mots.

– La terre sur la bague.

– Tu penses qu’il a été enterré, c’est ça ?

– C’est une possibilité, répondit Blanche calmement. Ou alors, on me prévient que ça pourrait arriver.

34

Il n’était plus question d’attendre le milieu de la nuit pour agir. Un sentiment d’urgence s’était emparé de Blanche et, malgré les recommandations de Cédric, elle était prête à prendre certains risques. Personne n’avait daigné la rappeler, que ce soit Monsieur M, Madame C ou encore le Limier. À croire qu’ils n’étaient pas pressés qu’elle retrouve Adrian. L’inaction opérait sur elle comme un poison. Elle échafaudait au fil des heures tout un tas de théories plus alarmantes les unes que les autres.

– Tu dois me trouver parano ?

– Tu sais ce qu’on dit : « même les paranos ont des ennemis ! »

– Il faut qu’on retourne à Mortcerf, dit-elle en retour. Si Adrian a laissé un indice, c’est là-bas qu’on le trouvera.

– Mais tu as déjà fouillé la maison.

– Je ne savais pas ce que je cherchais.

– Parce que maintenant tu le sais ?

Blanche haussa les épaules comme si la réponse allait de soi. En réalité, elle n’en avait aucune idée. Son intention était de passer au crible la vie privée de son beau-père. De fouiller ses placards, explorer ses papiers. Ouvrir chaque boîte de la remise s’il le fallait.

Cédric s’inquiéta lorsqu’elle se mit à vider la cantine militaire.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– On déplace le corps.

– Maintenant ? Je croyais que c’était dangereux.

– Ça le sera encore plus si on le laisse ici ! Je n’ai pas envie que notre petit copain s’amuse à couper les doigts de Quentin. On le mettra dans le congélateur d’Adrian. Ça nous fera gagner un peu de temps.

Cédric se tut. Il fixait la malle des yeux sans réagir.

– J’ai juste besoin que tu m’aides à le sortir de la douche, dit Blanche consciente qu’elle lui en demandait beaucoup. Le reste, je m’en charge.

– Ça ne rentrera jamais, répondit Cédric d’une voix blanche.

– Fais-moi confiance. Ça rentrera !

Cédric aida également Blanche à descendre la cantine par les escaliers. La cage était trop étroite pour manœuvrer aisément. Ils avaient dû redoubler d’ingéniosité et Blanche avait tenté, tant bien que mal, de mettre un peu d’humour dans ce déménagement. Son compagnon de fortune avait souri timidement. Elle espérait qu’il oublierait vite cet épisode. Plus que jamais, elle avait besoin de sa légèreté.

La maison était telle qu’ils l’avaient laissée en partant. Blanche aurait dû s’en satisfaire mais pour cela, il aurait fallu qu’elle s’interdise d’espérer. Qu’elle ne rêve pas secrètement qu’Adrian les y attendait. Durant le trajet, elle s’était imaginé toute une scène. Adrian, assis bien tranquillement devant la cheminée, un livre à la main. Il n’aurait pas caché sa surprise en découvrant Blanche accompagnée et se serait inquiété de ne pas avoir eu de ses nouvelles tout ce temps. Il aurait affiché son air incrédule quand elle lui aurait relaté les derniers événements. Bien sûr, tout cela n’aurait suivi aucune logique mais, après tout, n’était-ce pas la définition même de l’espoir ? Désirer l’insensé.

Blanche avait insisté pour transbahuter seule le corps de Quentin mais Cédric s’y était refusé. Ses gestes étaient de plus en plus assurés. Blanche n’en fut que plus désolée. Elle avait la désagréable sensation de pervertir une âme pure. Jamais elle n’aurait cru un jour endosser ce rôle. Adrian l’avait fait avec elle mais uniquement parce qu’elle l’y avait obligé. Il avait mis du temps à lui dire comment il gagnait sa vie. Jusqu’à ses vingt-quatre ans, Blanche pensait qu’il travaillait pour une entreprise de produits ménagers. C’est ce qu’il lui avait toujours dit. Il avait fallu qu’elle emménage seule pour comprendre qu’il lui avait menti. Elle lui avait demandé de se porter caution pour son dossier et Adrian avait avoué n’avoir aucune fiche de paie. Elle avait attendu des explications et elle l’avait vu se dérober. C’était la première fois. Un bras de fer s’en était suivi. Elle l’avait harcelé sans répit pour connaître son vrai métier. Elle était même allée jusqu’à le menacer de couper les ponts s’il ne partageait pas son secret. Adrian avait fini par le lui dire, sa voix trahissant ses scrupules alors que Blanche y voyait une raison de plus de l’admirer. Elle avait tout de suite su qu’elle en ferait, elle aussi, son métier.

Blanche s’était installée dans le bureau d’Adrian tandis que Cédric explorait le jardin avant qu’il ne fasse trop sombre pour déceler une zone de terre retournée. C’est lui qui en avait eu l’idée et elle espérait de tout son être qu’il ne trouve rien.

Le système de rangement d’Adrian était singulier. Blanche le lui avait fait remarquer mais le vieil homme avait ses habitudes et disait s’y retrouver. Adrian ne classait pas par thème mais par chronologie. Tous les papiers qu’il recevait au cours d’une année calendaire étaient regroupés dans une boîte en carton. Adrian les empilait, jour après jour, si bien qu’une ordonnance de médecin pouvait se retrouver coincée entre un relevé bancaire et une quittance d’électricité. « Vois ça comme le journal de bord d’un homme rangé ! » lui avait-il dit avec une pointe de nostalgie. « Il me suffit d’un coup d’œil pour voir à quoi ressemble ma vie, année après année. » Blanche avait compris que sa vie d’avant lui manquait. Qu’il chérissait encore l’époque où il n’avait de comptes à rendre à personne, surtout pas à elle.

Ce souvenir lui instilla de nouveaux doutes. Comment pouvait-elle remettre en question la loyauté d’Adrian en si peu de temps ? Il avait pris soin d’elle alors que rien ne l’y obligeait. Blanche avait dix-neuf ans. Il aurait pu l’abandonner sans que personne ne vienne le lui reprocher. Catherine Barjac n’avait souhaité aucun engagement, que ce soit entre eux ou vis-à-vis de Blanche. Adrian aurait été en droit de reprendre sa liberté. Au lieu de cela, il avait renoncé à son bureau de l’époque pour pouvoir l’héberger. Il avait payé ses études tout comme son permis de conduire. Il l’avait nourrie, soignée, éduquée. Il avait fait preuve d’une patience à toute épreuve. Blanche n’avait pas été la plus tendre des belles-filles. Adrian avait enduré sa colère sans ciller.

Certes, la bague qu’il portait était un élément à charge, mais ne méritait-il pas qu’elle attende ses explications ? Sans parler des rendez-vous qu’il avait sollicités auprès de ses clients. Peut-être pensait-il réellement la protéger en la détournant de son métier ? Blanche s’aperçut alors qu’une de ses mains s’ouvrait et se refermait sans qu’elle n’ait le souvenir de lui en avoir donné l’ordre. Elle continua l’exercice sciemment, s’appliquant à maîtriser chaque mouvement comme le lui imposait Adrian. Il était temps qu’elle lui prouve que toutes ses attentions n’avaient pas été vaines.

Blanche n’entendit pas le premier appel de Cédric. Elle avait poursuivi sa batterie d’examens par une séance de relaxation. C’était de loin l’exercice qui lui pesait le plus. Elle devait faire le vide dans sa tête et respirer sereinement. Au vu des derniers événements, cela s’apparentait à une torture.

Quand elle perçut enfin sa voix au loin, elle eut presque envie de le remercier. Quand elle le vit débarquer dans le bureau, le visage défait et une pelle à la main, elle eut envie de pleurer.

35

Cédric n’avait pas eu le courage d’aller plus loin. Il avait repéré dans le jardin un monticule de terre dont les dimensions ne pouvaient évoquer qu’une seule chose. Il tendit la pelle à Blanche qui la saisit d’une main tremblante. Elle ne pouvait pas lui en vouloir de se défiler. Beaucoup d’hommes seraient déjà partis depuis longtemps.

Ne sachant pas à quelle profondeur avait été enterré le corps, Blanche racla la terre plus qu’elle ne la creusa. Elle redoutait le moment où l’outil rencontrerait un obstacle. Le vent s’était levé. Il n’était cependant pas assez puissant pour faire disparaître entièrement les relents qui se dégageaient du tumulus de fortune. Au premier bruit sourd, Blanche jeta la pelle. Elle s’agenouilla et dégagea la terre avec ses mains. La présence de Cédric l’empêchait de craquer. Elle énumérait les états américains à voix basse et fut émue d’entendre Cédric les dénombrer avec elle. Blanche ne put en revanche retenir plus longtemps ses larmes quand ses doigts dégagèrent une main. Une main qui n’était plus qu’un moignon doté d’un pouce levé.

– Ce n’est pas lui, avait-elle réussi à dire entre deux sanglots. Ce n’est pas Adrian.

Cédric avait tenté de sourire mais il était loin de ressentir le soulagement de Blanche. Il était face à son deuxième cadavre en moins de vingt-quatre heures et n’était pas encore assez rodé pour se moquer de son identité.

– C’est la victime du Limier, c’est ça ?

Blanche confirma d’un hochement de tête.

– J’imagine qu’on ne va pas pouvoir le laisser là ?

– Ne t’inquiète pas. Je vais m’en occuper.

– À ce rythme, tu as intérêt à te créer ta propre fosse commune !

– Je n’y suis pour rien ! se défendit Blanche blessée par le reproche à peine déguisé.

– Désolé, dit-il sans grande conviction. Je crois que je vais avoir du mal à m’y habituer.

– Je peux t’appeler un taxi, si c’est ce que tu veux. Tu n’es pas obligé de rester. Je comprendrais, je t’assure.

Blanche crut lire de l’hésitation dans son regard et attendit le cœur serré qu’il prenne sa décision. Quand il se proposa de leur préparer du thé, elle fit un bond et l’enlaça sans retenue.

Blanche avait recouvert le moignon de terre en attendant de savoir ce qu’elle ferait des deux cadavres. Le coffre frigorifique n’était pas assez grand pour contenir Quentin et le corps du sexagénaire. Elle était retournée dans le bureau d’Adrian, laissant Cédric fouiller ses placards. Il était censé l’appeler s’il trouvait quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire.

Blanche passait en revue l’année écoulée. Elle remontait le temps, un document après l’autre, découvrant certains aspects de la vie d’Adrian qu’elle n’avait pas soupçonnés. Il envoyait de l’argent à des associations caritatives. Blanche n’en connaissait aucune. L’une disait récolter les dons pour un orphelinat dans le Nord de la France, une autre offrait une défense de qualité aux détenus les plus démunis. Adrian participait également à un programme de réinsertion. Blanche s’étonna qu’il ne lui ait jamais parlé de tout ça. Elle ne savait même pas que ces causes lui tenaient à cœur. En dehors de son état de santé, et de la découverte de nouveaux produits ménagers, ils avaient finalement assez peu de sujets de conversation. Ils évitaient de parler politique, ne partageant pas le même point de vue et pouvant s’emporter facilement. Les actualités leur donnaient généralement de quoi tenir dix minutes, guère plus. Adrian tentait parfois d’aborder le sujet des amours mais Blanche s’y refusait. Elle n’était pas à l’aise pour parler de cela avec lui. Qui plus est, il était rare qu’elle ait quelque chose à dire.

Elle vit qu’en octobre dernier Adrian avait subi une coloscopie. Cela n’avait rien d’étonnant en soi mais elle aurait préféré qu’il lui en parle. S’agissait-il d’un simple contrôle ? Elle était peinée de constater que son beau-père avait choisi de vivre toutes ces étapes seul. Mais peut-être ne l’était-il pas. Elle espérait sincèrement qu’Adrian ait quelqu’un dans sa vie. Une femme sur qui compter ou même un ami. Les papiers qu’il conservait ne pouvaient pas le lui confirmer mais Blanche eut tout à coup envie d’y croire.

Un autre document retint son attention. Il était daté du mois de septembre. Il s’agissait d’une lettre manuscrite, écrite en italien. Blanche ne parlait pas la langue, mais elle put lire qu’on y parlait de cent mille euros. Elle entra la phrase en question dans son téléphone et attendit trois secondes que le moteur de recherche lui en fasse la traduction. Son sang se glaça. Celui qui avait écrit à Adrian tenait à lui rappeler que sa dette, en comptant les intérêts, venait de doubler. La lettre était signée d’un certain Enzo Ortini. Blanche était persuadée de n’avoir jamais entendu ce nom. Elle traduisit en hâte la phrase qui suivait. Adrian avait jusqu’à la fin de l’année pour s’en acquitter. Il ne lui restait donc plus qu’un mois avant l’échéance. Elle chercha à savoir quelles seraient les conséquences s’il ne payait pas à temps mais le correspondant ne s’était pas donné la peine de les écrire. Adrian devait les connaître.

Comment Adrian avait-il pu s’endetter d’une telle somme était un mystère. Blanche l’avait toujours vu raisonnable dès qu’il s’agissait d’argent. Il tenait ses comptes quotidiennement et ne faisait aucune dépense inconsidérée. Il avait toujours refusé d’emprunter. Il en faisait même un point d’honneur. Il gardait encore un goût amer de ses années de jeunesse. Ses dettes de jeu lui avaient coûté sa liberté. Blanche craignait cependant que ses vieux démons n’aient fini par le rattraper.

Est-ce que cette lettre pouvait expliquer à elle seule le comportement de son beau-père ? Elle n’en savait rien et ne voulait plus tirer de conclusions hâtives. Elle préféra chercher d’autres traces de ce fameux Enzo. Une telle dette n’avait pas pu apparaître du jour au lendemain. Elle avait dû se construire sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Il fallait qu’elle remonte aux origines du mal.

36

Blanche était remontée jusqu’au mois de janvier de l’année courante et avait failli abandonner ses recherches. Elle avait ouvert le dossier de l’année précédente sans trop y croire mais n’avait finalement pas eu à remonter trop loin. La dette avait été contractée au mois de septembre, soit un an plus tôt. Le créancier d’Adrian n’avait pas estimé nécessaire de le relancer entre-temps. Blanche savait que la traduction de son logiciel était approximative mais elle avait pu comprendre l’essentiel. Enzo Ortini acceptait de dépanner Adrian en souvenir du passé. Tels étaient ses mots. Blanche se figura qu’il parlait d’une époque lointaine. Celle où Adrian fréquentait encore la communauté italienne immigrée dans le nord de la France.

Son beau-père n’en parlait que rarement et la vision qu’il en avait variait selon son état d’esprit. Parfois, il évoquait ses années de jeunesse avec nostalgie, soulignant la solidarité qui unissait ces hommes et ces femmes que la crise économique d’après-guerre avait déracinés. Il évoquait les soirées qu’ils passaient ensemble à danser sur un air de tarentelle au début du repas pour le finir en fredonnant Le chant des partisans, des trémolos dans la voix. Ces parenthèses leur rappelaient qui ils étaient. L’effet était à double tranchant.

Lorsqu’Adrian était en forme, il n’était plus question de mélancolie. Son discours était alors tout autre. Plein de rancœur et d’amertume. Il reprochait à ses semblables de ne pas avoir su s’élever de leur condition. Ils étaient pauvres en quittant l’Italie, la plupart étaient des contadini, des paysans, qui avaient accepté de s’enfoncer dans les entrailles d’une terre qui n’était pas la leur pour réchauffer les foyers de ceux qui les rejetaient. Ils parlaient d’intégration, Adrian parlait d’abdication.

Adrian devait être au pied du mur pour s’être tourné vers l’un d’eux. Blanche tenta de se remémorer un fait marquant qui se serait déroulé à cette période et qui aurait justifié cet endettement. Adrian avait acheté sa maison deux ans auparavant. Il avait effectué quelques travaux mais avait donné l’impression de maîtriser parfaitement son budget. Hormis cette dépense, Blanche ne voyait rien qui aurait pu nécessiter l’apport de cent mille euros. Adrian n’avait pas changé de voiture depuis dix ans, sa garde-robe méritait d’être renouvelée depuis bien longtemps, et Blanche ne l’avait jamais sollicité depuis la création de RécureNet & Associés. Avait-il eu besoin de cet argent pour une tierce personne ? Blanche avait du mal à y croire. Adrian ne se serait jamais endetté d’une telle somme pour le compte d’autrui. Le jeu semblait encore l’explication la plus plausible. La retraite et cette maison isolée avaient peut-être suffi à faire renaître ce vice.

Blanche n’avait trouvé aucune trace d’une dépense inconsidérée dans les papiers, pas plus que des versements réguliers à un organisme non identifié. L’argent avait dû être versé en liquide et dépensé par le même biais. Si Adrian l’avait consigné quelque part, ce n’était pas ici. Elle imagina un carnet noir, caché sous un matelas et griffonné de sa patte d’oie. Cédric qui était toujours à l’étage finirait peut-être par le trouver.

Elle remonta encore deux ans dans les archives avant d’admettre qu’elle n’y trouverait rien d’intéressant. Elle remit toutes les boîtes à leur place et se prit à regretter cette immixtion dans la vie privée de son beau-père. Ce qu’elle avait appris ne l’avait avancée en rien. Elle lui avait juste volé certains secrets.

Elle trouva Cédric dans la chambre d’Adrian, débout sur une chaise. Il se tenait sur la pointe des pieds, un bras enfoui dans un placard.

– Il y a une boîte à chaussures tout au fond, ahana-t-il. Ton beau-père ne devait pas vouloir qu’on la trouve. Je ne sais même pas comment il a pu la glisser jusque-là.

– Peut-être en utilisant le marchepied qui se trouve juste là, s’amusa Blanche, le doigt pointé sur un mini-escabeau.

Cédric regarda l’objet posé en évidence sur le mur comme s’il le voyait pour la première fois. Il regarda Blanche les yeux plissés et s’abstint de tout commentaire. Trente secondes plus tard, il tenait dans les mains la boîte en carton. L’absence de poussière indiquait qu’elle n’était pas à cette place depuis longtemps ou qu’Adrian la sortait de sa réserve régulièrement.

Blanche s’assit sur le lit défait pour l’ouvrir. Des larmes s’invitèrent quand elle découvrit sur le dessus de la pile un portrait de sa mère. Catherine Barjac regardait l’objectif avec son plus beau sourire. Celui qu’elle offrait à tous ceux qu’elle aimait. Blanche estima que la photo avait été prise deux ou trois ans avant sa mort. Elle la retira délicatement de la boîte et la posa sur le côté de peur de l’abîmer. Son émotion ne se tarit pas en découvrant les autres clichés. Adrian avait conservé tout un tas de photos de leur passé commun. Blanche pensait les avoir toutes détruites. Elle était heureuse que ce ne soit pas le cas.

Elle sourit en revoyant les tenues dont elle s’affublait adolescente. Le grunge faisait fureur à l’époque, au grand désespoir des parents. Heureusement, Adrian n’avait pas gardé de trace de sa période gothique. Il faut dire qu’elle n’avait duré qu’un temps. Celui d’une idylle avec un garçon de vingt ans. À seize ans, Blanche multipliait les flirts. Elle s’amourachait de tous les rebelles qui croisaient son chemin mais s’en lassait dès qu’ils montraient des signes d’attachement. Adrian s’en inquiétait, sa mère s’en amusait.

Elle continua son inspection et découvrit des clichés en noir et blanc. Elle crut reconnaître Adrian sur l’un d’eux. Il était jeune, le cheveu noir et les muscles saillants. Il était en maillot de bain sur la plage, entouré de ce qu’elle devina être ses parents et ses frères et sœurs. Tous souriaient. Elle ne savait pas où avait été prise cette photo mais l’étendue de sable faisait penser aux grandes plages du nord. Adrian devait avoir quinze ans. Blanche avait souvent cherché à en savoir plus sur la famille Albertini jusqu’à ce qu’elle comprenne que c’était peine perdue. Il ne lui avait jamais montré ce cliché.

La plupart des photos étaient cornées et celles qui étaient en couleurs ne le seraient plus longtemps. Une teinte de jaune avait déjà commencé à les estomper. Certaines dataient des années soixante-dix. Les coupes de cheveux et les tenues vestimentaires ne laissaient pas de place au doute. Blanche calcula qu’en ce temps, Adrian avait dans les trente ans. Cette période correspondait à ses débuts de nettoyeur. Une photo attira particulièrement son attention. Adrian se tenait debout, derrière trois hommes attablés. Elle avait la sensation de regarder une scène des Affranchis. Les trois inconnus portaient leur chemise ouverte jusqu’au milieu du torse. Leur cou et leurs doigts étaient parés d’or. L’un d’eux arborait une chevalière au petit doigt et Blanche ne peut s’empêcher de repenser à la dernière séquence du Parrain. Adrian lui avait dit un jour que tous ces films exagéraient. Que plus personne ne baisait la bague de qui que ce soit. Il l’avait dit avec une telle assurance que Blanche en avait déduit que son beau-père savait de quoi il parlait. Elle lui avait demandé s’il avait travaillé pour la mafia et il avait répondu qu’en France, une telle chose n’existait pas. Blanche ne l’avait pas cru mais la discussion s’était arrêtée là. Aucune des photos ne contenait d’annotations, aussi avait-elle été étonnée d’en trouver une au dos de celle-ci. Le cliché avait été pris en mille neuf cent soixante-quinze et il célébrait l’anniversaire d’Enzo. Blanche regarda à nouveau les protagonistes et se demanda lequel des trois pouvait être le créancier d’Adrian, car nul doute qu’il s’agissait de la même personne.

Elle essaya de procéder par élimination.

L’homme à la chevalière devait être le Capo. C’était le plus âgé et tout dans sa posture indiquait qu’il était habitué à prendre les décisions. Il devait s’agir du patron d’Adrian, certainement mort aujourd’hui.

L’homme qui se trouvait au milieu était nettement plus jeune. Il souriait à pleines dents, un verre levé en direction de l’objectif. Ses yeux étaient à moitié fermés et ses joues rosies. Ce verre ne devait pas être le premier qu’il buvait. Blanche observa de plus près ses traits. Elle y trouva une certaine ressemblance avec ceux du Capo. Assez pour imaginer qu’il était son fils.

Le troisième homme, à l’extrême gauche était nettement plus en retrait. Il semblait faire acte de présence sans vraiment apprécier cette soirée. Son sourire était plus froid. Un brin forcé. Il avait un grain de beauté renflé près de l’œil qui lui donnait un faux air de Robert de Niro.

Il n’en fallut pas plus à Blanche pour se faire son idée. L’homme au centre ne pouvait être que le fameux Enzo. Cette fête était en son honneur, elle en était persuadée. Et s’il était le fils de l’ancien patron d’Adrian, alors il se pouvait qu’il ait repris ses affaires. Ce n’était qu’une supputation à ce stade, mais Blanche suivait un raisonnement. Il fallait maintenant qu’elle comprenne pourquoi Adrian s’était tourné vers lui pour emprunter tant d’argent. Il avait tout fait pour fuir ce milieu, avait mis des années à racheter sa liberté.

Blanche n’avait pas de réponse à cette question mais elle était désormais convaincue d’une chose : Adrian s’était retrouvé dans une situation désespérée et elle n’en avait rien su.

37

La nuit était tombée depuis plusieurs heures et Blanche ne pouvait attendre plus longtemps pour se débarrasser des corps. La maison leur avait livré tous ses secrets. Il ne leur servait à rien de rester. Le corps de Quentin était en assez bon état au regard des circonstances. Blanche savait que ce serait loin d’être le cas pour celui qui était enterré. Quelque part, Blanche était soulagée que le Limier ne l’ait jamais rappelée. Elle n’aurait pas été en mesure de lui mentir et il n’aurait certainement pas apprécié la façon dont avait été traitée sa dernière victime. Le Limier aimait le travail bien fait. Blanche aussi jusqu’ici. Elle devait admettre que jamais les événements ne lui avaient autant échappé.

Elle avait parcouru les rubriques nécrologiques de la région sur Internet. Son choix s’était arrêté sur un enterrement qui aurait lieu à une cinquantaine de kilomètres, le lendemain à huit heures. Blanche avait conscience de sa chance. L’annonce précisait que les corps de monsieur et madame Clarton seraient ensevelis ensemble, comme ils l’avaient souhaité. Blanche ne connaissait pas leur histoire et se demandait par quel miracle les deux nonagénaires avaient réussi l’exploit de mourir au même moment.

Sa seule inconnue était de savoir si les excavations avaient déjà été réalisées. C’était généralement le cas avec les enterrements de la première heure. En temps normal, elle aurait fait un aller-retour à vide pour s’en assurer. Cédric affichait des signes de fatigue et elle n’imaginait pas lui imposer cela. Elle avait conscience du risque qu’elle s’apprêtait à prendre. Si les tombes n’avaient pas été préparées, elle se retrouverait avec deux corps dans son utilitaire, dont un dans un état de décomposition. Revenir en arrière multiplierait les aléas. Idéalement, il lui aurait fallu un plan B mais Blanche n’en avait pas. En revanche, si la chance était enfin avec elle, ce qui semblait être le cas, elle n’aurait qu’à creuser un peu plus en profondeur la double tombe, y mettre les deux corps avant de les recouvrir d’une couche de terre. Monsieur et madame Clarton ne verraient certainement aucun inconvénient à cette cohabitation forcée.

Blanche trouverait un moyen pour avertir les parents de Quentin. Pour qu’ils n’attendent pas leur fils indéfiniment. Elle y mettait un point d’honneur.

L’espace que s’était aménagé Blanche dans son utilitaire était trop étroit pour contenir les deux cadavres. Il avait été décidé que Quentin serait chargé en dernier et dissimulé sous une bâche. Blanche avait anticipé la décongélation du corps et posé au sol plusieurs serpillières. Elle ne voulait pas qu’un filet d’eau puisse s’échapper par l’arrière, laissant une traînée continue qui ne manquerait pas de les faire remarquer.

Elle avait accepté à contrecœur l’aide de Cédric. Il s’était proposé de déterrer la victime du Limier. Blanche avait hésité longuement avant d’admettre qu’elle était à bout de forces. Elle avait profité de ce temps pour repérer les accès du cimetière ainsi que le plan des allées. Ils allaient devoir agir vite. Il n’était pas rare qu’un vigile soit engagé pour surveiller les morts et leurs pots de chrysanthèmes. L’être civilisé pouvait tolérer certaines atrocités mais pas le manque de respect aux défunts devenus poussière.

Lorsque Cédric eut fini de déblayer la terre recouvrant le cadavre, il héla Blanche pour qu’elle rapproche l’estafette au plus près. Elle fit une marche arrière, opéra une manœuvre afin d’éviter le parterre de tulipes – ou plus exactement la rangée de bulbes qu’Adrian espérait un jour voir fleurir – et se laissa guider par Cédric pour que les portes ne soient plus qu’à trente centimètres. Le rouge de ses feux stop ne fit qu’amplifier l’atmosphère morbide qui régnait dans le jardin. Blanche se faisait la sensation d’être l’héroïne d’un film d’horreur de série B. Et si Cédric en était le héros, alors il était fort possible que seul l’un d’eux sorte indemne de cette histoire. Les scenarii pouvaient varier, la fin était toujours la même. « Sauf que tu n’es pas dans un film ! » se raisonna Blanche en ouvrant sa portière.

Malgré le froid, Cédric avait retiré son manteau et des gouttes de sueur s’étaient accumulées sur son front. Blanche n’arrivait pas à lire dans ses pensées. Il ne souriait pas mais son visage n’affichait aucune contrariété. Elle savait qu’il avait tiré quelques bouffées de son joint avant de s’atteler à la tâche. Elle-même avait avalé deux cachets. À chacun son remède.

Blanche lui avait installé un projecteur sur batterie afin qu’il puisse travailler de nuit. Il avait dégagé entièrement le corps et commençait déjà à se baisser pour se saisir des pieds. Blanche aurait aimé qu’il lui parle. Qu’il n’agisse pas comme si ces circonstances faisaient maintenant partie de sa normalité. Elle aurait préféré qu’il se rebelle, qu’il l’insulte. Qu’il lui dise de se débrouiller seule. Elle aurait préféré qu’il fasse n’importe quoi plutôt que l’ignorer.

Elle ravala sa frustration et se baissa à son tour avant d’arrêter son geste. Quelque chose ne collait pas mais Blanche était trop perturbée pour décrypter ce que son cerveau avait déjà analysé. Elle fit signe à Cédric de reposer les pieds et se redressa.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Blanche avait sa réponse mais ne trouvait pas les mots justes pour la formuler.

– Blanche, tu me dis ce qui se passe ou je dois deviner ?

– Ce n’est pas la victime du Limier, dit-elle froidement.

– Mais tu avais dit que…

– Je sais ce que j’ai dit, sauf que je me suis trompée !

– Tu m’expliques comment c’est possible ?

Il n’y avait plus une once de douceur dans sa voix.

– J’étais tellement soulagée que ce ne soit pas Adrian que je n’ai pas fait gaffe.

– Tu n’as pas fait gaffe ! répéta-t-il en décrochant chaque syllabe.

– La victime du Limier n’avait plus qu’un pouce ! se défendit-elle. Comment j’aurais pu deviner qu’un autre cadavre aurait les mêmes mutilations ?

Cédric ne se donna pas la peine de répondre. Il sortit le reste de son joint de sa poche, l’alluma et aspira une grande bouffée.

– Et tu sais qui c’est au moins ? dit-il après avoir expiré toute la fumée que contenaient ses poumons.

– Aucune idée !

– De mieux en mieux !

Blanche se retint de lui crier au visage qu’elle était aussi perdue que lui. Qu’elle n’avait pas souhaité cette situation et que tous ces cadavres n’étaient pas de son fait. Elle n’en fit rien car une petite voix lui rappela que c’est elle qui était allée le chercher et que sans cette intervention, Cédric serait en ce moment même au chaud, dans son appartement, à boire du thé et à cultiver ses plants.

Le projecteur permettait d’éclairer la zone mais n’était pas assez puissant pour détailler le corps. Blanche récupéra sa lampe torche et l’inspecta minutieusement. L’homme portait des chaussures en cuir, un pantalon de flanelle et un blazer sous un caban en laine.

– Qu’est-ce que tu cherches ?

– Je n’en sais rien. Un élément qui nous permettrait de l’identifier.

Elle fouilla toutes les poches mais n’y trouva aucun document officiel, ni même un bout de papier. Elle trouva néanmoins un téléphone portable dans la poche intérieure du blazer.

– Tu veux bien regarder dans son répertoire pendant que je continue ?

Blanche avait pris sa voix la plus douce et Cédric saisit l’appareil qu’elle lui tendait. Elle s’attarda sur le visage. L’inconnu qui devait avoir plus ou moins l’âge d’Adrian portait une barbe grisonnante taillée avec soin. Blanche était convaincue de ne l’avoir jamais croisé, pourtant un détail l’arrêta. Une petite particularité qu’elle n’avait pas oubliée.

38

Blanche était retournée dans la maison, entraînant Cédric avec elle. Elle avait refusé de lui en dire plus. Elle avait besoin de vérifier quelque chose avant d’échafauder toutes sortes de théories. Elle monta à l’étage, grimpa sur le marchepied et se contorsionna pour récupérer la boîte à chaussures qu’elle avait tenue à remettre à sa place. Elle fit défiler les photos jusqu’à ce qu’elle tombe sur celle qui l’intéressait. Cédric était resté dans l’encadrement de la porte et attendait patiemment qu’elle daigne s’expliquer.

– Je ne sais pas qui est cet homme, dit-elle en introduction, mais je peux te dire qu’Adrian le connaissait depuis longtemps.

Elle s’approcha de lui, le cliché à la main, et pointa du doigt ce qu’il devait regarder.

– Ce grain de beauté au coin de l’œil, tu le vois ? Le cadavre a exactement le même. Vu son âge sur cette photo, et celui d’Adrian, ça pourrait correspondre.

– Mais tu n’en es pas certaine !

– Mon instinct me dit que c’est la même personne. Il n’avait pas de barbe à cette époque, et environ quarante ans de moins, mais je suis sûre d’avoir raison.

L’homme se tenait à la gauche d’Enzo et était le seul que Blanche n’avait pas pu identifier. Il était assis à la table du Capo, contrairement à Adrian qui se trouvait debout en retrait. Ses traits ne ressemblaient en rien à ceux du père et du fils. Il ne pouvait être qu’un élément important.

Cette découverte ne leur apportait qu’un début de réponse. Ils ne savaient pas qui était cet homme et encore moins pourquoi il avait été enterré.

– Le téléphone, ça donne quoi ? demanda Blanche, les yeux toujours rivés sur la photo.

– Rien. Le mec a mis un code. Je n’ai pas pu y accéder.

– Y a pas moyen de le craquer ?

– Combien de fois je vais devoir te le répéter…

– Je sais, le coupa-t-elle, tu n’es pas un hacker ! Mais comment font les gens quand ils oublient leur code ?

– À une heure du matin ? Ils l’éteignent et vont se coucher !

Blanche entendait son agacement mais refusait d’y apporter trop d’importance. Le moment était mal choisi pour l’affronter.

– On peut tout de même appeler le numéro d’urgence, reprit Cédric plus conciliant.

Elle le regarda sans comprendre.

– Même avec un téléphone bloqué, on peut appeler les secours. Si on trouve le bon baratin, peut-être que l’opératrice acceptera de nous dire de quel numéro on l’appelle.

– Sauf qu’on n’est même pas sûrs de pouvoir remonter la trace du numéro, je me trompe ?

– Non, aucune garantie.

– Du coup je préférerais m’abstenir de dire à qui que ce soit qu’on a le téléphone d’un homme qu’on vient de déterrer de notre jardin.

– Ça se tient ! dit-il d’un demi-sourire ce qui, dans le langage de Cédric, équivalait à une réconciliation.

Alors qu’ils se retrouvaient dans une impasse, le téléphone émit une légère vibration. Cédric faillit le laisser tomber et mit quelques secondes avant d’intégrer que le cadavre ne cherchait pas à les joindre depuis l’au-delà. Blanche repensa à son film de série B et ne put s’empêcher de pouffer. Un fou rire s’en suivit et, contre toute attente, Cédric l’accompagna. Il leur fallut deux bonnes minutes avant d’être capables de lire le message qui s’était affiché.

Le cadavre avait reçu un mail. Seul le début s’était affiché et Cédric savait qu’il ne pourrait pas l’ouvrir. Dès qu’il tenterait de le faire, il lui serait demandé le code et il perdrait définitivement l’affichage de la bannière. Il prévint Blanche en lui tendant le téléphone.

Jamais Blanche n’avait ressenti une telle frustration. Ne pas lire la suite du message relevait de la torture. Les premiers mots offraient une multitude d’interprétations :

« J’attends toujours de vos nouvelles. Adrian est-il… »

Adrian était-il quoi ? Mort ? Avec vous ? Revenu ? Le fou rire de Blanche avait depuis longtemps disparu.

– Concentre-toi sur l’adresse ! intervint Cédric qui l’observait de près. Tu l’as déjà vue quelque part ?

Blanche fit ce qu’il lui demandait mais la série alphanumérique dont s’était servi l’expéditeur pour créer son compte ne lui disait rien. Par acquit de conscience, elle fit une recherche rapide dans son propre répertoire et prit même le temps de récupérer son ordinateur dans l’utilitaire. Sa base de données ne trouva aucune occurrence.

Savoir qu’il lui suffisait d’ouvrir le message pour en apprendre plus sur le sort d’Adrian la convainquit d’approfondir ses recherches. Elle consulta le site du constructeur du téléphone, parcourut plusieurs articles professionnels avant de s’aventurer sur certains forums. Pour une fois, tous tombaient d’accord sur un point : si elle voulait craquer le code, ce serait au prix des données. Elle perdrait ce mail et toutes les informations utiles du portable si elle insistait. Elle peinait à contenir sa rage.

Blanche reprit la photo en main pour l’observer de plus près. Elle n’était pas loin. Elle le sentait. Il fallait qu’elle se concentre. La solution était forcément là, quelque part. Elle ferma les yeux et tenta de se souvenir des mots d’Adrian. Il parlait peu de son passé mais il en parlait parfois. Cette période, notamment, il l’avait évoquée à plusieurs reprises. Pas cette soirée en particulier mais les années où il avait dû travailler pour ces hommes. Pour leur chef en priorité, mais aussi pour les autres. Blanche ne se souvenait pas avoir entendu Adrian citer le nom de son patron. Pas même une seule fois. Il en parlait avec le respect que l’on porte à quelqu’un que l’on craint. C’est peut-être pour cela qu’elle l’avait instinctivement baptisé le Capo. Adrian gardait un mauvais souvenir de ces années uniquement parce qu’il s’était retrouvé enrôlé de force. Parce qu’il avait voulu être libre et qu’il n’avait pas réussi. Il lui arrivait d’admettre du bout des lèvres que cela avait été une période faste où l’argent, le champagne et les femmes ne manquaient jamais. Et il reconnaissait surtout qu’elle lui avait permis de découvrir un métier dont il ne s’était jamais lassé.

Les débuts d’Adrian en tant que nettoyeur ! Une idée venait de s’immiscer dans l’esprit de Blanche. Elle n’avait rien de farfelue à bien la considérer. La période, l’âge, le lieu. Tout correspondait. Cela valait en tout cas la peine d’essayer. Elle prit son ordinateur et rédigea un mail sommaire. Non pas à l’adresse de l’expéditeur qui s’était affichée mais à une autre qu’elle connaissait par cœur et qu’elle redoutait. La teneur du message était sans importance. Blanche avait besoin de confronter son pressentiment. Elle devait cependant couvrir ses arrières. Si elle se trompait, il ne fallait pas que ce mail puisse lui causer du tort. Elle se contenta de trois mots et s’abstint de signer.

Quand ces mêmes mots apparurent sur le téléphone de leur inconnu, Blanche ferma les yeux et respira profondément.

39

« Où êtes-vous ? » s’était contentée d’écrire Blanche au Limier. La question n’était pas dénuée de sens. Cela faisait plus de vingt-quatre heures qu’elle attendait un retour de sa part. Elle comprenait désormais son silence.

Comment le Limier s’était retrouvé six pieds sous terre dans le jardin d’Adrian, Blanche n’en avait aucune idée. Elle allait devoir inspecter le corps de plus près. Sans être légiste, elle pouvait se targuer d’avoir acquis une certaine expérience sur le terrain, Internet lui ayant procuré les notions qui lui manquaient. Si elle arrivait à déterminer l’heure de la mort, peut-être pourrait-elle établir un semblant de chronologie. Le Limier avait-il seulement reçu son message ?

À cette question, Cédric avait la réponse. Le téléphone n’affichait aucune bannière quand il l’avait inspecté. Les deux derniers messages étaient les premiers qu’il recevait depuis sa mort. Il n’avait pas eu d’appel, ni de texto.

Adrian l’avait-il tué ? C’était en réalité la seule question qui intéressait Blanche. Elle avait du mal à le concevoir, pourtant cette possibilité ne pouvait être écartée. Le cadavre du Limier se trouvait dans son jardin. Les deux hommes se connaissaient. Blanche, pour sa part, n’avait jamais rencontré le tueur à gages. Leurs échanges étaient toujours restés virtuels. Adrian lui avait proposé un jour d’organiser une rencontre mais elle n’en avait pas vu la nécessité. Le Limier la fascinait et elle aimait s’en faire sa propre idée. Elle l’avait imaginé plusieurs fois, lui avait attribué une silhouette, une démarche et même une vie. Adrian lui avait dit que l’homme était toujours élégant et elle se l’était figuré sous les traits de Vittorio Gassman. Blanche ne pouvait pas dire que la ressemblance était frappante mais il aurait été plus facile de se faire une idée à armes égales. Elle ne connaissait l’acteur italien que sur un grand écran, mis en valeur par des projecteurs.

Blanche ne connaissait pas les clients du Limier. Elle le savait freelance mais n’avait aucune idée de l’origine de ses contrats. Il pouvait très bien n’œuvrer que pour une seule et même personne. Le nom d’Enzo Ortini lui vint automatiquement à l’esprit. Si Adrian n’avait pas coupé les ponts avec son passé, peut-être en allait-il de même pour le Limier. Blanche tentait de relier des points à l’instinct, d’établir un schéma sur des présomptions.

Elle chercha l’approbation de Cédric mais il était aussi perdu qu’elle. Il accepta néanmoins de se plier à l’exercice.

– Tu ne penses pas qu’ils se tutoieraient depuis le temps ?

– Qui ça ?

– Enzo et le Limier.

Cédric lut l’incompréhension sur son visage et développa sa pensée.

– Le message disait : « J’attends toujours de vos nouvelles. » Tu ne crois pas que s’il s’agissait d’Enzo, il tutoierait le Limier ?

– Sûrement. Mais la suite concernait Adrian. Peut-être qu’il s’adressait à eux deux.

– Sauf que tu as le téléphone de ton beau-père depuis vingt-quatre heures et qu’il n’a reçu aucun message. Si Enzo était si impatient d’avoir de leurs nouvelles, il aurait essayé de le contacter lui aussi, tu ne crois pas ?

Blanche ne pouvait que s’incliner, mais cette supposition les guidait vers une alternative encore plus alambiquée.

– Tu penses que le Limier était venu jusqu’ici pour tuer Adrian ?

– Je n’ai jamais dit ça, répondit Cédric surpris par le raccourci.

– Mais ce serait logique ! Le commanditaire s’inquiétait de savoir si le contrat avait bien été rempli.

– Si c’est ça, tu devrais être contente ! Ça veut dire qu’Adrian est toujours en vie.

– Pourquoi il ne m’appelle pas, dans ce cas ?

– Je ne sais pas. C’est toi qui as son téléphone. Peut-être qu’il n’a pas trouvé d’autre moyen pour communiquer. Il est peut-être en cavale et cherche à se faire discret.

Blanche savait son beau-père assez doué pour lui faire signe par n’importe quel autre biais.

– La bague ! dit-elle en claquant des doigts. C’est Adrian qui l’a mise dans mon frigidaire !

– Dans quel but ?

– C’était un message ! Il devait savoir que je reviendrais ici pour le trouver. C’est pour ça que l’anneau était plein de terre !

Blanche parlait de manière agitée. Elle vit le regard que Cédric lui portait.

– Détends-toi, je vais bien ! dit-elle avec une pointe d’agacement.

Cédric attendit qu’elle se calme avant d’enchaîner.

– Je n’aime pas me faire l’avocat du diable mais avoue qu’il y a mieux comme message. L’anneau ne joue pas vraiment en sa faveur.

– C’est peut-être le moyen le plus discret qu’il ait trouvé. Il a dû se dire qu’il m’expliquerait l’inscription en temps et en heure.

– Et c’est lui qui aurait remis le corps de Quentin dans ton salon ?

Les flammes qui brillaient dans les yeux de Blanche s’éteignirent aussitôt. Cédric marquait un point. Adrian ne l’aurait jamais mise dans un tel embarras. Il restait néanmoins une explication.

– À moins que le corps n’ait jamais bougé, dit-elle sans oser le regarder.

– Je ne comprends pas.

– Je n’avais pas dormi depuis vingt-quatre heures !

– Pourquoi tu cries ? Et de quoi tu parles ?

Blanche retenait ses larmes. Il était trop tard pour faire machine arrière.

– Je ne sais pas si j’ai réellement déplacé le corps ou si je l’ai juste rêvé.

Elle s’attendait à un emportement de la part de Cédric mais il mesura ses propos.

– Est-ce que ça t’est déjà arrivé ?

– Je ne crois pas. Difficile à dire. J’ai bien vu qu’Adrian était inquiet pour ma santé, ces derniers temps.

– Tu ne penses pas qu’il t’en aurait parlé ?

– Il a peut-être essayé. À sa manière.

Cédric hocha lentement la tête. Il n’avait pas l’intention d’approfondir le sujet.

– Donc, si je te suis, dit-il calmement, Adrian s’est enfui parce qu’il se sentait menacé. Le foulard de ta mère, les cheveux et les doigts coupés du cadavre, tous ces messages lui étaient destinés. Pour une raison qui lui appartient, il a préféré ne pas t’en parler. Il laisse tout en plan et part se cacher. De là, tu mènes ton enquête et tu te retrouves avec le corps de Quentin. J’avoue que pour l’instant, je ne trouve pas sa place dans le tableau, mais passons. Adrian revient ici et tue celui qui est venu l’exécuter. Il l’enterre, salit sa bague au passage, et coupe les doigts du Limier. Il dépose tous ces indices dans ton frigidaire en espérant qu’ils te guideront jusqu’à lui. J’ai bon ?

Blanche en était bouche bée. Cédric ne s’était pas contenté de résumer sa pensée, il l’avait ordonnée.

– Tu as raison sur un point, se contenta-t-elle de répondre. La mort de Quentin ne colle pas. Tout ce qui se rattache à lui, d’ailleurs. Ce gamin pensait exécuter une mission pour moi.

– Tu es certaine que ce n’était pas le cas ? Je veux dire…

Cédric semblait chercher ses mots.

– Tu veux dire que je l’ai peut-être embringué dans une histoire et que je ne m’en souviens pas ?

Cédric confirma penaud.

– J’aimerais te répondre que c’est impossible mais honnêtement, je n’en sais rien.

– Il y a une autre possibilité. Dure à entendre, je te l’accorde, mais on peut l’envisager.

– Je t’écoute.

– Adrian a peut-être cru que Quentin en voulait à ta vie. Il l’a vu débarquer chez toi en pleine nuit et a préféré le tuer avant qu’il ne soit trop tard.

– Si Adrian était dans ma cage d’escalier, il serait venu jusqu’à moi, répondit Blanche sûre d’elle.

– Sauf s’il pensait que ton appartement était surveillé.

Elle repensa alors à la silhouette qu’elle avait cru apercevoir en bas de chez elle, cette nuit-là.

40

Blanche n’était pas naïve au point de croire qu’elle avait enfin saisi tous les tenants et aboutissants de cette histoire. Elle avait pleinement conscience d’avoir interprété les faits en fonction de ses propres souhaits. Elle préférait savoir Adrian en danger plutôt que de lui attribuer le moindre rôle malfaisant. Ce que Cédric et elle venaient d’échafauder se rapprochait peut-être de la vérité mais il restait trop d’inconnues pour s’en satisfaire.

Quentin en était l’exemple parfait. Contrairement au Limier, Adrian n’était pas un tueur. Il n’aurait jamais tranché la gorge d’un homme sur une simple intuition. Blanche avait l’oreille collée à la porte. Aucun mot n’avait été échangé. Quentin n’avait pas été tué dans un moment de panique. Il avait été exécuté de sang-froid.

Elle ne pouvait pas non plus ignorer l’inscription sur la bague. Peut-être que sa mère l’avait fait graver dans un moment d’absence, et Blanche pouvait l’entendre, mais il était étrange qu’Adrian ne lui en n’ait jamais parlé.

Et que penser du foulard de sa mère. Quel était le message ? Si Adrian savait qu’il lui était destiné, pourquoi lui avait-il fait croire que c’était elle qui perdait la raison ? Que s’était-il passé pour qu’il décide de partir sur le champ, après l’avoir laissée seule dans la remise ? À ce moment-là, il était encore en possession de son téléphone portable. Avait-il reçu un message qui l’avait fait fuir ?

Blanche cherchait des réponses que seul Adrian pouvait lui apporter. Elle n’arrivait pourtant pas à s’arrêter.

Adrian avait souhaité rencontrer Madame Claude. Blanche avait tout d’abord cru que c’était dans le but de la discréditer. Elle n’en était plus si sûre à présent. Adrian avait pu vouloir rencontrer Madame C pour solliciter son aide. Rien ne disait que le foulard était le premier message qu’il recevait. Il ne la connaissait pas personnellement mais de réputation, assurément. Le discours qu’il avait tenu à Maître Barde était, en revanche, sans ambiguïté.

– Il voulait peut-être te mettre hors-jeu pour un temps, intervint Cédric qui avait insisté pour que Blanche partage avec lui chacune de ses pensées. En te sortant de l’équation, il pouvait agir à sa guise sans s’inquiéter pour toi.

Encore une supposition qui ne pouvait que lui plaire. Blanche était fatiguée d’osciller entre deux extrêmes. Adrian le protecteur et Adrian l’intrigant. Elle n’avait plus de doute sur le fait qu’il avait gardé enfouis de nombreux secrets. C’était son droit. Elle regrettait tout de même qu’il ne lui ait pas parlé de la dette qu’il avait contractée. Elle aurait pu l’aider. C’était certainement la raison pour laquelle il ne l’avait pas fait.

Blanche aurait voulu que son esprit se mette en pause. Qu’il lui laisse un temps de répit. D’un autre côté, elle se connaissait assez pour savoir que cette effervescence n’était pas sans raison. Ce n’était qu’une défense. Une barrière qui lui offrait la distance nécessaire pour inspecter le corps du Limier.

Sa rigidité était proche de celle de Quentin avant qu’elle ne le conserve dans un congélateur. Cela signifiait qu’il était mort depuis plus de six heures. Si elle voulait une idée plus précise de l’heure du décès, elle devrait attendre que le corps retrouve son élasticité. Il ne pouvait en être question. L’opportunité d’un double enterrement ne se représenterait pas de sitôt.

Elle examina rapidement les plaies avant de charger le Limier dans l’utilitaire. Il avait l’abdomen perforé et sa tempe gauche avait saigné. Blanche tenta de visualiser la scène. Elle joignit ses deux mains et asséna un coup dans l’air. Adrian était droitier. S’il était à l’origine de ce meurtre, il avait dû agresser le tueur à gages par-derrière. Tout se matérialisait dans sa tête. Le Limier, à l’affût, debout au centre du salon. Adrian dans son dos, une bûche dans les mains, prêt à frapper son adversaire de son plus beau revers.

– Pourquoi une bûche ? voulut savoir Cédric.

– Parce que c’est la première chose qui s’est présentée.

– Si la scène s’était déroulée dans le salon, on aurait trouvé des traces de sang !

Blanche sourit avec malice.

– OK, j’oubliais que nettoyer est un truc de famille ! Et sa blessure au ventre ?

– Adrian n’a pas dû taper assez fort. Ses doigts le font souffrir, surtout en hiver. Il est parti chercher un couteau à la cuisine. Entre-temps, le Limier s’est redressé et Adrian lui a foncé dessus, la lame en avant.

– Tu sais que t’es crédible en Pierre Bellemare !

Blanche ne trouva rien à rétorquer. Elle n’avait aucun sens de la répartie et se maudissait toujours de trouver le bon mot bien des heures après.

– De toute façon, ça ne nous avancera pas à grand-chose de savoir comment il est mort, dit-elle d’un haussement d’épaules. Ce qu’il faut maintenant, c’est se débarrasser du corps.

– Et son téléphone ? On en fait quoi ?

Le garder était un risque. L’expéditeur chercherait certainement à joindre le Limier, or ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Il existait des méthodes pour tracer les portables. Cédric en était peut-être incapable mais avec un bon équipement ce ne devait pas être sorcier.

– On l’enterre avec lui, trancha-t-elle.

La route s’était déroulée sans accroc. Blanche avait évité les grands axes, rallongeant leur parcours d’une vingtaine de kilomètres. Personne n’aimait s’aventurer sur les routes de campagne à une heure aussi avancée de la nuit.

Une fois sur place, Cédric s’était inquiété de voir une caméra à l’entrée du cimetière. Blanche était persuadée qu’elle n’était là que dans un but dissuasif. Elle n’imaginait pas un seul instant qu’un gardien puisse être d’astreinte devant un petit écran, observant vingt-quatre heures sur vingt-quatre un portail en direct. Au pire, les images étaient enregistrées et consultées en cas de vandalisme. Mais Cédric et Blanche n’étaient pas venus taguer des pierres tombales. Leur passage resterait inaperçu. Par mesure de précaution, elle grimpa sur le mur haut de deux mètres pour dévier la trajectoire de la caméra le temps de leur intrusion. Cédric émit un petit sifflement d’admiration devant son agilité. Blanche fit une petite révérence dès qu’elle fut les deux pieds sur terre. C’était la première fois qu’elle travaillait en duo et elle commençait à aimer cela.

Le plus dur fut de faire passer les corps au-dessus du mur d’enceinte. Le lève-personne avait permis de les maintenir dans une position verticale, mais Cédric dut les hisser à la force des bras tandis que Blanche assurait leur stabilité. Elle lui avait proposé d’échanger leurs rôles et s’était amusée de le voir se vexer.

Le reste de l’opération s’était déroulé sans encombre. Cédric avait agi en professionnel, gardant pour le retour le joint qu’il s’était préparé. Blanche était impressionnée par sa capacité d’adaptation. La réprobation qu’elle avait pu lire sur son visage avait totalement disparu.

La seule ombre au tableau fut lorsque Blanche recouvrit de terre le visage de Quentin. Elle avait enterré sa petite amie pour qu’il puisse jouir d’un avenir plus serein. Blanche ne savait pas prier ce qu’il ne l’empêcha pas d’essayer. Elle ne souhaitait qu’une chose : n’être en rien responsable de cette mort.

41

Après une courte négociation, Blanche avait accepté de retourner chez Cédric plutôt que dans son appartement. Outre les soixante-dix mètres carrés supplémentaires qu’offrait celui-ci, Blanche estimait qu’elle avait eu son lot de surprises pour la journée. L’idée de pouvoir pénétrer dans un salon sans appréhension ou de se servir à boire sans refouler un haut-le-cœur ne lui était pas déplaisante.

Cédric lui avait demandé comment elle envisageait la suite des événements. Dans un moment d’euphorie, Blanche avait eu la sensation d’accumuler tout un tas d’indices. Maintenant que l’adrénaline avait quitté son corps, elle les considérait tous comme autant de pistes à suivre, chacune partant dans une direction opposée. Autrement dit, elle était perdue.

Tout ce qu’elle souhaitait, c’était dormir. Quelques heures, pas beaucoup plus. Juste de quoi lui permettre d’affronter une autre journée. Il lui restait assez de médicaments pour tenir soixante-douze heures ; elle espérait que ce serait suffisant.

Adrian s’était toujours occupé de son approvisionnement. D’un commun accord, il avait été décidé que les ordonnances seraient établies à son nom. Blanche évitait tant que possible le corps médical. Adrian avait accepté voyant certainement là un moyen de garder un œil sur sa consommation. Si cette histoire devait perdurer, elle serait bien obligée de se débrouiller seule. Pour ses pilules comme pour le reste.

Blanche avait craint que Cédric ne se fasse des idées en la ramenant chez lui en pleine nuit. Son sentiment fut partagé entre soulagement, frustration et vexation quand il partit s’enfermer dans sa chambre après lui avoir déposé un baiser sur le front. Lui aussi manquait de sommeil, s’était-elle dit en retirant ses vêtements. Sans parler de toute l’herbe qu’il avait fumée sur le chemin du retour ! Il devait avoir les jambes coupées. L’expression la fit pouffer alors qu’elle se glissait nue dans le lit de la chambre d’amis. Allongée sur le dos, elle tenta d’imaginer le corps de Cédric. Il n’avait pas l’air musclé mais il avait eu assez de force pour soulever deux poids morts. Elle visualisa des bras noués et un torse aux abdominaux prononcés. Un peu. Pas trop. Elle était heureuse et à la fois perturbée d’avoir de telles pensées en pareil moment. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas laissée aller à un peu de légèreté. Trop longtemps, manifestement. Elle tenta de se souvenir de sa dernière aventure, mais l’effort dut être trop rude car elle se réveilla huit heures plus tard dans la même position.

Elle trouva Cédric attablé, un bol à la main. Un sac de croissants, dont le beurre faisait miroiter le papier, était posé devant lui. Blanche se rua dessus sans même prendre le temps de saluer son hôte. Elle ne se souvenait pas de son dernier repas et l’odeur de la pâte feuilletée lui fit plus d’effet qu’un café corsé. Elle engloutit plusieurs bouchées, accepta le thé que Cédric lui tendait et fit passer le tout sans prendre le temps de respirer. Ce n’est que lorsqu’elle se sentit repue qu’elle remarqua la cravate qu’il portait.

– Tu vas à un enterrement ? dit-elle en se débarrassant des miettes qui lui collaient au menton.

– Si seulement… Je déjeune avec mon père.

Blanche attrapa son portable qui se trouvait à l’autre bout de la table pour consulter l’heure. Midi passé. Elle avait laissé une demi-journée s’écouler.

– Je n’ai pas osé te réveiller ! dit Cédric sans qu’elle n’ait besoin de s’exprimer. Tu avais une mine épouvantable hier soir.

– Merci !

– Attends que je te dise celle que tu as au réveil avant de me remercier !

Blanche se raidit aussitôt mais ne put s’empêcher de lisser ses cheveux du plat de la main.

– Je déconne ! dit-il d’un sourire franc. Tu es superbe ! Et cette tenue te va à merveille.

Elle mit du temps à comprendre qu’il la charriait à nouveau. Blanche avait enfilé son pull sens dessus dessous et arborait fièrement une étiquette synthétique au ras du cou.

– Et tu t’habilles toujours comme ça pour aller voir ton père ? dit-elle pour dévier le sujet.

– Pas le choix. Une fois par semaine, je dois déjeuner avec lui à l’Automobile Club de France. C’est ringard, poussiéreux et hautement prétentieux. Bref, tout ce qu’il aime.

– Alors pourquoi tu acceptes ?

– Parce que c’est le prix à payer pour pouvoir vivre dans cet appartement. Papa Collin aime pouvoir dire qu’il est proche de son fils. Il m’expose tous les vendredis dans sa galerie et me laisse tranquille le reste de la semaine.

– C’est moi ou je sens une pointe de cynisme ?

– Du tout ! Je suis à jeun, c’est tout. Dans une heure, il n’y paraîtra plus rien.

C’était la deuxième fois que Cédric lui livrait une partie de lui-même. Elle aurait aimé qu’il en dise plus, mais elle devinait qu’il ne servirait à rien de le relancer.

Il se leva et lui tendit un bout de papier. Un nom y était inscrit ainsi qu’une adresse.

– Qui est-ce ? demanda-t-elle.

– L’expéditeur qui a écrit au Limier.

– Comment tu as trouvé ça ?

– Comme la dernière fois. J’ai cherché à qui appartenait l’adresse mail.

– Sauf que la dernière fois, le compte était bidon puisqu’il était à mon nom.

– Celui-ci l’est peut-être tout autant. Je me suis dit que ça ne coûtait rien de vérifier.

La trêve était finie. Blanche devait repartir au combat. Cette évidence la déprima.

– Si tu te sens de patienter, je suis de retour dans deux heures. On peut faire ça ensemble, si tu veux.

Blanche replia le papier en deux et se leva à son tour. Elle s’approcha sans rien dire et se blottit contre lui, les bras autour de sa taille. Cédric répondit à son étreinte. Un court instant seulement.

– Je dois y aller, dit-il en la repoussant délicatement. Si tu dois sortir, j’ai laissé un jeu de clés sur la table.

Le ton était doux et Blanche aurait pu s’y raccrocher si elle n’avait pas ressenti un vent glacial lui parcourir le corps.

Quelque chose avait changé dans le comportement de Cédric. Son attitude, sa gestuelle, tout semblait calculé. Il y avait son regard aussi. La veille, il trahissait son désir. Aujourd’hui, Cédric agissait en grand frère. Un grand frère protecteur mais tout de même distant. Était-ce la perspective de rencontrer son père qui le mettait dans un tel état ? À moins qu’il ne se soit déjà lassé d’elle. Et cette recherche, pourquoi l’avait-il faite dans son coin ?

« Ne commence pas ! » s’ordonna Blanche en s’infligeant une gifle. « Il t’a laissée dormir, c’est tout. Tu devrais plutôt le remercier ! » Mais la graine était plantée. Blanche pouvait se raisonner autant qu’elle le voulait, elle savait qu’elle ne retrouverait plus la paix tant que Cédric ne serait pas revenu. Ainsi fonctionnait la parano, elle le savait.

Elle fouilla son sac à la recherche de ses cachets. Ses gestes étaient trop nerveux pour être efficaces. Elle en retourna le contenu sur la table et dispersa tous les objets inutiles dont elle s’encombrait au quotidien. Ses mains se mirent à trembler. Sa vue se brouilla. Elle s’obligea à s’asseoir et respira calmement. Elle n’avait aucune raison de paniquer. Ce n’était qu’une petite crise qui allait vite passer. Elle avait juste besoin de ses cachets. Elle les avait remis dans son sac avant d’aller se coucher. Ils devaient être là. Obligé. Si elle ne les trouvait pas c’est qu’elle avait mal cherché. Ce ne pouvait être que ça. C’était forcément ça.

42

Cédric trouva Blanche assise par terre, les genoux ramenés à elle. Elle avait adopté cette position peu de temps après son départ et n’avait pas bougé depuis. Elle se balançait d’une fesse à l’autre, les yeux dans le vide. Quand il s’agenouilla face à elle, Blanche sortit immédiatement de sa transe.

– Qu’est-ce que tu en as fait ? hurla-t-elle en saisissant sa cravate d’une main. Hein ? Dis-le-moi !

– Calme-toi, dit-il sans paniquer. Dis-moi ce qui se passe.

– Qu’est-ce que t’en as fait, putain !

– Mais de quoi tu parles ?

Blanche ne lâchait pas sa prise et Cédric commençait à avoir du mal à respirer.

– Mes cachets ! Qu’est-ce que tu as fait de mes putains de cachets ?

Cédric la regarda avec une pointe de tristesse dans les yeux.

– Je n’y ai pas touché, Blanche. Ils sont là où tu les as laissés.

Déstabilisée par cette réponse, elle desserra légèrement son emprise. Cédric se dégagea complètement mais resta accroupi tout près d’elle.

– Je les avais mis dans mon sac ! dit-elle d’une voix moins assurée.

– Non, souviens-toi. Tu m’as demandé si tu pouvais les mettre près de la bouilloire. Comme tu le fais chez toi.

Blanche les plaçait effectivement toujours au même endroit pour ne pas oublier sa prise du matin.

– Je ne me souviens pas t’avoir dit ça, dit-elle de plus en plus mal à l’aise.

– Tu étais crevée. C’est normal.

– Non, je devrais m’en souvenir.

Sa gorge s’était nouée au point qu’elle avait du mal à articuler.

– Ce n’est pas grave, dit Cédric en l’aidant à se relever. Ça peut arriver.

Blanche se sentait honteuse mais elle était avant tout inquiète. Elle était capable de visualiser chaque minute de leur fin de soirée. De l’instant où ils avaient franchi la porte d’entrée à celui où elle s’était couchée. Pourquoi ce détail lui avait-il échappé ? Était-ce seulement le seul ?

Cédric l’aida à s’asseoir à la table avant de lui apporter ses cachets. Blanche regarda la boîte comme si elle lui était totalement étrangère. Elle ne ressentait même plus le besoin de se calmer. Toute énergie l’avait quittée. Elle n’avait qu’une envie : retourner dans son lit et y rester cachée.

Cédric lui tendit un verre d’eau.

– Tiens, je crois que tu en as besoin. À moins bien sûr que tu ne préfères mon remède.

– C’est gentil, dit-elle du bout des lèvres. Ça ira.

C’était un mensonge. Pour Blanche, il ne faisait plus aucun doute que rien n’irait plus jamais.

Cédric avait envoyé Blanche sous la douche tandis qu’il lui préparait un encas. Elle était restée plus de vingt minutes sous le jet, augmentant régulièrement la température de l’eau. De la vapeur s’échappait de son corps. D’un geste brusque, elle avait braqué le mitigeur à gauche. Les mains à plat sur le carrelage, elle s’était laissée fouetter par l’eau froide, attendant le point critique où la torture ne serait plus supportable. Elle avait tenu jusqu’à la lettre N des États d’Amérique.

Adrian lui aurait dit qu’elle n’avait rien à expier, mais Adrian n’était pas là et elle allait devoir apprendre à se gérer. Les exercices ne lui servaient à rien s’il n’était pas là pour les contrôler. La flagellation n’était certainement pas la solution mais elle lui avait au moins permis de retrouver ses esprits.

Cédric lui avait préparé un sandwich et l’attendait au salon. Il s’était changé, troquant sa chemise et sa cravate contre un sweatshirt aux couleurs délavées. Blanche hésita à lui présenter à nouveau des excuses mais il avait les yeux rivés sur son téléphone portable.

– Ne me dis pas que tu es un addict de Candy Crush ? dit-elle pour meubler le silence.

– Pas ma came ! répondit-il abruptement sans lâcher son écran. Je vérifie juste que personne ne se soit plaint que la tombe des Clarton ait pu être occupée. Apparemment, nos petits vieux se sont accommodés de leurs colocataires.

– Tu doutais de mon plan ? le questionna Blanche d’un ton qu’elle espérait léger.

– Disons que je risque de ne plus jamais voir les enterrements comme avant ! Heureusement que je ne te connaissais pas quand ma grand-mère nous a quittés. J’aurais pu piquer un fou rire rien qu’à l’imaginer devoir partager sa couche avec un étranger !

Blanche réussit enfin à sourire. Non que la blague l’avait spécialement amusée mais elle se sentait reconnaissante. Cédric avait cette faculté de rendre les choses simples. De ne pas pointer du doigt ce qui n’allait pas.

– On regarde ce qu’on peut trouver sur l’expéditeur du mail ? dit-elle avec entrain.

– C’est parti !

Si le compte avait été correctement renseigné, le Limier avait reçu un mail d’un certain Alain Panais. Cédric n’avait pu s’empêcher de demander à Blanche à deux reprises si elle était certaine que ce nom ne lui disait rien. Elle avait pris sur elle pour ne pas se vexer. Non, elle ne connaissait pas d’Alain Panais et n’avait même aucun Monsieur A dans son fichier, aussi étonnant que cela puisse paraître.

– Et Monsieur P ?

– Je prends toujours la première lettre du prénom !

– Tiens, c’est marrant, j’aurais fait l’inverse.

– Ça donne l’impression à mes clients que leur nom de famille ne m’intéresse pas…

–… et que leur anonymat sera donc respecté.

– Je vois que tu comprends vite !

Cédric avait lancé une recherche sur les réseaux sociaux et autres moteurs de recherche. À part un nombre incalculable de recettes à base de panais, il n’avait rien trouvé d’intéressant.

– Décidément…

– Quoi ? demanda Blanche qui finissait son sandwich tout en tapant d’une main sur son propre clavier.

– Deux personnes en moins de vingt-quatre heures qui ont su rester en dehors des radars, ce n’est pas banal. Big Brother a du souci à se faire !

– Tu crois que c’est un nom bidon ?

– Quentin n’avait pas non plus d’historique virtuel et on sait toi et moi qu’il existait bel et bien, répondit Cédric.

Un silence pesant s’installa. Blanche le rompit en enfonçant bruyamment la touche entrée de son ordinateur. Elle avala une dernière bouchée avant de partager ses résultats.

– En tout cas, l’adresse postale inscrite sur le compte existe bien !

– C’est déjà ça.

– T’emballe pas. Il y a bien un 101 rue Baudin à Levallois, sauf que je serais étonnée qu’Alain Panais y vive. Au mieux, il y est enterré. C’est l’adresse du cimetière municipal.

Blanche avait masqué du mieux qu’elle avait pu sa déception. Cette impasse était celle de trop à ses yeux. Cédric attendait d’elle leur prochaine action mais elle était à court d’idées. Elle ne voyait pas l’utilité de se rendre au cimetière de Levallois-Perret. L’expéditeur du mail ne devait pas penser que quelqu’un remonterait jusqu’à cette adresse postale. Il avait créé un compte pour s’adresser au Limier et il n’avait pas de raison de croire que quelqu’un d’autre récupérerait son portable. Ce n’était pas un message codé qui leur était envoyé et encore moins un jeu de piste pour trouver le prochain indice. La réalité était qu’elle n’avait aucun moyen de retrouver Adrian si Madame C ou Monsieur M ne lui apportaient pas un nouvel élément. Peut-être qu’il était temps qu’elle lâche l’affaire et qu’elle attende sagement que des professionnels règlent son problème. Après tout, les derniers événements laissaient penser qu’Adrian était toujours en vie et qu’il avait décidé de se cacher. Continuer de remuer ciel et terre pour le retrouver pouvait éventuellement le mettre en danger.

– Je ne suis pas d’accord, intervint Cédric.

– Tu n’es pas d’accord avec quoi ?

– On doit continuer à le chercher.

Blanche ne comprenait pas quelle mouche l’avait piqué. La veille, il était prêt à abandonner. Pourquoi cette soudaine implication ? Quelque chose lui échappait.

– Je pense que nous devons bien ça à Quentin, dit-il alors pour justifier son emportement.

– Qu’est-ce que Quentin vient faire là-dedans ?

– On n’en sait rien justement ! Tout ce qu’on sait, c’est qu’on a enterré hier soir un gamin comme si c’était normal. Pourquoi il est mort ? Va savoir ! Est-ce que quelqu’un va s’inquiéter de ne pas le voir rentrer ? Aucune idée. On ne sait même pas si ce garçon avait une petite amie. Quant à son père, j’imagine que tu n’as pas prévu de le mettre dans la confidence. Désolé, mais perso je ne le vis pas super bien ! Le Limier, passe encore. Il avait choisi sa vie. Mais ce mec, tu peux me dire ce qu’il a fait pour se retrouver dans une tombe qui ne lui était pas destinée ?

Blanche ne savait plus quoi dire. Cette fois, la honte qu’elle ressentait était bien plus profonde. Cédric avait raison. Quentin méritait mieux que ça. Elle lui devait la vérité, aussi effrayante fut-elle pour elle.

43

Cédric avait réussi à convaincre Blanche de se rendre au cimetière de Levallois-Perret. Selon lui, on avait toujours une raison de s’inventer un nom ou une histoire. On ne partait jamais de rien. Le sens pouvait rester abscons pour une personne extérieure mais celui qui se créait une identité savait de quoi il retournait. Un héros de bande dessinée chéri durant son enfance, l’accolement des premières syllabes du prénom de ses grands-parents. L’influence pouvait venir de partout et de n’importe quoi. Il n’en restait pas moins que rien ne sortait du néant. Toujours selon Cédric, il était concevable de s’attarder des heures, et même des jours, pour trouver le pseudonyme parfait. Cela l’était beaucoup moins pour une adresse qui ne servait qu’à remplir un champ. Cette étape n’avait de valeur que celle de pouvoir valider un formulaire. En l’occurrence, cette information était généralement facultative pour ouvrir un compte sur Internet. Si l’expéditeur avait entré l’adresse du cimetière, alors c’est que ce lieu devait avoir une signification pour lui. Peut-être le voyait-il tous les jours de sa fenêtre, ou qu’il était responsable de son entretien. Blanche lui avait rétorqué qu’il y avait surtout beaucoup de chances pour que cela ne les mène à rien. Il s’était contenté de répondre qu’ils auraient au moins essayé.

Cette visite n’était en rien comparable avec leur dernière escapade nocturne. Certes, ils se retrouvaient à nouveau dans un cimetière mais l’analogie s’arrêtait là. Ils s’y étaient rendus en transports en commun, les mains dans les poches, sans être aux aguets. Ils n’avaient cette fois aucune raison de se cacher.

Blanche et Cédric déambulaient dans les allées, tels deux âmes perdues à la recherche d’un être aimé. Chacun lisait de son côté la succession de noms gravés dans le marbre ou le granit. Ils avaient croisé un jardinier qui leur avait souhaité bonne chance quand ils lui avaient dit ne plus se souvenir de l’emplacement qu’ils cherchaient. Le cimetière comptait près de soixante-quinze mille mètres carrés et comprenait plus de quarante divisions. La nuit tomberait d’ici deux heures et il était peu probable qu’ils aient le temps de tout inspecter. Cédric l’avait remercié et lui avait dit qu’ils étaient prêts à revenir le lendemain, s’il le fallait. Blanche ne savait pas s’il le pensait.

Certaines tombes étaient plus fleuries que d’autres. Certaines, plus imposantes. Des hommes et des femmes célèbres reposaient ici, entourés d’illustres inconnus. Les notions d’argent et de temps étaient distordues. Gustave Eiffel côtoyait désormais Louise Michel ainsi que Maurice Ravel. Même Léon Zitrone n’était pas loin et Blanche crut entendre sa voix. Elle ne se souvenait pas de son enterrement. Lui avait-on attribué un commentateur à sa hauteur ?

Le soleil déclinait, faisant grandir l’ombre des stèles. Blanche resserra les pans de son manteau. Cédric, lui, marchait d’un pas assuré. Il s’arrêtait parfois, fermait les yeux quelques secondes et repartait de plus belle. Blanche finit par comprendre que son intérêt se portait sur les années gravées. Il s’attardait dès que les dates étaient trop rapprochées. Une jeune fille de quinze ans, un enfant de cinq ans. Des décès qu’il était plus dur d’accepter. L’empathie de Cédric était palpable et Blanche se demanda tout à coup s’il ressentait réellement la souffrance d’autrui ou s’il était en train de revivre un épisode de sa vie. Peut-être qu’un jour elle oserait le lui demander.

Blanche n’était plus concentrée. Le froid engourdissait ses doigts. Elle tentait de les réchauffer en soufflant dessus et ne lisait plus qu’une inscription sur deux. Malgré tout, elle ne voulait pas rentrer. Pas pour Quentin, devait-elle admettre à regret, mais parce que cette pause lui faisait du bien. Le stress accumulé des derniers jours la quittait progressivement. Le silence des lieux, les nuances de gris qui dominaient sous ce soleil d’hiver, tout appelait au recueillement.

Elle leva la tête et s’aperçut que Cédric avait changé d’allée. Elle accéléra le pas pour le rejoindre mais il semblait perdu dans ses pensées. Quand elle lui toucha l’épaule, il sursauta.

– Tu as peur des fantômes ?

– Bien sûr, répondit-il sérieusement. Pas toi ?

Blanche chercha la lumière qui éclairait son regard dès qu’il se moquait d’elle mais elle ne vit rien. Cet endroit l’assombrissait.

– Je préfère me dire qu’ils ont mieux à faire que de me rendre visite, dit-elle pour détendre l’atmosphère.

– Ne me dis pas que tu ne penses jamais à tous ceux dont tu t’es débarrassée !

Blanche accusa le coup. Elle ne s’attendait pas à une telle attaque. Elle hésita à se défendre avant d’admettre que Cédric ne faisait qu’émettre une vérité.

– On devrait y aller, dit-elle clémente. On ne trouvera rien ici.

– Tu veux déjà abandonner ?

Sans être agressif, le ton était sec.

– Il va bientôt faire nuit.

– Comme tu voudras !

Blanche ne voulait pas le brusquer. Il était évident que Cédric avait besoin d’être seul en cet instant. Elle le devança et dit d’un ton léger qu’elle l’attendrait au bout de l’allée.

– Je me charge de la rangée de droite ! cria-t-elle sans se retourner.

Cet épisode avait eu le mérite de lui faire oublier le froid. Elle inspecta chaque tombe avec plus d’attention. Les noms défilaient et pour chacun d’eux, Blanche y associait une vie. Germaine Lacourt, née Beaujois en mille neuf cent deux et morte quarante ans plus tard, en pleine guerre. Avait-elle succombé à une pneumonie ou était-elle tombée sous le feu des armes en tentant de rejoindre le Maquis ? Hubert Neuville, mort l’année où Germaine Lacourt poussait son premier cri. S’en était-il allé pour lui laisser la place ou avait-il estimé que le siècle à venir serait trop dur pour lui ? Hubert était mort à dix-neuf ans. C’était jeune. Si jeune qu’il aurait pu se retrouver enrôlé dans deux guerres avant d’avoir fêté sa soixantième année.

Elle vit au loin que le dernier emplacement de sa rangée était fraîchement fleuri. De magnifiques fleurs blanches mettaient en valeur la pierre noire. Le tableau était à la fois graphique et harmonieux. Quatre vases étaient disposés aux extrémités encadrant avec élégance une plaque funéraire.,

Blanche se rapprocha doucement. Une tombe aussi bien entretenue imposait le respect. Celui ou celle qui reposait ici n’avait pas été oublié. Elle jeta un œil en arrière et vit que Cédric était encore loin. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle aurait préféré qu’il soit à ses côtés pour achever son parcours.

Elle arrivait devant la tombe quand une bourrasque s’engouffra dans l’allée. Blanche ferma les yeux pour se protéger de la terre soulevée par le vent. Elle les rouvrit et crut soudain que son esprit lui jouait des tours.

Blanche crut pendant de longues secondes qu’un message avait été laissé sur la tombe à son intention. Ce n’est que lorsque Cédric se retrouva à ses côtés qu’elle prit conscience de la réalité.

Ce qu’elle lisait était une épitaphe. Les derniers mots adressés par une femme à son mari, mort deux ans plus tôt. Des paroles qui ne lui auraient pas fait tant d’effet si un prénom n’y avait pas été gravé. Un prénom qu’elle n’avait jamais réussi à oublier.

Ici gît Stéphane Palain

Un père et un mari aimant

Parti à la recherche de notre Anaïs

44

– Anaïs, avait lu Cédric à haute voix en la rejoignant. Ce n’était pas le nom de la petite amie de Quentin ?

Blanche avait confirmé d’un mouvement de la tête.

– Stéphane Palain était son père ?

– Je n’en sais rien, avait-elle osé avouer.

Blanche n’avait jamais entendu ce nom de famille et elle essayait de se convaincre que cette inscription n’était qu’une fâcheuse coïncidence. Elle essayait de toutes ses forces et tentait en parallèle de se souvenir du patronyme d’Anaïs.

– Je ne l’ai jamais su, finit-elle par dire dans un souffle.

– Tu n’as jamais su quoi ?

– Le nom de famille d’Anaïs. Je ne l’ai jamais su.

Ce constat lui coûtait cher. Elle avait cru faire preuve d’humanité en gardant en mémoire le visage de cette jeune fille. Elle avait cultivé son souvenir, persuadée que cela la dédouanerait de l’avoir enterrée. Elle comprenait maintenant qu’elle n’avait fait que se leurrer toutes ces années. Blanche avait accepté de faire disparaître le corps d’une jeune fille sans même chercher à connaître son nom de famille. Telle était la réalité.

– Elle habitait Levallois ? continua Cédric.

– Je n’ai pas eu l’occasion de le lui demander ! s’énerva Blanche pour le regretter aussitôt. De toute façon, rien ne nous dit qu’il s’agit bien de mon Anaïs.

– Ton Anaïs ?

– Tu vois ce que je veux dire. Partons d’ici, tu veux bien ?

Cédric lui signifia son accord mais ne bougea pas. Ses yeux restaient rivés sur l’épitaphe. Blanche lui prit la main pour amorcer un départ et sentit sa résistance.

– Ce n’est pas une coïncidence, Blanche.

– Tu n’en sais rien.

– La solution est là, sous nos yeux.

Blanche se plaça à ses côtés et regarda une fois de plus l’inscription. Elle ne comprenait pas où il voulait en venir.

– Les énigmes, ce n’est pas ton truc, je me trompe ?

Elle préféra attendre qu’il s’explique.

– Regarde le nom de famille, regarde-le bien.

Blanche le relut pour la énième fois, en vain.

– Je t’ai dit que je ne connaissais aucun Palain ! s’agaça-t-elle.

– Ne t’énerve pas et concentre-toi, plutôt.

Elle n’appréciait pas le ton paternaliste mais obéit pour lui faire plaisir.

– OK, je regarde le nom de famille et je ne vois toujours rien !

– Retire la première lettre.

Blanche quitta des yeux la pierre tombale pour observer Cédric. Elle crut d’abord à une plaisanterie mais jamais elle ne l’avait vu aussi sérieux.

– Retire la première lettre et ajoute-la au prénom d’Anaïs, dit-il sans lui accorder un regard.

Elle accepta à contrecœur. Elle devinait qu’elle n’allait pas aimer ce petit jeu. À la minute où elle avait vu cette tombe, ses sens s’étaient mis en alerte. Elle aurait dû suivre son instinct et passer son chemin. Si Cédric ne l’avait pas rejointe, c’est certainement ce qu’elle aurait fait. Mais Cédric était là et il n’avait aucune intention de partir. Elle se tourna de nouveau vers la stèle et se plia à l’exercice.

– Alain Panais, murmura-t-elle. Ça donne Alain Panais. Le nom renseigné pour l’adresse mail.

*

Blanche n’avait pas souhaité s’attarder davantage devant la tombe du père d’Anaïs. Contrairement à ce qu’elle avait cru, un message codé leur avait bien été délivré et elle l’avait reçu en plein cœur.

Elle avait été incapable de prononcer le moindre mot sur le trajet du retour. Cédric avait paru accaparé par ses pensées, lui aussi. Elle redoutait qu’il les partage avec elle. Un seul jugement de sa part et elle chavirerait.

L’appartement de Cédric ne lui paraissait plus aussi accueillant. L’atmosphère y était lourde. Exit le sentiment de paix qu’elle avait pu ressentir un temps. À partir de maintenant, elle devrait porter le poids de sa conscience partout où elle irait.

Cédric avait attendu que Blanche finisse son thé pour ouvrir les hostilités.

– Au moins on sait que Quentin n’a pas été la victime d’un mauvais hasard.

– Et que ce n’est pas Adrian qu’il l’a tué, renchérit-elle.

– Ça, tu n’en sais rien !

– Adrian n’avait aucun rapport avec cette histoire ! Il avait déjà pris sa retraite. C’est moi qui me suis occupée d’Anaïs. Moi et moi seule.

– Ne crie pas, tu veux ?

Blanche n’avait même pas eu conscience de s’être emportée.

– Que sais-tu exactement à propos de cette fille ?

C’était certainement la question qu’elle redoutait le plus. Comment expliquer à Cédric qu’elle ne savait en réalité rien d’elle ? Blanche lui avait parlé d’Anaïs comme d’un souvenir douloureux, une blessure qui avait mis des années à cicatriser. Que penserait-il d’elle à présent ?

– Ce que je ne comprends pas, éluda-t-elle maladroitement, c’est que le message ne m’était pas destiné.

– Comment ça ?

– Si nous n’avions pas trouvé le corps du Limier dans le jardin, si nous n’avions pas récupéré son téléphone portable, jamais nous n’aurions eu vent de cette adresse mail. Tu n’aurais pas remonté sa trace et nous n’aurions jamais su qu’un certain Alain Panais était mêlé à toute cette histoire, comme nous n’aurions pas su que la solution se trouvait dans un cimetière à Levallois. Ça n’a aucun sens, tu comprends ? Le Limier n’avait pas plus de rapport avec Anaïs que n’en avait Adrian ! Pourquoi lui écrire à lui ?

Tout en exposant sa pensée, Blanche saisit ce qu’elle avait omis. Le Limier était un tueur à gages. L’expéditeur n’avait pas cherché à le joindre pour l’entraîner sur un jeu de piste. Il avait fait appel à lui pour ses qualités. Son aptitude à régler un problème sans laisser de traces derrière lui.

– Le Limier devait m’exécuter, dit-elle alors d’une voix blanche. J’aurais dû être à Mortcerf ce soir-là.

L’attitude de Cédric lui fit comprendre qu’il en était arrivé à la même conclusion qu’elle.

– Il semblerait que quelqu’un ait décidé de se venger du sort d’Anaïs, dit-il en allumant un joint.

Blanche n’en revenait pas qu’il puisse vouloir se détendre à un moment pareil. Quelqu’un cherchait à la tuer et ça ne semblait pas le perturber plus que cela.

– Ça ne sert à rien de paniquer, réagit-il quand elle le lui fit remarquer. Au moins, maintenant, tu sais à qui tu as affaire.

– Vraiment ? Et comment je pourrais le savoir ! Je ne connais rien du passé de cette fille. Son père est mort.

– Il reste sa mère !

– Quoi sa mère ? Tu imagines une veuve éplorée orchestrer une telle machination pour se venger ? Et tu oublies que ma participation n’était connue de personne en dehors de Quentin et de son père. Comment aurait-elle pu savoir que c’était moi qui avais fait disparaître sa fille ? Je serais étonnée que le père de Quentin ait décidé de se confesser après toutes ces années, quant à son fils, je te rappelle que nous l’avons enterré pas plus tard qu’hier.

– Tu n’as plus les idées assez claires pour raisonner correctement.

– Ne prends pas ce ton condescendant avec moi, tu veux ! dit-elle sans desserrer les mâchoires. Je sais parfaitement ce que je dis.

– Alors laisse-moi te donner mon point de vue. Oui, je pense qu’une femme qui a perdu son enfant peut échafauder un plan tout ce qu’il y a de plus machiavélique pour se venger. Non, le père de Quentin n’avait aucun intérêt à avouer qu’il t’avait embauchée, et non je n’oublie pas que nous avons enterré son fils cette nuit. Seulement que sais-tu exactement de Quentin ? On n’a pas réussi à retracer sa vie depuis l’accident. Qui te dit que la culpabilité ne l’a pas rongé de l’intérieur toutes ces années ? Qu’il n’est pas allé soulager sa conscience auprès des parents d’Anaïs ? Tu veux que je te dise ? Si ça m’était arrivé, c’est probablement ce que j’aurais fait !

Cédric reprit son souffle et vit des larmes couler sur les joues de Blanche.

45

Blanche ne pleurait pas parce que quelqu’un la haïssait au point de vouloir sa mort. Cette idée était bien trop abstraite. Elle ne pleurait pas non plus parce qu’elle pensait que tout ceci était injuste. Cela ne l’était pas. Certes, elle n’était pas responsable de la mort d’Anaïs, mais elle avait participé à sa disparition. Elle avait empêché une mère et un père de dire au revoir une dernière fois à leur fille. La pierre tombale indiquait que Stéphane Palain était mort à l’âge de cinquante-trois ans, trois ans après la mort de son enfant. Combien de temps avait-il espéré le retour d’Anaïs avant de lâcher prise ?

« Toute action entraîne une conséquence », lui répétait souvent Adrian, avant d’ajouter : « Tu ne seras une adulte que lorsque tu assumeras tes choix. »

Blanche pleurait car c’était Adrian qui était en train de payer le prix de ses décisions. Pas elle. Il était devenu un meurtrier par sa faute. Il était en fuite par sa faute. Elle ressentait un besoin urgent de lui parler. Elle avait tant de choses à lui dire.

Il manquait beaucoup de pièces au puzzle mais il devenait possible de s’en faire une idée générale.

Quentin n’était pas un simple pion dans toute cette histoire mais plutôt le moteur premier. L’élément qui avait tout déclenché. Cédric avait sûrement vu juste. Rongé par le remords, Quentin avait souhaité expier sa faute en avouant son crime aux parents d’Anaïs, ou plus précisément à sa mère. Blanche était persuadée que la mort du père n’était pas sans rapport. Après tout, Quentin était le petit ami d’Anaïs et les Palain étaient peut-être restés en contact avec lui. Quentin avait pu voir le père s’étioler, année après année, jusqu’à ce qu’il abandonne la partie. Il avait peut-être même assisté à l’enterrement et craqué en découvrant l’inscription sur la pierre tombale. Il n’était plus seulement responsable de la mort d’une jeune fille par accident, il devenait l’élément destructeur de toute une famille. Au bord du gouffre, il avait décidé de tout avouer à la seule personne qu’il pouvait encore sauver.

Marion Palain – Cédric avait trouvé le nom de la mère d’Anaïs facilement – avait préféré se venger plutôt que de livrer le garçon à la police. Une peine de prison avait dû lui paraître trop faible par rapport à ce qu’elle avait enduré. Elle avait mis à profit les deux dernières années pour orchestrer son plan.

Blanche avait cru que Quentin lui avait envoyé des textos et qu’il pensait agir selon ses volontés. Il paraissait maintenant évident que la mère d’Anaïs avait tiré les ficelles tout ce temps. Marion Palain avait dû écrire ces messages avant de donner le téléphone à Quentin. Pire, elle avait pu le glisser dans sa poche après lui avoir tranché la gorge. Tout ce qu’elle avait eu à faire avait été de lui donner rendez-vous chez Blanche. Elle lui avait écrit l’adresse sur un bout de papier. Mais pourquoi imiter l’écriture de Blanche ? C’était se donner beaucoup de mal pour rien. Blanche ne connaissait pour ainsi dire pas Quentin et il n’aurait jamais cherché à vérifier ce genre de détails. Cela suggérait que la mère d’Anaïs était une femme méticuleuse.

Quentin avait dû croire que son aveu suffirait à le faire pardonner. Avait-il compris, en sentant la lame sur sa gorge, que sa mort était programmée depuis longtemps ?

Cette mort aurait pu apurer les comptes. Une vie contre une autre. Manifestement, Marion Palain envisageait un autre équilibre. Toutes les personnes qui avaient eu une quelconque responsabilité dans la disparition de sa fille devaient être punies.

Quentin n’était pas mort n’importe où et encore moins chez n’importe qui. Il était mort dans le salon d’un nettoyeur. Quelqu’un qui connaissait toutes les astuces pour se débarrasser d’un corps. Blanche avait fait ce qu’on attendait d’elle.

– Pas tout à fait, était intervenu Cédric.

– Comment ça ?

– Tu m’as dit avoir déposé le corps de Quentin sur les quais pour qu’on puisse le retrouver.

Cédric avait raison. Blanche avait mis un point d’honneur à ce que le père de Quentin puisse enterrer son fils dignement. Les parents d’Anaïs n’avaient pas eu droit à cette faveur.

– C’est pour ça qu’elle l’a ramené ! s’exclama Blanche. Pour que je n’aie pas d’autre choix que de le faire disparaître.

Malgré tout ce que laissait présager cette conclusion, Blanche se sentait soulagée. Elle n’avait pas rêvé et encore moins perdu pieds.

L’équation était presque parfaite. Quentin était mort et ses parents se rongeraient les sangs jusqu’à la fin de leur vie.

Ne restait plus qu’une inconnue. Quel était le sort que réservait Marion Palain à Blanche ?

– Me tuer ! avait répondu Blanche à sa propre interrogation.

– Puis te faire disparaître, avait ajouté Cédric.

– Sauf que le Limier ne s’occupe pas de cette partie ! Son job consiste à éliminer ses victimes sans qu’aucune question ne soit soulevée après. Pour ce qui est du nettoyage, il fait appel à moi.

– Tu ne dois pas être la seule sur le marché !

Un nouveau point pour Cédric.

– Il y a encore tellement de choses que je n’arrive pas à saisir.

– Comme ?

– Comment cette femme a-t-elle pu rentrer en contact avec le Limier ?

– Elle a eu deux ans pour se préparer. Elle a très bien pu t’observer tout ce temps. Étudier tes méthodes, dénicher tes clients.

– Moi-même je n’avais jamais rencontré le Limier jusqu’à cette nuit !

– Elle a dû réussir à pirater ton ordinateur.

C’était une réponse acceptable mais insuffisante.

– Pourquoi il m’a demandé de travailler pour lui si son but était de me tuer ?

– Pour t’attirer dans un piège. Tu m’as bien dit que depuis cette mission tu avais l’impression de devenir folle. Ça faisait peut-être partie du plan de Marion.

Blanche repensa à sa discussion avec Monsieur M. Si son état de santé était remis en question, de nombreuses personnes s’en inquiéteraient au point de vouloir l’éliminer. En agissant ainsi, Marion Palain couvrait ses arrières. Si le Limier ne menait pas à bien sa mission, d’autres que lui s’en chargeraient, gratuitement qui plus est.

– Donc selon toi, le Limier a placé le foulard dans le sac, a mis le feu intentionnellement à la maison que je venais de nettoyer, puis m’a fait passer d’autres messages en découpant sa victime, tout ça dans le but de me faire croire que je délirais.

– Je n’ai pas plus de réponses que toi, Blanche, mais je trouve que ça se tient.

– Et Adrian, alors ? Qu’est-ce qu’il vient faire là-dedans ?

– Je ne sais pas. Un dommage collatéral. Un élément de plus pour te faire du mal. Je ne suis pas dans la tête de cette femme mais, visiblement, te tuer d’une balle dans la nuque n’était pas suffisant.

Blanche se forçait à respirer normalement. La boîte de cachets était à sa portée mais elle refusait de se réfugier dans une chimie qui ralentirait son esprit. Elle essayait de passer en revue les quatre derniers jours sans rien oublier. Chaque détail pouvait lui apporter un peu plus d’éclairage.

Le foulard. Comment le Limier avait-il su que ce bout de soie aurait un tel effet sur elle ? Adrian et lui se connaissaient depuis une éternité, mais elle n’imaginait pas une seule seconde son beau-père aborder ce sujet.

Et pourquoi Adrian avait-il fui sa propre maison ? Y avait-il eu un autre événement qui lui avait fait croire que ces messages lui étaient destinés ?

Quentin, ou plutôt Marion lui avait donné rendez-vous rue Watt en précisant qu’elle devait s’y rendre sans son petit ami. Comment avait-elle eu vent de la présence de Cédric ? Blanche avait forcément été suivie, mais par qui et surtout depuis combien de temps ?

Sa tête allait exploser. Des images s’imposaient à la vitesse d’un stroboscope. Le téléphone d’Adrian dans le congélateur. Sa bague sur un doigt coupé. La menace à peine voilée de sa mère gravée dans l’argent. La lettre d’Enzo Ortini au sujet d’une dette. Tout ce qui concernait Adrian restait inexpliqué.

– Tu devrais te concentrer sur ce que tu vas faire, dit Cédric calmement.

– Ce que je vais faire ?

– Quelqu’un cherche à te tuer, Blanche. Adrian a éliminé le Limier mais ça ne veut pas dire que d’autres ne sont pas déjà en chasse. Il faut que tu trouves un moyen de te sortir de là.

Blanche le regarda avec tristesse. Pour la première fois depuis longtemps, il n’avait pas dit « on » mais « tu ». Il lui faisait comprendre qu’à partir de maintenant elle serait seule pour affronter cette épreuve.

46

Blanche avait proposé du bout des lèvres de rentrer chez elle pour se préparer à la suite. La réponse de Cédric n’avait fait que confirmer son sentiment. Leur partenariat touchait à sa fin.

– Tu peux encore rester une nuit, si tu veux.

Il y avait mis tellement peu d’entrain que Blanche s’en était sentie offensée.

– Je ne veux pas te déranger plus longtemps.

– Ça ne me dérange pas. J’ai des trucs de prévus pour ce soir.

– Un rendez-vous galant ? avait tenté de plaisanter Blanche.

– Je dîne avec ma mère !

– Je vois. En gros, le vendredi c’est la journée des parents !

Cédric était resté insensible à son humour. Elle-même n’était pas sûre de trouver cela drôle. Toutes ses tentatives sonnaient faux. Il dut se rendre compte de sa rudesse et s’assit face à elle.

– Je ne suis pas celui qu’il te faut, Blanche. J’ai essayé. Je t’assure. J’aurais vraiment voulu que ça marche mais je ne peux pas continuer. Depuis que je te fréquente, j’ai l’impression de perdre tous mes repères. Je pensais que ce serait marrant de mettre un peu de piment dans ma vie, mais je vois bien que je ne suis pas à la hauteur. Tout ça, ce n’est pas pour moi. J’espère que tu comprends.

– Je comprends, dit-elle la gorge nouée. Ne t’inquiète pas. Tu m’as déjà bien aidée. Je serai partie avant que tu ne te réveilles.

Cédric baissa les yeux et Blanche le trouva encore plus touchant.

– Faudra tout de même que tu penses à faire changer ta serrure, dit-il pour changer de sujet. T’as conscience qu’on rentre chez toi comme dans un moulin !

Blanche s’attendrit de son effort. Elle lui donna la réplique uniquement pour le retenir un peu.

– On ne saura jamais qui est entré, exactement.

– On sait au moins que la mère d’Anaïs y est allée !

– À moins qu’elle n’ait envoyé le Limier ou un autre de ses sbires.

– Il y a Adrian, aussi.

– Tu crois toujours que c’est Adrian qui a déposé la bague ?

– C’était ton idée au départ et je ne la trouve pas mauvaise. Il voulait te dire qu’il était toujours en vie.

– Et que je devais aller chez lui pour trouver le corps du Limier. Il a voulu m’indiquer la piste à suivre.

– C’est ce que je crois, en effet.

Blanche savait que cet échange serait le dernier. Elle avait tant aimé partager ses doutes avec lui. Si au départ elle avait vu en Cédric un palliatif à Adrian, cela faisait longtemps que ce n’était plus le cas.

Ils se levèrent de concert pour se saluer. Blanche ne savait pas ce qu’il attendait d’elle. Elle lui fit un signe de la main alors qu’un mètre seulement les séparait. Cédric s’approcha et la prit dans ses bras. Ils restèrent quelques secondes sans bouger. Blanche respira à plein nez son parfum.

– Je te laisse le jeu de clés, dit Cédric en rompant leur étreinte. Si tu veux t’aérer la tête ou je ne sais quoi. Tu n’auras qu’à les laisser sur la table en partant.

Blanche sursauta en entendant la porte claquer. Elle se retrouvait à nouveau seule avec ses tourments.

Son puzzle à base de Post-it était toujours en place. Blanche contempla sa construction obsolète. Tant de choses s’étaient déroulées depuis qu’elle avait débarqué dans cet appartement. Elle regroupa les carrés de papier et les jeta sans en garder un seul. Il n’y avait plus que trois informations qui l’intéressaient et qu’elle s’empressa de noter : 1 – Marion Palain souhaitait sa mort. 2 – Adrian était en vie et 3 – Elle n’était pas folle.

Elle s’obligea à relire à haute voix les deux dernières. Cela lui procura un tel soulagement qu’elle réitéra l’exercice à plusieurs reprises jusqu’à ce que les mots lui fassent l’effet d’un mantra. Elle devait s’accrocher à l’idée qu’Adrian se cachait quelque part en attendant de pouvoir venir la chercher. Il la savait désormais en danger. Jamais il n’aurait tué le Limier sans avoir une idée de quoi il retournait. À moins, bien sûr, que le Limier ne lui soit tombé dessus et qu’Adrian ait laissé parler son instinct. Qu’il ait agi en légitime défense. Encore des doutes. Tant d’interrogations. Blanche était fatiguée. Elle aurait aimé pouvoir mettre sa pensée en veille. Les cachets n’étaient pas la solution, elle le savait. Elle devait au contraire aiguiser ses sens. Rester en alerte. Celui qui viendrait la tuer ne lui offrirait pas de sommation.

Marion Palain était restée moins discrète que Quentin sur les réseaux sociaux. Elle était peu active depuis quelque temps mais Blanche était tombée sur un blog qu’elle avait commencé trois mois après la disparition de sa fille. Elle y racontait la longueur de ses journées, ses nuits d’insomnie. Ses espoirs dès que quelqu’un sonnait à sa porte avant de retomber aussitôt dans sa léthargie. Cela ressemblait en tout point à un journal intime, à l’exception près que chaque jour plusieurs dizaines d’hommes et de femmes commentaient ses écrits. Des parents, comme elle, qui attendaient le retour de l’enfant prodigue ou qui refusaient d’accepter leur mort. Toute cette souffrance était insoutenable. Blanche avait lu les échanges jusqu’à la nausée.

Marion Palain possédait également un compte sur un réseau de relations professionnelles. Blanche avait pu découvrir que la mère d’Anaïs avait pris une année sabbatique mais qu’elle était d’ordinaire actuaire pour une compagnie d’assurances. C’était une spécialiste des statistiques et des calculs de probabilités. Blanche avait souri malgré elle. Un cerveau en mathématiques. Tout ce qu’il lui fallait ! Rien d’étonnant à ce que cette femme ne se soit pas contentée de la faire exécuter.

Marion Palain avait renseigné son adresse mail. Blanche calculait pour sa part le risque qu’elle prenait à la contacter. Rien n’indiquait pour l’instant que Marion Palain la savait au courant de son implication. L’absence de réponse du Limier avait dû la mettre sur ses gardes, mais comment aurait-elle pu savoir que Blanche avait récupéré le portable du tueur à gages ? En la faisant suivre jusque chez Adrian. C’était une possibilité. Tous ses faits et gestes étaient depuis longtemps observés. D’un autre côté, qu’avait-elle à perdre exactement ? Blanche ne pouvait pas rester cloîtrée dans cet appartement jusqu’à ce quelqu’un vienne lui annoncer que le contrat sur sa tête était annulé. Ce moment n’arriverait jamais. Elle ne se faisait aucune illusion.

Blanche cherchait désespérément un moyen de pression. Quelque chose qui stopperait net les intentions de Marion Palain. Autant Adrian lui avait appris à se protéger de ses clients, autant il ne l’avait jamais préparée à se méfier de ses victimes. Anaïs avait peut-être commis des fautes inavouables malgré ses dix-sept ans. Elle avait peut-être eu recours à des procédés condamnables que sa mère aurait préféré taire. Il était cependant trop tard pour s’en préoccuper. Si Anaïs avait des secrets, Blanche les avait enterrés. S’attaquer directement à sa mère ne donnerait rien non plus. Marion Palain avait tout perdu. Plus rien ne pourrait l’ébranler.

Il ne lui restait plus que la carte de la sincérité.

Blanche n’eut pas besoin de réfléchir à la tournure de son mail. Les mots affluaient sans qu’elle n’ait besoin de les trier. Ils attendaient depuis cinq ans d’être exprimés. Blanche n’implora pas le pardon de Marion Palain. C’eut été indécent. Elle préféra lui faire part de ses remords, de la culpabilité qui ne l’avait jamais quittée. Elle ne cherchait aucune excuse et n’attendait aucune clémence. Elle méritait de vivre avec le fantôme d’Anaïs. Elle avait fait un choix et devait l’assumer. Bien sûr, aucune de ses phrases ne pouvait l’incriminer. Il fallait être un initié pour savoir de quoi il retournait. Il était évident que Marion Palain ne voulait pas avoir affaire à la justice, le sort de Quentin en était la preuve, mais Blanche n’était pas assurée que ce mail ne serait pas intercepté. Elle devait rester prudente. Blanche conclut son mea culpa par une offre. Elle proposait à Marion Palain de la rencontrer pour lui dire où se trouvait Anaïs. Blanche n’était pas en mesure de lui indiquer l’emplacement exact mais elle était prête à l’accompagner.

Elle relut son mail une dernière fois, s’attendant à tout effacer. Son doigt pressa la touche d’envoi sans qu’elle l’ait vraiment décidé.

Blanche savait que cet aveu n’aurait aucune influence sur son destin, elle n’était même pas sûre de le vouloir. Elle l’avait rédigé parce que sa conscience le lui réclamait. Et parce qu’il était sa seule chance de sauver Adrian.

47

L’alerte d’un mail entrant réveilla Blanche. Il n’était que vingt et une heures mais ses récentes découvertes avaient eu l’effet d’un puissant narcotique. Savoir qu’elle n’était pas folle, tout du moins pas encore, qu’elle n’avait aucune responsabilité dans la mort de Quentin et que cet imbroglio touchait à sa fin était un précieux soulagement. La défection de Cédric assombrissait le tableau mais elle la surmonterait. Comme elle surmonterait ses angoisses. Elle avait la sensation d’avoir gagné une bataille, même si elle ne se faisait aucune illusion quant à l’issue de la guerre. Elle mourrait d’ici peu. C’était écrit. Elle n’avait pas la carrure pour échapper à des tueurs à gages. Étonnamment, cette idée ne l’effrayait pas. Elle y voyait même un certain panache et une échappatoire qu’elle n’aurait osé espérer. Elle mourrait dans la force de l’âge, en pleine possession de ses moyens. Adrian n’aurait jamais à supporter son poids.

Elle s’assit dans le canapé pour consulter son ordinateur. Son cou était endolori, preuve qu’elle n’avait même pas pris le temps d’adopter une position confortable avant de s’endormir sur le canapé. Son esprit fonctionnait encore au ralenti. Elle se frotta vigoureusement le visage des deux mains pour émerger de sa torpeur. Elle savait qu’à la minute où elle lirait la réponse de Marion Palain, elle devrait être prête à agir.

L’adresse de l’expéditeur n’était pas celle à laquelle elle avait envoyé ses aveux. Et l’objet du message n’avait pas été renseigné.

Blanche mit un instant à comprendre que le message n’avait pas été envoyé par Marion Palain, et encore plus longtemps à saisir l’importance du message.

Au premier regard, il ressemblait à s’y méprendre à un spam. Tous les codes d’une publicité mensongère étaient regroupés. American Airlines lui signifiait qu’elle venait de gagner un voyage pour Orlando. Cette offre était nominative. Pour remporter le prix, il lui suffisait d’envoyer un texto en inscrivant sa date de naissance au numéro de portable indiqué.

N’importe qui de sensé aurait supprimé ce mail sans y donner suite. N’importe qui, sauf Blanche. Ce message lui était spécifiquement destiné.

Pour qui aimait les jeux de cartes, et notamment le poker, American Airlines était le surnom donné à une paire d’as. Blanche ne l’aurait jamais su si Adrian ne le lui avait pas appris. « Deux A » avait-il tenu à lui préciser, comme si cela n’allait pas de soi, avant de sourire comme un enfant et d’ajouter : « Tout comme moi ! » Depuis ce jour, il lui arrivait de signer ses mails du nom de la compagnie aérienne. American Airlines pour Adrian Albertini.

Blanche n’aurait pas pu passer à côté. S’il lui fallait une autre preuve, elle n’avait qu’à se référer à la destination proposée. Orlando était le prénom du père d’Adrian.

Des larmes s’étaient invitées à la lecture des premiers mots. Adrian était en vie. Ce n’était plus un souhait ou une projection hasardeuse. Elle avait envie de hurler sa joie. Elle se força à relire le message dans son intégralité avec la plus grande attention.

Adrian lui donnait un moyen de le joindre. Il imposait cependant deux conditions. Elle devait être seule au moment de le contacter et ne devait pas appeler sur ce numéro mais converser par écrit. Cette deuxième instruction lui vrillait l’estomac. Blanche aurait tant aimé lui parler, entendre sa voix. Elle ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi il prenait de telles précautions. S’il craignait que son téléphone ne soit sur écoute, il était tout aussi imprudent d’échanger par écrit. Elle respecta néanmoins sa volonté en envoyant sa date de naissance.

Dix secondes plus tard, elle recevait le premier message d’Adrian. Cette fois, il n’était plus question de langage codé.

– Tu es seule ?

– Comme tu me l’as demandé ! Tu vas bien ?

– Je suis en vie. Et toi ?

– Mieux maintenant, mais je crois qu’on veut me tuer.

– Je sais.

Blanche fut choquée par cette réponse abrupte avant de se rappeler qu’Adrian n’était pas à l’aise avec les textos. Il pestait que les touches n’étaient pas adaptées à l’épaisseur de ses doigts. Elle patienta et fut soulagée de voir que la réponse était prévue en deux temps.

– J’ai essayé de te sortir de là mais je n’ai pas réussi. Je suis désolé.

Blanche n’était pas certaine de saisir pleinement la teneur du message.

– Tu parles du Limier ?

– Le Limier est mort.

– Je sais. Je l’ai trouvé et je l’ai déplacé.

– Je savais que tu y arriverais.

Blanche sourit. Cet échange était la chose la plus douce qui lui était arrivée depuis longtemps. Tout irait mieux désormais. Elle le savait.

– J’ai besoin de te voir. Où es-tu ?

– Je ne peux pas te le dire. Ce serait trop dangereux.

– Plus dangereux que de me faire éliminer par un tueur à gages ?

– Je ne plaisante pas. Nous devons rester prudents.

Blanche se donnait l’impression d’être une petite fille à qui on refusait un caprice, mais elle n’avait pas l’intention d’abandonner si facilement.

– Je ne plaisantais pas non plus. Je dois te voir.

– On doit d’abord régler ce problème.

Elle devait lui prouver qu’elle serait plus utile à ses côtés.

– Je crois savoir qui me veut du mal.

– Marion Palain. Je suis au courant.

Blanche n’en croyait pas ses yeux. Comment avait-il su ? Il ne connaissait même pas Anaïs.

– C’est le Limier qui te l’a dit ?

– C’est une longue histoire. Je t’expliquerai. En attendant, tu dois te cacher.

– Je suis chez un ami.

– Tu es sûre qu’on ne t’a pas suivie ?

Elle n’en avait aucune idée. Au vu des derniers jours, c’était tout à fait possible. Elle ne voulait pas l’alarmer sans raison valable mais c’était peut-être sa chance de le faire plier.

– Je ne pense pas. Au pire, je ne suis pas seule.

– Tu m’as dit que tu l’étais !

Blanche détestait les conversations écrites. Quelques mots rapidement tapés ne suffisaient jamais à tout expliquer.

– Il n’est pas là pour l’instant mais il va bientôt rentrer.

– C’est qui ?

– Tu ne le connais pas.

– Donne-moi son adresse. Dès que tout sera fini, je viendrai te chercher.

Blanche était en train de taper l’adresse quand elle s’arrêta brusquement. Elle échangeait par textos depuis cinq minutes sans avoir la preuve formelle qu’elle s’adressait bien à Adrian. Un vent de panique s’empara d’elle. Pourquoi refusait-il de la voir ou de lui parler ? Elle effaça l’adresse de Cédric et rédigea une question en retour.

– Quel est mon plat préféré ?

La réponse tardait à venir et Blanche sentit une sueur froide naître sur son front.

– Gnocchi à la romaine.

– Pourquoi tu as été si long ?

– Parce que petite tu préférais les spaghetti à la bolognaise.

Blanche ferma les yeux et laissa enfin échapper l’air qui comprimait ses poumons. Elle rédigea l’adresse et l’envoya sans plus d’hésitation. Adrian prit un temps qui lui parut infini pour répondre.

– Dis-moi chez qui tu es ?

Blanche s’amusait de le voir insister. Cela lui rappelait les années qui avaient suivi la mort de sa mère et qu’elle lui criait, une fois à la porte, qu’elle sortait avec des amis. Adrian la rattrapait inlassablement pour lui demander le nom de chacun. Cette fois, les enjeux étaient différents et elle lui épargna une négociation.

– Chez Cédric Collin. Le neveu de Barde.

Les trois points de rédaction disparurent plusieurs fois avant de se stabiliser. Blanche attendit patiemment alors qu’elle avait une tonne de questions en suspens. Quand le message d’Adrian s’afficha, Blanche eut la sensation que les murs se resserraient sur elle. Adrian ne lui parlait plus. Il criait.

– FUIS BLANCHE. TU M’ENTENDS. FUIS.

48

« Michigan, Mississippi, Missouri, Montana… » Blanche tenait toujours le téléphone dans sa main et basculait d’avant en arrière, les yeux rivés sur son écran, incapable de lire la moindre ligne. Adrian avait deviné son accès de panique et des bips résonnaient, à intervalles réguliers, dans l’appartement.

« Nebraska, Nevada, New Hampshire… » Blanche tentait par tous les moyens de revenir à la réalité. Sa litanie allait fonctionner, il le fallait. Son esprit allait reprendre les rênes, elle devait se faire confiance. Elle devait juste être patiente. Ne pas laisser la crise empirer.

Les alertes des messages entrants s’intensifiaient. Blanche priait pour qu’Adrian ne s’arrête pas. Ils étaient autant de bouées à la mer. Elle finirait par en attraper une. La sonnerie d’un appel la fit sursauter. Elle lâcha le téléphone qui retomba sur le parquet sans se briser. Elle n’osait pas le récupérer. Une émotion de plus et c’en serait fini.

Blanche observa de loin l’écran et constata qu’Adrian était enfin décidé à lui parler. Il avait trouvé la parade. L’antidote à tous ses maux. L’étau qui comprimait sa cage thoracique desserra ses dents aussitôt. Blanche aspira l’air à grandes goulées.

– Blanche ?

Blanche n’était pas en mesure de prononcer un mot. Adrian agit comme s’il se trouvait face à elle.

– Concentre-toi sur ma voix, Blanche. Respire. Tu m’entends ? Respire.

Blanche lui obéissait, même si Adrian n’avait aucun moyen de s’en assurer.

– Maintenant tu vas te redresser. Je veux que tu te tiennes bien droite.

Une fois de plus, elle s’exécuta.

– Je veux que tu aspires un grand coup et que tu retiennes ta respiration pendant dix secondes.

Adrian entama le décompte.

– On y est. Relâche l’air lentement. Tout l’air. Je veux t’entendre tousser à la fin. Voilà, c’est bien. Parle-moi maintenant.

–…

– Blanche ?

– Je suis là.

Blanche aurait souhaité qu’il la rassure. Qu’il lui dise que son dernier texto ne lui était pas adressé. Elle aurait voulu qu’il lui dise que tout allait bien se passer. Que le danger était écarté. Elle aurait surtout voulu qu’il soit là, à ses côtés, et qu’il la prenne dans ses bras.

– Tu dois t’en aller tout de suite, Blanche. Tu ne peux pas rester là.

Adrian avait parlé posément mais le ton était sans appel. Aucune négociation possible.

– Pourquoi ?

– Fais-moi confiance. Tu dois quitter cet appartement. Va chez toi. Je trouverai un moyen pour t’y retrouver.

– Dis-moi ce qu’il se passe !

– Ce serait trop long à t’expliquer. Cédric est de mèche avec Marion Palain. C’est tout ce que tu as besoin de savoir pour l’instant.

Blanche ne pouvait pas croire ce qu’elle entendait. Elle ne voulait même pas le concevoir. C’est elle qui avait contacté Cédric. C’est elle qui avait décidé de débarquer ici. Tout ce qu’il avait fait, c’était la suivre. L’aider dans sa quête de vérité.

– Je crois que tu te trompes sur lui, avait-elle balbutié.

– J’aimerais tellement, Blanche ! Mais c’est la vérité. Il faut que tu t’en ailles et vite. Je reste en ligne. Je veux t’entendre quitter cet appartement.

Adrian continua à lui parler mais Blanche ne l’écoutait plus que d’une oreille. Elle savait que ses paroles n’étaient qu’une association de mots pour la rassurer. Son esprit était accaparé par d’autres sujets. Elle tentait de se remémorer tous les instants qu’elle avait partagés avec Cédric. L’esprit en ébullition, elle fila dans la chambre d’amis pour regrouper ses affaires. Ses gestes répondaient à des automatismes tandis que sa tête retraçait le parcours des derniers jours.

Cédric l’avait aidée à contacter le ravisseur d’Adrian. « Ne dis pas de bêtises ! » s’était-elle aussitôt énervée. « Ce n’était pas avec le ravisseur que tu échangeais mais avec Marion ! » Si Adrian était dans le vrai, Cédric avait dû bien s’amuser.

Elle sortit de la chambre, son baise-en-ville à la main, et se dirigea vers la cuisine. Ses cachets étaient près de la bouilloire. Une petite voix lui murmura que cela n’avait pas toujours dû être le cas. Blanche commençait à prendre toute la mesure de la situation. Cédric avait dû vouloir jouer avec son esprit. Il lui avait menti. Elle avait bien mis ses cachets dans son sac à main. La colère décupla son énergie.

Elle repassa par le salon et fit une rapide inspection de la pièce. Elle jeta les derniers Post-it qu’elle avait laissés en place et récupéra son ordinateur.

Cédric l’avait retrouvée évanouie dans son appartement et l’avait aidée à se débarrasser du corps de Quentin. « Réfléchis, Blanche, putain mais réfléchis ! Pourquoi a-t-il débarqué juste à ce moment-là ? Pour être sûr que tu aurais la bonne réaction ! »

Adrian lui parlait toujours. Blanche l’informait de ses faits et gestes mais gardait pour elle ses réflexions.

Cédric avait-il prévu que le Limier recevrait un mail de Marion au moment où il tenait le téléphone dans sa main ? Sûrement pas. Il avait dû improviser.

Blanche ne cherchait plus à le dédouaner. Elle transformait chaque doute en accusation.

Elle ne se serait jamais rendue dans le cimetière de Levallois-Perret si Cédric n’avait pas insisté. Il l’avait laissée se diriger seule vers la tombe de Stéphane Palain. « Tu en es sûre ? C’est lui qui avait choisi cette allée ! Et toi, tu l’as suivi comme un petit chien ! »

Sa tête se mit de nouveau à tourner et elle se concentra sur la voix d’Adrian.

– Je ne t’entends plus Blanche. Tu es toujours là ?

– Je suis là.

– Dis-moi ce que tu es en train de faire.

Blanche était plantée au milieu de salon, son sac à ses pieds. Elle n’arrivait plus à bouger.

– Il faut que tu t’en ailles, maintenant.

– Et si je fouillais dans les affaires de Cédric ? dit-elle à nouveau opérationnelle.

– Pour quoi faire ?

– Je n’en sais rien ! Peut-être que je trouverai qui ils ont engagé pour me tuer. Ou autre chose. N’importe quoi.

– On n’a plus le temps. On se débrouillera sans ça. Il faut que tu sortes d’ici !

Sa phrase sonnait telle une sentence. Elle coinça le téléphone sur son épaule et se dirigea vers la porte.

Blanche actionna la poignée avec les deux doigts qui lui restaient de libre mais la porte refusait de s’ouvrir. Elle posa ses affaires et recommença. Même résultat. La porte était verrouillée.

Son manteau sur le dos, elle se mit à transpirer.

– Je suis enfermée, dit-elle d’une voix aiguë.

– Quoi ?

– Il m’a enfermée, Adrian. Je ne peux pas sortir.

– Calme-toi. Réfléchis. Est-ce que tu as vu d’autres issues.

Blanche expira un grand coup et se concentra. Elle se maudit d’être aussi stupide.

– Les clés ! dit-elle soudainement.

– Quoi les clés ?

– Il m’a laissé les clés !

Elle courut au salon et récupéra le jeu de clés posé en évidence sur la table basse. Son souffle était saccadé en arrivant devant la porte. Elle dut s’y reprendre à plusieurs reprises pour insérer la clé principale tellement ses mains tremblaient.

– Ça ne marche pas ! cria-t-elle.

– Comment ça, ça ne marche pas !

– J’arrive à rentrer la clé mais il ne se passe rien !

– Respire, Blanche. Tu es sûre que tu l’as bien enclenchée ?

Blanche souffla aussi posément qu’elle le put et retenta l’expérience.

Elle dut cependant se rendre à l’évidence. La clé ne correspondait pas. Cédric l’avait séquestrée.

49

Adrian avait sommé Blanche de garder son calme sans s’attendre à un tel résultat. Blanche avait su contenir son stress et répondait à toutes ses questions de manière clinique. Oui, il y avait bien une autre porte dans la cuisine donnant sur un escalier de service mais, non, elle ne pouvait pas l’ouvrir. Elle était verrouillée et aucune clé ne correspondait. Non, elle ne pouvait pas passer par la fenêtre. Elle était au cinquième étage et il n’y avait pas de corniche pour se cacher ou de gouttière à laquelle s’accrocher. Pas de voisin de palier et crier au secours ne serait de toutes les façons pas très malin. Personne n’avait intérêt à voir débarquer la police.

Adrian était à court d’option.

– Je vais venir te chercher, finit-il par dire. Tout ce qu’il faut, c’est que tu puisses tenir une heure. Deux, maximum.

Blanche regarda sa montre et enclencha mentalement le compte à rebours.

– Tu ne veux toujours pas me dire où tu es ?

– C’est sans importance. Je fais au plus vite, je te le promets.

– Et si Cédric revient entre-temps ?

– Il ne te fera rien. Ce n’est pas un tueur.

– Comment peux-tu en être si sûr ?

– Je le sais, c’est tout !

Blanche était fatiguée de ses réponses sibyllines.

– Tu vas me dire ce qu’il se passe à la fin ?

– Je t’expliquerai tout quand on se verra.

Blanche savait qu’il ne servait à rien d’insister. Elle n’arrivait cependant pas à admettre qu’elle allait devoir attendre deux heures les bras croisés.

– Et Barde ? dit-elle pleine d’espoir.

– Quoi Barde ?

– Je suis sûre qu’il n’est pas de mèche avec son neveu. Je sais qu’il a un double des clés.

– Comment tu le sais ?

Un an plus tôt, Barde lui avait donné les clés pour qu’elle puisse se débarrasser de tous les plants de marijuana à temps. « Et un téléphone ! » s’était aussitôt rappelée Blanche. « Barde m’a donné un téléphone jetable que je devais remettre à Cédric pour qu’il le tienne au courant. » Le téléphone qu’elle avait trouvé dans la poche de Quentin. Elle en était convaincue à présent. Elle se souvenait d’avoir installé elle-même la carte SIM.

– Blanche ? Tu es toujours là ?

– Je suis là ! dit-elle plus remontée que jamais. Il faut que j’appelle Barde.

– Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondit Adrian embarrassé.

– Pourquoi ? J’ai toujours eu des bonnes relations avec lui.

Tout en achevant sa phrase, Blanche comprit où était le problème.

– Il ne me croira pas, c’est ça ? Il pensera que je suis folle. Et tout ça grâce à toi !

– Je suis désolé Blanche. J’ai fait ça pour te protéger.

– Mais ça aussi tu me l’expliqueras plus tard…

– Je te le promets !

– Sauf que d’ici deux heures, je serai peut-être morte ! dit-elle froidement.

– Cédric ne te fera rien. Fais-moi confiance sur ce point. Au pire, il aura compris que tu es au courant de son implication et appellera Marion pour prendre ses instructions. Elle décidera ou pas de t’éliminer. Pour ça, elle devra dépêcher un de ses tueurs. Ça prendra du temps. Pas beaucoup mais plus qu’il ne m’en faudra pour venir te chercher.

– Et qu’est-ce que je dois faire, en attendant ?

– Remets toutes tes affaires en place. Agis comme tu l’aurais fait si je ne t’avais pas appelée.

– Facile à dire !

– Écoute ce que je te dis, Blanche ! Tu dois lui faire croire que rien n’a changé depuis qu’il est parti. Que tu es toujours dans le même état d’esprit.

– Il m’a dit que je pouvais rester jusqu’à demain matin mais qu’après je devais m’en aller.

– C’était pour mieux garder ta confiance. Si tu as deviné les intentions de Marion Palain, c’est que tu n’étais plus très loin de le démasquer.

– C’est lui qui m’a soufflé la solution.

– Alors c’est que le plan de Marion touche à sa fin.

– Tu dis ça pour me rassurer ?

– Qu’étais-tu en train de faire quand je t’ai contactée ? éluda-t-il.

– Je dormais sur le canapé.

– Alors remets-toi dans cette position et n’en bouge pas jusqu’à ce qu’il revienne. Et qui sait, c’est peut-être moi qui te réveillerai.

Blanche comprenait que leur conversation touchait à sa fin. Elle n’était pas prête mais savait qu’elle ne le serait jamais. Elle lui dit au revoir comme si c’était la dernière fois. Adrian se contenta d’un « À tout à l’heure ».

Blanche remit ses cachets près de la bouilloire, défit son bagage et repositionna même les trois Post-it que Cédric n’avait pas eu l’occasion de voir. Jamais elle n’aurait cru que ce réaménagement lui demanderait autant d’efforts. Elle avait l’impression qu’Adrian lui demandait de dégager sa nuque pour faciliter le travail du bourreau.

Elle s’installa sur le canapé mais n’essaya pas de dormir. Il ne lui restait peut-être que quelques heures à vivre or, contrairement à certains, mourir dans son sommeil n’avait jamais été un de ses souhaits. Elle ouvrit son ordinateur et chercha un sujet qui pourrait lui occuper l’esprit. Cela relevait de la gageure. Sans vraiment y réfléchir, elle entra le nom de Quentin dans le moteur de recherches. Sa naïveté lui sauta une fois de plus aux yeux. Quentin n’était pas le jeune homme reclus que lui avait décrit Cédric. Elle n’avait même pas pris la peine de vérifier ce point. Pourquoi l’aurait-elle fait ? Cédric avait réussi à lui faire croire qu’il était prêt à se mettre en quatre pour l’aider.

Quentin avait un profil Facebook qui n’était pas protégé. Elle put voir qu’il ne manquait pas d’amis et que sa vie était bien remplie. Quentin travaillait, sortait, voyageait. Sa situation personnelle indiquait qu’il était célibataire mais les photos suggéraient qu’il n’en souffrait pas, bien au contraire. Il avait eu son diplôme à Sciences Po et Blanche ne savait pas si elle devait s’en réjouir. Après tout, c’était pour qu’il puisse vivre cette vie qu’elle avait accepté de cacher le corps de sa petite amie. D’Anaïs, il ne faisait aucune allusion. S’il y pensait parfois, il le gardait pour lui.

« Ça ne colle pas ! » se dit Blanche tout à coup. Pourquoi Quentin aurait-il pris le risque de tout perdre en allant voir Marion ? Il paraissait si heureux. Certes, les réseaux sociaux étaient un miroir déformant, l’outil idéal pour s’inventer une vie, mais Blanche ne lisait aucune tristesse dans ses yeux. Encore moins de la culpabilité. Elle prit le temps de remonter le fil d’actualité jusqu’à deux ans en arrière. Quentin n’évoquait à aucun moment la mort de celui qui aurait pu devenir son beau-père. Pas de bougie en toile de fond ou de post sur les valeurs essentielles de la vie. Quentin ne donnait pas l’impression d’être particulièrement pudique dans ses publications. S’il avait été affecté par un malheur, il l’aurait fait savoir d’une façon ou d’une autre.

Elle s’était persuadée que Quentin était allé trouver Marion pour avouer son crime mais, en réalité, cette idée émanait de Cédric. Blanche se souvenait mot pour mot de ce qu’il lui avait dit : « Si ça m’était arrivé, c’est probablement ce que j’aurais fait ! » Si ce n’était pas Quentin qui avait mis Marion sur sa piste, qui l’avait fait ? Et combien de fois Cédric l’avait-il dirigée vers une fausse piste ? Elle allait devoir tout reprendre à zéro. Faire le tri du vrai et du faux.

Quand elle entendit le bruit caractéristique d’une clé actionnant une serrure, elle se dit amèrement qu’elle n’en aurait pas le temps.

50

Blanche entendit les pas de Cédric sur le parquet de l’entrée. Elle figea sur son visage un sourire qu’elle espérait crédible. Les battements de son cœur résonnaient dans ses tympans. Elle ajusta son col roulé de peur que Cédric ne perçoive les pulsations erratiques de son cœur au travers de ses veines. Les mains posées bien à plat sur ses cuisses, elle l’accueillit avec toute la chaleur dont elle était capable.

– Déjà rentré ? Je ne pensais pas te revoir.

– Tu sais ce que c’est…

– Un dîner avec sa mère ? Pas vraiment. Enfin, ça remonte à trop loin pour que je m’en souvienne.

– Désolé, dit-il en s’affalant sur le fauteuil qui se trouvait face à elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Je sais, ne t’inquiète pas. Je te charriais.

– Tu m’as l’air en forme, dis-moi !

– Pas tant que ça, mentit-elle en étirant ses bras et simulant un bâillement. Je pensais justement aller me coucher.

– Déjà ? Il n’est même pas dix heures.

– Je voudrais partir tôt demain.

– Tu sais, par rapport à ce que j’ai dit, j’ai bien réfléchi. Tu peux rester aussi longtemps que tu le souhaites. Tu seras davantage en sécurité ici.

« Ben voyons ! » pensa Blanche sans se départir de son sourire. Telles étaient donc les instructions de Marion Palain. La garder enfermée avec son geôlier. Blanche devait ruser pour ne pas le braquer et encore moins l’alerter.

– Moi aussi, j’ai repensé à ce que tu m’as dit et je pense que tu as raison. Je n’avais aucun droit de t’embarquer dans cette histoire. Je m’en veux de l’avoir fait.

– Ne dis pas ça.

– Si, si, je le pense ! Tu mérites mieux que ça. Et va savoir, quand toute cette histoire sera finie, peut-être que nous pourrons le faire ce dîner !

Blanche espérait que son œil brillait comme elle le lui ordonnait. Cédric, en tout cas, avait l’air de croire à son discours. Elle se demandait quelle parade il allait pouvoir trouver.

– Tu sais ce que je te propose, dit-il en se levant, je vais nous faire un bon thé et on reparlera de tout ça demain matin à ton réveil. Qu’est-ce que tu en penses ?

« Que tu vas certainement droguer mon thé pour que je ne me réveille pas avant que tu ne l’aies décidé ! », voulait répondre Blanche mais elle réussit à se contenir.

– J’en pense que c’est une super idée !

Son enthousiasme sonnait faux mais Blanche n’était pas inquiète. Cette soirée était censée être la dernière qu’ils partageaient. Il était logique qu’elle manque de naturel.

Cédric avait laissé Blanche seule dans le salon. Il ne prenait aucun risque. Blanche l’avait entendu refermer la porte avec sa clé. Il était peu probable qu’il l’ait laissée dans la serrure, et si elle s’aventurait dans l’entrée pour vérifier, il le saurait instantanément. Chaque latte du parquet grinçait dès qu’on y posait un pied. Il n’aurait même pas à sortir de la cuisine pour suivre ses déplacements. Une heure, deux heures au maximum. C’est tout ce qu’elle devait tenir.

Elle avait déjà anticipé ses prochains mouvements. Cédric lui apporterait un mug fumant sur lequel elle soufflerait pendant cinq minutes, en parlant de tout et de rien. Après cela, elle prétexterait de ne plus tenir debout pour emporter la tasse dans sa chambre. Si sa voix et ses mains ne se mettaient pas à trembler, Cédric pourrait y croire. Une fois dans la chambre d’amis, elle n’aurait plus qu’à attendre qu’Adrian vienne la sauver. Cette partie était de loin celle qu’elle avait le plus de mal à concevoir. Adrian avait soixante-seize ans, de l’arthrite plein les doigts et une vessie qui lui offrait à peine quatre heures d’autonomie. Il n’y avait qu’au cinéma que les retraités pouvaient encore jouer les héros.

Cédric lui lançait parfois quelques banalités depuis la cuisine. Elle y répondait d’un ton détaché. Tout du moins, elle s’y efforçait. Après lui avoir demandé comment s’était passée sa soirée et raconté la sienne, il lui demanda si elle avait progressé dans ses recherches.

– Pas vraiment, cria-t-elle du salon. Je crois que je suis trop fatiguée pour réfléchir correctement. J’y verrai plus clair demain.

– J’en suis sûr. Tu penses essayer de joindre Marion Palain ?

Cette question était un piège dans lequel Blanche n’avait pas l’intention de tomber. Il était évident que Cédric était au courant du mail qu’elle lui avait envoyé.

– J’ai trouvé une adresse mail sur Internet, dit-elle la voix assurée.

– Tu vas lui écrire ?

– C’est déjà fait !

– Vraiment ? Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

« Comme si tu ne le savais pas ! » pesta Blanche.

– Je lui ai proposé une rencontre, répondit-elle simplement. On verra bien si ça l’intéresse.

– Ça pourrait être dangereux.

« Moins que d’être ici ! »

– Si ça se trouve, elle ne consulte même pas cette adresse. C’est son mail de boulot, sauf qu’elle précisait sur sa fiche qu’elle se mettait en pause quelque temps.

– Tu veux que je t’aide à en trouver une autre ?

– Ne t’embête pas. Je vais me débrouiller seule à partir de maintenant.

Cédric réapparut avec deux mugs à la main. Il se dirigea vers elle quand son regard s’arrêta sur le rebord de l’une des fenêtres. Quelque chose n’allait pas. Il avait perdu son sourire de façade. Blanche s’avança légèrement sur le canapé pour voir ce qui l’avait perturbé. Elle se tétanisa alors que tout son être lui hurlait de courir et de se mettre à l’abri.

Le double des clés était posé en évidence sous la fenêtre. Dans la précipitation, Blanche avait omis de le remettre là où Cédric l’avait laissé. Il fallait qu’elle trouve au plus vite une raison à ce changement de place mais devait néanmoins attendre que Cédric lui fasse une réflexion. Elle ne devait pas donner l’impression de se justifier. Cédric la prit de court en continuant sa marche comme si de rien n’était. Il lui tendit sa tasse et s’assit, à nouveau le sourire aux lèvres.

– J’ai vu que tu avais pris tes cachets ? dit-il sur un ton anodin.

Blanche ne put cacher son étonnement.

– La boîte ! expliqua-t-il avant de souffler sur son thé. Elle n’était pas du même côté.

– Je vois que tu as l’œil, dit-elle froidement.

Il rit et ce rire lui glaça le sang.

– Je l’avais placée à gauche de la bouilloire pour qu’elle ne me gêne pas.

– Je ne te savais pas maniaque à ce point, répondit Blanche qui n’aimait pas la tournure de la conversation.

– On n’a pas vécu assez longtemps ensemble pour que tu t’en rendes compte. Alors ?

– Alors quoi ?

– Tu en as pris ?

– C’est important ?

– Du tout ! Je voulais simplement te proposer de fumer un joint avec moi pour ta dernière soirée. Sauf que ce ne serait pas raisonnable si tu as déjà pris ta dose.

Blanche n’avait aucunement l’intention de fumer quoi que ce soit avec lui. Elle devait absolument garder les idées claires.

– Dommage, dit-elle d’un haussement d’épaules. Ça aurait pu être sympa. Mais oui, j’ai pris mes médicaments.

Cédric s’enfonça dans son fauteuil et son sourire se fit carnassier.

– On t’a déjà dit que tu mentais très mal ?

51

Cédric avait compté le nombre de cachets avant de partir. Blanche aurait dû y penser. Des larmes s’accumulaient au coin de ses yeux mais elle se refusait à pleurer devant lui. Il semblait prendre un malin plaisir à la voir paniquer. Blanche souffla sur son thé pour se donner une contenance. Elle n’avait toujours pas l’intention d’y toucher mais elle savait que tout ce qu’elle avait imaginé venait de tomber à l’eau. Cédric ne la laisserait plus partir dans sa chambre.

– C’est quoi ? dit-elle pour rompre le silence.

– Du thé vert. Ça ira ?

Blanche hocha discrètement la tête. Cédric prit sa tasse des deux mains et s’installa confortablement.

– Quand as-tu compris ?

Ils y étaient. Cédric souriait toujours. À croire que cette situation l’amusait. Blanche hésita à jouer la comédie, à feindre l’incompréhension, mais elle craignait qu’il ne se braque.

– J’ai voulu sortir prendre l’air, dit-elle avec toute la conviction dont elle était capable.

Elle ne voulait surtout pas qu’il comprenne qu’Adrian l’avait contactée. Non seulement elle ne voulait pas mettre son beau-père en danger, mais il était peut-être sa dernière chance de sortir vivante d’ici.

– Et tu ne t’es pas dit que j’avais fermé la porte à clé par inadvertance et que je m’étais trompé en te laissant un mauvais jeu ?

– Si, au début.

– Mais ?

– Mais tu as vu que j’étais plutôt du genre parano !

Blanche avait grimacé comme si elle s’excusait de ce défaut.

– Et pourtant tu n’as pas pris tes médicaments, précisa Cédric. Étonnant. J’aurais pensé te retrouver en pleine crise ou encore dans les vapes.

Il marquait un point. Blanche lui avait prouvé à maintes reprises qu’elle était incapable de se maîtriser seule.

– Tous les États d’Amérique y sont passés mais j’ai réussi à surmonter l’épreuve, dit-elle d’un sourire forcé.

– Tu m’en vois ravi !

Leur échange sonnait de plus en plus faux. Blanche savait que le vent était en train de tourner et elle devait absolument redresser la barre. Elle devait prendre le contrôle de la conversation.

– Depuis quand tu connais Marion ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

– Une vingtaine d’années, je dirais. Elle donnait des cours de statistiques dans ma fac.

– Je croyais que tu avais abandonné tes études.

– Je n’ai pas menti sur ce point. Je n’y suis allé que les deux premières années. Assez pour la connaître. C’est une femme incroyable ! Elle te plairait, je crois.

– Tu ne m’en veux pas si j’en doute un peu ?

– Dans d’autres circonstances, j’entends. On s’est tout de suite bien entendus, elle et moi. Quand elle a su que j’abandonnais la fac, elle a été la seule à ne pas vouloir me faire changer d’avis. Elle m’a dit que si j’avais besoin de quoi que ce soit, elle se ferait un plaisir de m’aider. Je me pensais à l’abri jusqu’au jour où mon père m’a menacé de me couper les vivres si je ne gagnais pas un tant soit peu ma vie. J’étais resté en contact avec Marion et elle m’a proposé un job d’appoint. Sa fille avait besoin de cours particuliers.

– Anaïs, souffla Blanche.

– Oui, Anaïs. Quand je l’ai rencontrée, elle avait sept ou huit ans. Tu aurais dû la voir à cet âge ! Elle était tellement craquante. J’étais censé m’occuper d’elle le temps d’un trimestre. Au final, je l’ai aidée quasiment toute sa scolarité. Anaïs avait des problèmes de concentration. Elle n’était pas idiote, loin de là, mais elle ne retenait pas ce qu’on lui disait. Quand elle a voulu se servir d’Internet, Marion m’a demandé de lui en apprendre les rudiments. Anaïs était plutôt douée. Je continuais à l’aider sur les autres matières. Plus tard, il lui est arrivé de m’acheter quelques grammes.

– Tu lui as vendu de la drogue alors qu’elle était mineure ?

– Ça ne te va pas très bien de jouer les moralisatrices ! s’agaça-t-il.

Blanche baissa les yeux, espérant qu’il y verrait un signe de repentance.

– Anaïs n’était pas heureuse les derniers mois de sa vie, dit-il d’un ton grave. Elle avait besoin de s’évader.

– Qu’est-ce qu’elle avait ?

L’intérêt de Blanche était sincère. Elle devinait que le malaise d’Anaïs était un point crucial de l’histoire

– Elle était amoureuse, sourit amèrement Cédric.

– C’est une belle maladie ! répondit Blanche d’une voix douce.

– Pas quand l’amoureux se comporte comme un rustre de la pire espèce.

Blanche redoutait la suite de l’explication. Elle prit son courage à deux mains.

– Quentin ?

– Qui d’autre ! cracha-t-il.

– Je ne l’ai vu qu’une fois, vivant je veux dire, et il m’a fait l’effet d’un gentil garçon.

Blanche n’en revenait pas d’avoir pu dire une telle ineptie. Elle avait fait la connaissance de Quentin alors qu’il venait de tuer sa petite amie.

– Ça, pour se faire aimer, il savait y faire ! Anaïs aurait pu te le confirmer.

– Qu’est-ce que tu essayes de me dire, exactement ?

Cédric avait avalé une gorgée de son thé avant de lui raconter la lente descente aux enfers d’Anaïs. Les premières semaines s’étaient déroulées sans accroc. Anaïs vivait l’idylle de ses rêves d’adolescente. Elle avait seize ans à cette époque et disait être sur un petit nuage. Ses notes au lycée prouvaient qu’elle avait trouvé mieux à faire que de réviser. Marion avait demandé à Cédric de s’occuper un peu plus de sa fille. Mais Anaïs n’était plus une enfant et il avait eu beaucoup de mal à la convaincre que cette décision était pour son bien. Elle le voyait comme un rempart à son bonheur. Cédric décida alors d’opter pour une approche plus douce et lui proposa de venir prendre ses cours chez lui. Il se mit à fumer devant elle, espérant qu’elle verrait en lui un ami et non plus un professeur payé par sa mère. La ruse fonctionna si bien qu’Anaïs commença à lui raconter sa vie. Elle lui parlait de Quentin sans discontinuer. Il était beau, il était intelligent, il irait loin dans la vie. Quentin savait lui donner ce qu’elle attendait en retour. Anaïs était convaincue que personne n’était plus attentionné que lui. Il venait la chercher tous les jours à la sortie du lycée pour l’emmener au cinéma ou juste se balader. Il lui offrait des cadeaux, sans raison, simplement pour la voir sourire. En somme, les deux tourtereaux filaient le parfait amour. Jusqu’au jour où Cédric remarqua un bleu sur le poignet d’Anaïs. Il en faisait tout le tour. Il lui demanda des explications et décela sans difficulté le mensonge qu’elle avait soigneusement préparé.

– J’ai laissé passer cette fois-là, dit-il la voix pleine de regret.

La suite avait été sans surprise. Anaïs, dont le regard s’éteignait chaque jour un peu plus, s’était mise à porter des manches longues tout au long de l’année. Elle ne riait plus. Jamais. Au mieux elle accordait un sourire. Cédric avait alerté Marion mais les parents d’Anaïs s’étaient vite retrouvés démunis. Leur fille, en pleine adolescence, refusait de leur parler et les menaçait de fuguer s’ils l’empêchaient de voir Quentin.

– Il n’y a rien de plus dur que de convaincre une femme, quel que soit son âge, que l’homme qu’elle aime est en train de la détruire.

Blanche devinait que Cédric avait pourtant essayé. Il continua son récit, les yeux dans le vide.

Anaïs trouvait constamment des excuses. Quentin avait un an de plus qu’elle et se préparait déjà pour Sciences Po. Il n’était pas méchant, disait-elle. C’était le stress qui le faisait réagir violemment. Cédric avait pensé lui rendre une petite visite et avait fait l’erreur d’en parler à Anaïs. Elle lui avait promis de se suicider s’il le faisait. Ce n’étaient que des paroles en l’air mais Cédric n’était pas prêt à courir ce risque. Alors il l’avait aidée comme il avait pu. Il l’avait écoutée, il avait soigné ses blessures et oui, il lui avait fait fumer un peu d’herbe de temps en temps.

Blanche ne retenait plus ses larmes. Elle ressentait une profonde tristesse, mais une terrible colère également. Anaïs n’était pas la seule à être tombée sous le charme de Quentin. Blanche avait cru son chagrin sincère. C’était un accident, lui avait-il dit. Un simple accident qu’il regretterait toute sa vie. Ce n’était pas son père qui avait réussi à la convaincre de faire disparaître le corps. Si elle avait accepté cette mission, c’est parce qu’elle pensait faire ce qui était juste pour Quentin.

52

– Tu ne bois pas ton thé ? s’était étonné Cédric.

– Il est encore un peu chaud pour moi.

Blanche savait qu’elle ne pourrait pas souffler dessus indéfiniment. Elle serait bien obligée d’en boire une gorgée avant qu’une heure ne se soit écoulée. Elle n’avait plus qu’à espérer que la drogue versée par Cédric ne soit pas trop concentrée. Il fallait à tout prix qu’elle reste éveillée. La meilleure diversion restait encore leur conversation. Cédric était moins attentif à ses gestes dès qu’il se mettait à parler du passé. Et elle avait une tonne de sujets à aborder.

– Quand avez-vous compris qu’Anaïs était morte ?

– Tu veux savoir quand nous avons cessé d’espérer ? Quand Stéphane et Marion ont compris qu’il ne servait plus à rien de chercher leur fille ? C’est ça ta question ?

Blanche soutint son regard avec difficulté.

– As-tu une idée de ce que c’est pour des parents que d’attendre le retour d’un enfant ?

Cédric avait enchaîné sans attendre de réponse. Le père d’Anaïs n’avait eu de cesse de croire que ce jour viendrait. Marion, elle, était plus pragmatique. Elle n’avait rien ressenti dans sa chair ou dans ses tripes. Rien de cet ordre. Elle savait que sa fille ne reviendrait pas parce qu’elle la connaissait et parce que les statistiques ne mentaient pas. Anaïs était incapable de se débrouiller seule. Elle avait beau avoir dix-sept ans, il fallait être constamment derrière elle. Le nez toujours en l’air, c’est à peine si Anaïs savait se repérer dans le quartier où elle avait grandi. Une fugue était inconcevable. Elle n’aurait pas tenu quarante-huit heures. Elle aurait fini par appeler ses parents en pleurs, comme elle le faisait depuis qu’elle était enfant. De ce postulat, il ne pouvait s’imposer que deux conclusions. Soit Anaïs était morte le soir de sa disparition, soit elle avait fait une mauvaise rencontre le jour d’après. Dans un cas comme dans l’autre, il ne servait à rien de l’attendre. La police ne partageait pas ce point de vue. Elle avait interrogé Quentin, à la demande des Palain, mais le garçon s’était mis à pleurer en expliquant que ce départ précipité ne pouvait être que de sa faute. Il avait rompu à regret avec Anaïs, la veille de sa disparition, parce qu’il ne supportait plus ses scènes de jalousie. Il n’en avait pas fallu davantage aux policiers. Anaïs avait fugué et elle reviendrait quand elle se serait calmée.

Quand Marion comprit que tout ne serait pas mis en œuvre pour retrouver sa fille, ou tout au moins son corps, elle décida de prendre les choses en main.

– Une bonne partie de ses économies y est passée, tint à préciser Cédric.

Tandis que le père d’Anaïs s’enfonçait progressivement dans la dépression, Marion Palain remua ciel et terre pour connaître la vérité. Elle embaucha des détectives privés qui ne lui apprirent rien si ce n’est que le temps valait de l’argent.

– Comment elle a su ce qui s’était passé ce soir-là ? demanda Blanche à bout de patience.

Cédric sourit. Il attendait cette question.

– Je vois que tu ne crois plus à ma théorie comme quoi Quentin s’est dénoncé !

– J’aurais aimé, crois-moi.

– Pourquoi ? Parce que ça t’aurait permis de te sentir moins coupable ? dit-il acerbe. Parce que ça aurait signifié que tu ne t’étais pas trompée sur son compte ? Comment tu as dit, déjà ? Ah oui, parce que ça t’aurait confirmé que Quentin était un gentil garçon !

– Je ne pouvais pas savoir, se défendit Blanche.

– Non, tu ne pouvais pas. Parce que tu préférais cette version à toutes autres. Parce que tu aimes te donner bonne conscience. Ça vaut pour Quentin comme pour tes autres clients ! Ça doit être bien de pouvoir se mentir aussi facilement !

Blanche ne trouvait rien à redire. Elle ne pouvait pas se cacher derrière un : « Je ne faisais que mon métier. » Ce métier, elle l’avait choisi. Personne ne l’y avait obligée. Cédric avait raison en tous points. Elle avait eu besoin de croire que Quentin méritait ce service parce qu’elle avait besoin de croire qu’elle était une fille bien.

– Mais puisque tu veux tout savoir, continua Cédric, c’est ta chère Madame C qui a tout balancé ! Enfin, tu ne m’en voudras pas mais, pour ma part, je l’ai toujours appelée Madame Claude.

Cette révélation eut pour effet de tétaniser Blanche au point que Cédric s’en inquiéta.

– Tu es toujours avec moi ?

Blanche expira profondément et lui fit signe de continuer.

– Marion a fini par comprendre que la voie classique ne la mènerait nulle part. Les détectives se succédaient, ravis de pouvoir plumer une mère en détresse. L’un d’eux pensa être plus rusé que les autres en lui parlant de milieux underground. Il était disposé à se salir un peu si elle-même était prête à y mettre le prix. Il n’avait pas compris que Marion n’avait plus grand-chose à perdre !

Marion Palain soutira au détective un maximum d’informations. Soi-disant pour prendre sa décision. Elle retint un nom en particulier. Celui de Madame Claude. Marion adopta un nouveau style de vie. Elle traîna le soir dans les bars et boîtes de nuit évoqués par l’escroc. Elle se mit à fréquenter une faune qu’elle n’aurait jamais soupçonnée exister. Son visage devint connu et on commença à l’inviter à des soirées privées. L’une d’elles était organisée en l’honneur de Madame Claude. On lui présenta la Reine-Mère qui, contre toute attente, lui accorda une audience. Marion ne se faisait aucune illusion. Le sort d’une mère à la recherche du corps de sa fille n’allait pas l’émouvoir. Elle avait profité de ses virées nocturnes pour se renseigner. Madame Claude était avant tout une femme d’affaires. Marion lui proposa donc ses services et lui démontra que ses qualités d’actuaire lui rapporteraient un énorme profit. Calculer les probabilités de rendement d’un nouveau secteur ou les risques encourus par certaines activités lui serait bénéfique. Madame Claude y vit un moyen d’étendre son pouvoir et d’éliminer ses concurrents. Le marché fut entériné. Ce que ne savait pas Marion à cette époque, c’est qu’elle offrait à Madame Claude avant tout une revanche.

– Une revanche ?

– Madame Claude a fait marner Marion plusieurs mois avant de lui avouer qu’elle savait ce qu’il s’était passé. Et tu sais comment elle le savait ? demanda Cédric une étincelle dans les yeux.

Blanche n’était pas sûre de vouloir connaître la réponse.

– Je vois que tu as deviné ! s’amusa Cédric en claquant dans ses mains. Et oui, ma petite Blanche, c’est toi qui le lui as dit !

– Je ne parle jamais de mes missions à qui que ce soit ! répondit-elle froidement.

– Pas précisément, je te l’accorde. Tu aimes rester dans le flou. Tu distilles quelques bribes ici et là.

– Je n’ai rien dit à Madame C ! Je m’en souviendrais.

– Tu as bien confiance en toi, je trouve !

Blanche n’osait plus rien dire. Elle craignait de s’enfoncer.

– Je ne te parle pas de la dernière fois où tu es allée la voir. J’avoue que j’ai une certaine admiration pour cette femme. Comment a-t-elle fait pour garder son sérieux ce jour-là, je n’en ai aucune idée. Mais ça force le respect, crois-moi ! Non, je te parle de la fois où elle a souhaité t’embaucher et que tu l’as gentiment envoyée sur les roses !

– Je n’ai jamais fait ça !

– Appelle ça comme tu voudras. C’est comme ça qu’elle l’a pris, en tout cas.

Blanche ne voulait plus lui donner la réplique. Cédric y prenait trop de plaisir.

– Tu ne te souviens pas ? dit-il une pointe de déception dans la voix. Laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Tu lui as dit – et pardonne-moi si je déforme tes mots, je n’étais pas là – tu lui as dit donc quelque chose comme : « Je préfère choisir mes missions. J’ai un code d’honneur ». Un « code d’honneur », répéta-t-il en mimant les guillemets de ses doigts. Quelle blague !

– Que tu le croies ou non, j’en ai un.

– Arrête, tu veux. Je croyais qu’on avait dépassé ce stade !

Blanche n’avait plus l’intention de se laisser malmener.

– Soit, j’ai dit ça ! Je ne vois pas en quoi ça m’incrimine.

– Mais parce que tu ne t’es pas arrêtée là ! Tu as tenu à lui dire que pas plus tard que la veille, tu avais évité à un garçon de ruiner sa vie pour un simple accident. « Que Monsieur Q », et là je te cite toujours, « méritait une deuxième chance et que c’était pour ça que tu faisais ce métier ! » Blanche, la bienfaitrice ! Blanche, l’ange gardien, prête à se salir pour sauver une âme pure !

Blanche sentait de nouveau les larmes affluer. Elle se souvenait maintenant de cette conversation. Remis dans le contexte, ces mots avaient à ses yeux une autre signification, mais elle les avait bien prononcés. Elle n’avait pas voulu se vanter de faire le bien. Elle avait cherché une parade pour éviter de devoir travailler pour la Reine-Mère. Elle s’était dit qu’en affichant son côté bienveillant, la femme d’affaires se désintéresserait aussitôt d’elle. Le pire, c’est qu’elle avait cru toutes ces années que cela avait fonctionné.

– Je vois à ta tête que tu commences à saisir ! Eh oui, c’est toi qui es responsable de la mort de Quentin. Toi qui pensais le sauver. Tu apprécies l’ironie ?

– J’imagine qu’Adrian était aussi censé mourir, continua Blanche pour changer de sujet.

– C’est vrai. Mais je ne pensais pas que Madame Claude enverrait le Limier.

Blanche fronça les sourcils.

– Quoi ? s’inquiéta Cédric.

– Madame Claude ne connaît pas le Limier ! dit-elle avec assurance.

– Il faut croire que si ! D’ailleurs, je ne voudrais pas dire, mais j’ai l’impression que vous avez tous surestimé cet homme ! Ton beau-père n’en a fait qu’une bouchée.

– Ça n’a pas l’air de t’ennuyer.

– Parce que ce n’est que partie remise. Je suis sûr que Madame Claude finira par le trouver. Après tout, c’est bien ce que tu lui as demandé, non ?

Blanche retenait la bile qui refluait de son foie. La tête lui tournait. Elle rêvait de s’allonger. De fermer les yeux. Elle avait envie de plaquer ses mains contre ses oreilles. Ne plus entendre un mot. Elle regarda sa montre pour la première fois. Cédric n’était là que depuis une demi-heure.

– Tu attends quelqu’un ? dit-il toujours souriant mais le regard suspicieux.

Blanche tenta de masquer son effroi. Il ne fallait pas qu’elle craque. Pas maintenant. C’était trop tôt. Elle devait vite trouver un autre sujet.

53

Pour apaiser les doutes de Cédric, Blanche porta la tasse à ses lèvres. Elle en avala une gorgée avant de la recracher discrètement.

– Alors, comment tu le trouves ?

– Délicieux, comme toujours.

Cédric la scruta longuement. Blanche baissa les yeux la première.

– Je suis étonné de te voir si calme, dit-il soudain.

– Si ça peut te rassurer, je compte les États dans ma tête.

– Peut-être… Il n’empêche que tu es généralement plus fragile.

Cédric lui tendait une perche qu’elle saisit aussitôt.

– Pourquoi me faire croire que j’étais folle ?

– Mais parce que tu l’es, Blanche ! s’exclama-t-il. Tu es même complètement barrée !

Blanche résista à l’envie de lui jeter son thé au visage.

– C’est faux ! C’est vous qui avez tout fait pour que je le croie.

– Arrête un peu Cosette ! Même ton beau-père le pense. Tu me l’as assez dit et répété.

Blanche était sûre qu’il ne lui disait pas tout.

– Vous aviez prévu de m’éliminer bien avant que je ne t’en parle ! Alors pourquoi ?

Cédric semblait hésiter à répondre. Elle ne comprenait pas pourquoi. Jusqu’ici, il s’était livré sans se faire prier. Il émit un claquement de langue avant de se lancer.

– Marion trouvait que te tuer ne suffisait pas. Elle voulait que tu ressentes ce qu’elle avait vécu durant des semaines après la disparition d’Anaïs. Toutes ces journées où elle avait essayé de faire entendre raison à la police. Elle savait que Quentin avait tué sa fille mais elle ne pouvait pas le prouver. Il lui aurait fallu un corps pour ça. Même son mari ne voulait pas entendre sa version. Marion voulait que tu ressentes toi aussi cette frustration. Que personne ne puisse jamais te croire.

– Une sorte de Cassandre… dit-elle pour elle-même.

– Je vois que vous avez les mêmes lectures ! Quand je te dis que vous vous seriez bien entendues !

Blanche ne dit rien. Elle avait l’impression que cette idée ne plaisait pas à Cédric.

– Et toi, qu’est-ce que tu en pensais ?

– Ça n’a aucune importance, ce que je pense.

– Ça en a pour moi.

– Je t’arrête tout de suite, Blanche. Si tu crois que j’avais pitié de toi ou je ne sais quoi encore, tu te trompes complètement. Ton sort m’est totalement égal.

Blanche ressentit un pincement au cœur et s’en voulut aussitôt.

– Alors pourquoi ? peina-t-elle à articuler.

– Parce que ça signifiait que cette histoire devait durer longtemps.

Blanche crut qu’il allait s’arrêter là en le voyant boire son thé mais Cédric continua sur sa lancée. Marion avait compris qu’elle avait travaillé presque un an pour Madame Claude alors que celle-ci connaissait déjà toute l’histoire. Elle estimait avoir été lésée et le lui avait fait remarquer. D’ordinaire, Madame Claude n’aurait eu que faire de ce genre d’apitoiement mais Marion lui avait fait gagner beaucoup d’argent et lui avait permis d’asseoir un peu plus son pouvoir. Elle voulait garder cet atout. En échange des services de Marion, elle lui promit de mener une enquête approfondie sur tous les protagonistes de cette affaire. Et elle ne lésina pas sur les moyens.

– Durant deux ans, tu as été suivie, mise sur écoute, et pareil pour Adrian. Votre vie n’avait plus de secrets pour nous. J’ai écouté des centaines de bandes. Marion voulait que je sache tout sur toi. Mon Dieu que ta vie est chiante, si tu savais !

Cédric n’était plus en mesure de vexer Blanche. Sa colère prévalait sur tous les autres sentiments.

– Il y a quelque chose que je ne comprends pas, dit-elle froidement.

– Une seule ?

– Pourquoi avoir attendu si longtemps ?

Cédric grimaça.

– Cette fois j’admets que c’est à cause de moi ! J’ai joué de malchance.

Marion Palain avait attendu patiemment les résultats de l’enquête pour mener à bien sa vengeance. Plus le temps passait, moins elle se pressait. Elle voulait que tout soit parfait. La mort d’Anaïs remontait à presque trois ans. Un timing idéal. Personne ne pourrait jamais faire le rapprochement. Alors qu’elle était prête à mettre son plan à exécution, un premier imprévu l’en empêcha. Son mari, fatigué d’attendre le retour de sa fille, avait préféré en finir d’une overdose de somnifères. Marion savait que ce jour arriverait, elle s’y était préparée. Elle ressentit néanmoins le besoin d’observer quelques mois de deuil. Quand elle estima que le temps était à nouveau venu, un deuxième incident vint contrecarrer ses plans.

– Je savais que tu travaillais pour mon oncle, mais jamais je n’aurais cru qu’il ferait appel à toi pour se débarrasser de mes plants ! Même Marion ne l’avait pas vu venir. Statistiquement, les chances étaient quasi nulles.

– Et alors ? Je ne vois pas le rapport. Qu’est-ce que ça changeait ?

– Tout ! Ça changeait tout ! Tu avais vu mon visage.

– Désolée, mais je ne comprends toujours pas.

– Dans le plan initial, mon rôle était de te suivre. Longtemps mais surtout pas trop discrètement. Je devais attiser ta parano, tu vois ?

– Sauf que je t’aurais reconnu et que j’aurais fini par venir te parler.

– Tu es lente à comprendre, mais oui, c’est ça. Marion a dû repenser entièrement sa stratégie.

– Ça a dû l’énerver !

– Pas plus que ça.

Cédric avait pris une voix plus grave. Chaque fois qu’il évoquait le plan de Marion, Blanche percevait un malaise. Un point sensible sur lequel elle devait appuyer.

– Et ça lui a pris encore tout ce temps pour trouver un autre plan ? Excuse-moi mais ta Marion, ce n’est pas une rapide !

– Je t’interdis de parler d’elle comme ça ! hurla Cédric.

Blanche sursauta et renversa du thé sur son jean. Elle l’épongea avec sa manche tout en prononçant quelques mots d’excuse.

– Si Marion est dans cet état c’est à cause de toi ! Toi et seulement toi !

– Ce n’est pas moi qui ai tué Anaïs, répondit doucement Blanche.

– Arrête de dire ça ! Tu ne l’as peut-être pas frappée mais tu as fait en sorte qu’elle ne puisse pas reposer en paix. Si tu n’es pas responsable directement de sa mort, tu l’es au moins de celle de son père. Stéphane n’a jamais pu lui dire au revoir, et c’est ça qui l’a tué !

Blanche ne pouvait rien rétorquer à cela. Le mieux était encore de revenir au sujet qui l’intéressait.

– Qu’est-ce que tu entends par « cet état » ?

– De quoi tu parles ?

– Tu as dit : « si Marion est dans cet état ».

Cédric se referma aussi sec et plongea son nez dans sa tasse.

– Je crois que je mérite de savoir, non ?

– Et pourquoi ça ?

– Parce que je vais bientôt mourir, dit-elle calmement. Ce soir, ou dans les prochains jours. Toi et moi, on sait que ce n’est plus qu’une question de temps. Je pense que je mérite de connaître toute la vérité ?

Cédric l’observa attentivement avant d’accéder à sa requête.

– Ce plan est devenu une obsession pour Marion. Plus rien n’avait d’importance à part ça. Elle se levait la nuit pour peaufiner chaque détail, elle a même quitté son job pour s’y consacrer à plein temps. Plus la préparation était longue, plus elle se perdait.

– Plus tu la perdais, tu veux dire.

Blanche savait que ce qu’elle venait de dire était risqué. Cédric pouvait à nouveau s’emporter. Décider de mettre un terme à ses confidences. Mais c’était également la première faiblesse qu’il affichait et elle se devait de l’exploiter. Elle crut un instant qu’elle avait été trop loin quand elle le vit se lever. Il se dirigea vers l’entrée et disparut plus d’une minute de son champ de vision. Blanche en profita pour renverser la moitié de son thé dans le pot d’un ficus qui se trouvait à côté d’elle. Quand Cédric revint, il tenait un joint à la main.

– Tu en veux ? dit-il en s’asseyant lourdement.

– Non merci.

– Je ne plaisantais pas quand je te disais que tu devrais essayer. Je t’assure que ce serait mieux que tes cachets.

– J’ai l’intention d’arrêter, dit-elle sans y avoir réellement réfléchi.

Cédric sourit et elle comprit seulement à cet instant à quel point sa remarque pouvait paraître naïve. « Bien sûr que tu vas arrêter ! Vu que tu seras morte avant la fin de la nuit ! »

– Tu me parlais de Marion ? reprit Cédric comme s’ils venaient de s’offrir un intermède.

– Ce n’est pas moi qui en parlais.

Il prit la remarque avec fairplay. Blanche se dit soudain qu’il attendait depuis longtemps de pouvoir se confier.

– Marion est la femme la plus extraordinaire que je connaisse.

– Vous êtes amants depuis longtemps ?

Cédric sourit et ses yeux se perdirent à nouveau dans le vide.

– Depuis toujours, pour ainsi dire. Nous avons souvent rompu, enfin, elle m’a souvent laissé tomber, mais elle finissait toujours par revenir.

– Malgré votre différence d’âge ?

– Mais ce que tu peux être coincée ! dit-il en recrachant sa fumée. Pas étonnant que tu sois toujours célibataire !

Blanche accusa le coup sans broncher.

– Tu me parles d’âge alors que je te parle de passion !

– De passion, carrément !

Cédric la fusilla du regard mais il ne semblait pas prêt à se taire.

– Je suivrais Marion au bout du monde, si elle me le demandait.

– Et si elle te demandait de tuer pour elle ?

– Je le ferais. Sans l’once d’une hésitation.

Blanche savait désormais à quoi s’en tenir. Adrian s’était trompé. Cédric serait celui qui l’abattrait.

54

Cela faisait moins d’une heure que Blanche avait raccroché avec Adrian. Elle devait encore gagner du temps. Elle craignait que Cédric ne finisse par comprendre que cette discussion n’était qu’une diversion, même si elle ressentait avidement le besoin de connaître la vérité. Il fallait qu’elle trouve autre chose. N’importe quoi.

– Ça ne t’ennuie pas si je grignote quelque chose ? Je n’ai rien mangé.

Cédric la fixa longuement et reposa sa tasse sur la table basse.

– Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

– Rien ! Pourquoi ?

– Ne me prends pas pour un idiot ! Je te connais. Tu me caches quelque chose et je veux savoir quoi.

– Qu’est-ce que tu veux que je te cache ? Tu as fait en sorte que je ne puisse pas sortir d’ici !

Cédric tira une dernière bouffée de son joint avant de l’éteindre dans le cendrier. Il l’observait toujours comme s’il craignait qu’elle ne se lève du canapé. Blanche le vit passer une main dans son dos. Il ne disait rien et ce silence l’oppressait. Il fit le mouvement inverse et elle sentit son cœur s’accélérer. Il tenait un revolver à la main. Elle se surprit à parler calmement.

– Alors c’est toi qu’elle a choisi pour me tuer !

– Elle ne m’y a pas obligé. C’est moi qui me suis proposé.

– J’imagine que je devrais me sentir flattée ? À moins que je ne sois pas ta première fois.

Cédric retrouva son sourire mais ne daigna pas répondre.

– Tu as déjà décidé de ce que tu allais faire de mon corps ?

– J’ai quelques idées… Grâce à toi. J’ai appris beaucoup de choses en trois jours !

– Si j’ai pu te rendre service…

– Dis-moi ce qui se passe, Blanche ! dit-il les mâchoires serrées.

Blanche voyait qu’il perdait patience, ce qui n’était pas vraiment de bon augure maintenant qu’il la menaçait d’une arme. Lui dire la vérité ne ferait qu’empirer la situation.

– Je ne comprends pas pourquoi tu t’énerves ! Tu devrais être content. J’ai accepté mon sort et je n’ai pas l’intention de te compliquer la vie. Qu’est-ce que tu veux de plus ?

– Retrouver la Blanche que je connais. La névrosée sans une once d’humour.

– Qu’est-ce que j’ai fait pour que tu me détestes autant ? demanda Blanche plus sincère qu’elle ne l’aurait cru.

– Tu m’as volé Marion ! cracha-t-il en retour.

– Quoi ?

– Tu m’as très bien entendu ! Sans toi, nous aurions pu vivre heureux, elle et moi.

– Tu oublies son mari…

– Ils ne s’aimaient plus ! Depuis longtemps. Elle aurait fini par le quitter. Mais il a fallu que tu entres dans nos vies ! Marion ne pouvait plus partir dès lors que leur fille avait disparu. Elle est restée avec lui, juste parce qu’elle ne voulait pas lui causer encore plus de peine.

– Ça fait deux ans qu’il est mort. Ça vous a laissé tout le temps de vous rattraper !

– Tu ne crois peut-être pas aux fantômes mais je peux te dire qu’ils existent ! Marion porte le poids de la mort de son mari. Elle n’en parle jamais mais je le sais. Elle était la moitié d’elle-même à la disparition d’Anaïs, aujourd’hui je ne sais même plus qui elle est. Et je ne peux rien faire. Tu sais pourquoi ? Parce qu’on ne lutte pas avec les morts.

– Et tout ça, tu penses que c’est de ma faute ! s’agaça Blanche pour la première fois.

– Elle passe plus de temps à penser à toi qu’à profiter de moi ! Je suis devenu transparent. Je te l’ai dit. C’est toi, maintenant, son obsession !

– C’est trop facile ! Si tu dois en vouloir à quelqu’un, c’est à elle ! Si votre amour était aussi fort que tu le dis, vous n’en seriez pas là.

– Qu’est-ce que tu connais à l’amour ! persiffla-t-il.

La main de Cédric tremblait, pourtant Blanche n’avait plus envie de trouver des paroles apaisantes. Elle était fatiguée et surtout en colère. La haine de Marion, elle pouvait la comprendre, celle de Cédric était celle de trop.

– Alors vas-y ! dit-elle. Qu’est-ce que tu attends ? Tue-moi !

Cédric ne cherchait plus à masquer le dégoût que lui inspirait Blanche. Son visage n’exprimait que de l’aversion. Comment avait-elle pu être aveugle à ce point ? Elle eut un haut-le-cœur en repensant aux baisers qu’il déposait sur son front. Aux caresses qu’il lui prodiguait à chacune de ses crises. La veille encore, elle rêvait de lui, de son corps.

– Je t’écoute ! insista-t-elle. Pourquoi tu ne me tues pas maintenant, qu’on en finisse !

– Bientôt, répondit-il en se levant. Tu dois d’abord faire quelque chose pour moi.

– Parce que tu crois vraiment que je vais encore t’obéir ?

– À toi de voir ! Marion ne m’a donné aucune instruction précise quant à la façon de te tuer. Je peux te promettre une mort douce et rapide, ou je peux décider de m’amuser un peu avant de te tirer une balle entre les deux yeux. Qu’est-ce que tu préfères ?

Blanche n’imaginait pas Cédric dans le rôle d’un tortionnaire, mais elle ne l’imaginait pas plus en tueur l’instant d’avant. Il était peut-être temps qu’elle remette son instinct en question.

– Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

– Que tu nous écrives une lettre. Une belle lettre d’adieu qui fera pleurer dans les chaumières. Et manuscrite, pour que ce soit plus crédible !

– Je ne vois pas l’intérêt.

– Marion préfère avoir une assurance vie. Elle pense que quelqu’un pourrait s’inquiéter de ta disparition et elle n’a pas envie qu’une enquête puisse remonter jusqu’à elle. Personnellement, je pense que c’est inutile. Si tu avais des amis, ça se saurait. C’est même pour ça que j’avais dit à Marion que tu m’appellerais au premier problème.

– Je croyais que tu étais ingénieur en informatique ! se défendit Blanche.

– Je sais. Mon oncle dit toujours ça. Et j’avoue que pour une fois, ça arrangeait bien mes plans.

– Tes plans ? Je croyais que toutes les idées venaient de Marion.

Cédric parut vexé. Blanche en ressentit une pointe de satisfaction.

– Vous oubliez Adrian, dit-elle avec affront.

– Quoi Adrian ? Je te l’ai dit. Madame Claude va le retrouver. Et cette fois, il ne s’en tirera pas.

– Et si elle ne le retrouve pas ? Je suis sûre que Marion a aussi pensé à ça !

– Adrian ne sera pas un problème. Il pense que le Limier a voulu le tuer. Tout compte fait, c’était plutôt malin de la part de la Reine-Mère. Elle lui a envoyé une vieille connaissance. Va savoir ce que pense Adrian de tout ça ! Je suis sûr qu’avec son passé, il a dû laisser quelques dossiers brûlants avant de prendre sa retraite.

– Adrian n’est pas stupide ! Il ne croira jamais que je me suis suicidée.

– Vraiment ? Tu en es sûre ? Parce que si je me souviens bien, c’est lui qui a trouvé le corps de ta mère, je me trompe ? Il y a tout juste vingt ans, c’est ça ?

Blanche n’avait pas envie de l’entendre développer plus avant son raisonnement. L’heure était à peine passée et elle savait qu’elle ne tiendrait pas plus longtemps. La rédaction de cette lettre serait son dernier sursis.

– J’imagine que tu as préparé ce que je dois écrire ?

– J’ai bien quelques lignes que tu dois recopier mais sens-toi libre d’y ajouter ta patte. Par contre, tu t’installes à mon bureau.

– Pourquoi ?

– Je n’ai aucune envie de m’asseoir à tes côtés ! Ça ne veut pas dire que je n’ai pas l’intention de te surveiller. Va là-bas !

Cédric lui avait pointé la direction de son arme. Le bureau se trouvait sous l’une des fenêtres, à deux mètres du canapé. Cédric lui bloquait le passage qui menait vers l’entrée. Elle n’avait aucune alternative. Elle parcourut la distance comme l’aurait fait un condamné se rendant à la potence.

Blanche était assise, Cédric debout dans son dos. Il s’amusait à exercer une légère pression entre ses omoplates avec le canon de son revolver. Elle pouvait voir son reflet dans la fenêtre. Il souriait. Elle commença à écrire quelques mots mais les raya aussitôt. Elle ressentait le besoin de les adresser à quelqu’un en particulier. Elle prit une nouvelle feuille et s’appliqua.

« Adrian,

Je crois que je ne t’ai jamais remercié. Il est peut-être temps. Quand tu liras ces lignes… »

55

Blanche s’était figée, son stylo en suspens. Elle était si tendue que le bruit d’un bris de glace avait suffi à la paralyser. Moins d’une seconde plus tard, un autre bruit, plus sourd, avait suivi. Depuis, elle n’osait plus bouger. Son téléphone se mit à sonner ce qui eut pour seul effet d’augmenter son rythme cardiaque. L’appareil était sur la table basse et chaque sonnerie lui vrillait les tympans.

Blanche prit tout à coup conscience qu’elle ne ressentait plus aucune gêne entre ses omoplates. Son cerveau avait depuis longtemps analysé la situation mais elle n’arrivait pas à lui faire confiance. Elle pivota lentement sur sa chaise.

Une flaque de sang se répandait déjà sous la tête de Cédric. Il fixait le plafond, le regard éteint, un trou d’à peine un centimètre en plein milieu du front. La sonnerie s’était arrêtée quelques secondes avant de retentir à nouveau. Blanche s’obligea à enjamber le corps et se rua vers le téléphone.

– Blanche ?

Elle fondit en larmes en entendant la voix d’Adrian.

– Blanche, tout va bien. C’est fini.

– Où es-tu ? réussit-elle à balbutier entre deux sanglots.

– Dans l’ascenseur. J’arrive. Essaie de trouver les clés et déverrouille la porte, tu veux bien ? Tu peux faire ça pour moi ?

Blanche savait ce que cela signifiait. Elle avait vu Cédric mettre les clés dans la poche de son jean.

– Je ne peux pas, dit-elle d’une petite voix.

– Bien sûr que tu peux ! Tu l’as déjà fait cent fois ! Tu es un nettoyeur, bon sang !

Blanche se mit à crier quand elle entendit quelqu’un cogner à la porte.

– Calme-toi, c’est moi ! Je suis arrivé. Il faut que tu m’ouvres maintenant. Tu m’entends ?

*

À bout de forces, Blanche avait laissé son beau-père nettoyer la scène du crime. Elle s’était étonnée de le voir laisser le corps empaqueté au beau milieu du salon. Adrian lui avait expliqué que quelqu’un d’autre viendrait s’en charger.

Sur le chemin qui les menait à Mortcerf, Adrian lui avait raconté comment il avait réussi à convaincre Madame Claude d’inverser les rôles.

– Je l’ai appelée juste après t’avoir parlé, commença-t-il. Je lui ai proposé une belle somme d’argent.

– Et c’est tout ? s’étonna Blanche. Elle a accepté de changer de bord juste pour de l’argent ?

– C’est une femme d’affaires avant tout !

– Comment tu savais qu’elle accepterait ?

– J’étais persuadé qu’elle était derrière tout ça. Marion Palain ne pouvait pas avoir accès à un tel carnet d’adresses. J’ai appelé un de ses sbires, une vieille connaissance qui me devait un service. Il m’a confirmé ce que je craignais mais il ne pouvait pas m’aider. Tout ce qu’il a bien voulu me dire, c’est que la Reine-Mère était dans une rage folle depuis ce matin. Marion l’avait appelée pour lui dire qu’elle ne travaillerait plus pour elle.

– Et ?

– Et je ne savais pas quoi faire de cette info jusqu’à ce soir. Je savais que Madame Claude serait ravie de mettre des bâtons dans les roues de Marion.

– Elle n’a pas été étonnée que tu la contactes ? Justement ce soir ?

Adrian haussa les épaules, les yeux rivés à la route.

– L’essentiel, c’est qu’elle ait accepté, se contenta-t-il de répondre. Elle a envoyé son meilleur tireur. On t’observait tous les deux sur le toit d’en face.

– Tu veux dire que tu me voyais, tout ce temps, et que tu n’as rien fait ?

– Ça ne faisait que cinq minutes que nous étions là ! s’offusqua-t-il. Charles a tiré dès qu’il en a eu l’occasion.

– Charles ?

– Ton sauveur. Tu le remercieras plus tard.

Blanche était si fatiguée qu’elle enregistrait les informations sans réellement les digérer. Quelque chose la chiffonnait sans qu’elle puisse mettre le doigt dessus.

– Tu as donné combien à Madame Claude ?

– Quelle importance ?

– Comme ça, pour savoir.

– Pas beaucoup au prix du service qu’elle nous a rendu !

– Et tu dis qu’elle a accepté tout de suite ?

– Je te l’ai dit, Marion m’a facilité les choses.

– C’est bizarre.

– Quoi donc ?

– Marion aurait dû savoir que Madame Claude n’apprécierait pas. À sa place, j’aurais attendu vingt-quatre heures.

– Que veux-tu que je te dise ? Heureusement pour nous, tu n’es pas à sa place !

Un silence s’imposa dans l’habitacle. Blanche ne put retenir un bâillement.

– Tu as l’air crevée, dit Adrian en jetant un œil sur elle. Tu devrais dormir. Je te réveillerai quand on sera arrivés.

Blanche aurait préféré lui poser d’autres questions. Comprendre comment il avait fait pour tout mettre en place aussi rapidement. Ou encore comment il avait su que Marion Palain était l’instigatrice de toute cette histoire. Il y avait la bague aussi…

Mais le sommeil eut raison d’elle.

56

Blanche avait peur de se réveiller et de découvrir que les dernières heures n’étaient qu’un rêve. Que Cédric n’était pas mort et qu’elle n’était pas dans sa chambre, en sécurité, chez Adrian. L’odeur du café annihila toutes ses craintes. Elle sourit, les yeux encore fermés.

Adrian lui avait préparé un petit-déjeuner digne d’un hôtel cinq étoiles. Il restait à peine la place sur la table pour un bol et une assiette. Blanche avait le choix entre du pain perdu et des pancakes. Des œufs à la coque, une salade de fruits et des viennoiseries. Elle se fit la réflexion qu’Adrian n’avait pas dû dormir de la nuit, avant de voir sur l’horloge murale qu’il était déjà midi. Elle avait fait un tour du cadran sans qu’aucun cauchemar ne vienne la hanter.

Adrian n’était pas dans la maison. Elle l’avait appelé à plusieurs reprises et n’avait eu que le silence pour toute réponse. Elle s’était précipitée vers la porte quand Adrian était apparu, les bras chargés de bûches et de petit bois. Il lui avait souri et Blanche s’était mise à sangloter.

– J’ai une sale tête à ce point ? avait-il dit en lui déposant un baiser sur le front.

Elle avait pouffé, des larmes dans les yeux.

L’appétit de Blanche était insatiable. Elle dévorait tout ce qui se trouvait devant elle sans pouvoir s’arrêter. Adrian s’en amusait. Il lui intimait de respirer entre chaque bouchée mais Blanche n’était pas disposée à prendre ce temps. Elle ne voulait pas qu’une pause, aussi minime soit-elle, vienne perturber cet instant.

Adrian ne serait pas celui qui entamerait la discussion qu’ils devaient avoir. Elle savait que ce timing lui appartenait. La veille, les questions s’entrechoquaient dans sa tête. Elle n’était plus sûre à présent d’avoir besoin des réponses. Cette histoire était finie. Adrian et elle étaient hors de danger. Il le lui avait dit avant qu’elle n’aille se coucher. En d’autres termes, le sort de Marion Palain avait été scellé. Elle avait évincé Madame Claude, un crime de lèse-majesté que la Reine-Mère ne laisserait pas impuni. Blanche se demandait si la sentence serait la mort. Elle n’était pas certaine d’être à l’aise avec cette idée, mais personne n’avait trouvé utile de lui demander son avis. Ce règlement de comptes ne la concernait pas.

Blanche ne parvenait toujours pas à comprendre ce qui avait poussé Marion à saboter son propre plan si près du but. Elle connaissait Madame Claude. Elle travaillait pour elle depuis presque cinq ans. Elle devait savoir que sa réaction serait violente. Elle ne l’avait peut-être pas envisagée aussi rapide. À moins que Cédric n’ait pas respecté le planning de sa mission. Peut-être devait-il tuer Blanche plus tôt dans la journée. Cette pensée lui fit reposer sa cuiller. La magie du moment avait disparu.

– Marion savait qu’elle risquait sa vie en rejetant Madame Claude ! dit-elle sans préambule.

– Sûrement, répondit Adrian.

– Alors pourquoi elle l’a fait ?

– Je me suis posé la même question.

– Et ?

– Et j’ai pris le problème à l’inverse. À ton avis, qu’avait prévu Marion une fois sa vengeance accomplie ?

– Qu’est-ce que j’en sais !

– Réfléchis. Ça fait cinq ans qu’elle attend ce moment.

– Je ne sais pas. Partir loin d’ici et vivre le parfait amour avec Cédric !

Blanche avait prononcé ces mots avec dégoût.

– Tu le crois vraiment ?

– Non, admit-elle gravement. Je crois que Marion n’était plus capable d’amour.

– C’est ce que je pense aussi. Il lui serait resté quoi à partir d’aujourd’hui ?

Blanche avait compris où voulait en venir Adrian. Marion avait prévu une ultime étape dans son plan. Elle n’avait jamais eu l’intention de profiter de sa vengeance. Madame Claude devait la tuer. C’est ainsi que tout devait s’achever. Blanche doutait que Cédric ait été au courant.

– Tu as d’autres questions, j’imagine.

Adrian attendait, les bras croisés.

– J’en ai tellement que je ne sais pas par quoi commencer, répondit Blanche.

Il se leva pour se servir une tasse de café. Quand il revint s’asseoir, son visage paraissait plus ridé.

– Laisse-moi t’aider. Tu veux savoir pourquoi ta mère a fait graver cette inscription ?

– Ça me paraît un bon début, en effet.

Adrian ferma les yeux et expira longuement. Blanche ne chercha pas à le bousculer.

– Les périodes d’absence de ta mère étaient de plus en plus fréquentes. Elle refusait de s’y attarder et encore plus de prendre un quelconque traitement. De toute façon, il n’y avait pas grand-chose à faire. Son état était irréversible et il n’allait cesser d’empirer. Mais ça, tu le sais déjà.

Blanche hocha la tête. Elle ne voulait surtout pas intervenir de peur que son beau-père ne perde le fil.

– L’une de ses crises a été particulièrement violente, dit-il les yeux baissés. Je n’y étais tellement pas préparé que je n’ai pas su comment réagir.

Il se gratta la tête, signe que quelque chose le préoccupait.

– J’ai besoin de savoir, dit Blanche d’une voix douce.

– Ta mère m’a jeté un cendrier à la tête. Un cendrier en verre.

– Et toi ? Qu’est-ce que tu as fait ?

– Sur le coup, rien. Elle m’a manqué et j’étais tellement choqué que je n’ai pas bougé. Ça l’a d’autant plus énervée. Elle s’est ruée vers moi et m’a roué de coups. Je n’arrivais pas à lui bloquer les bras et j’ai fini par la gifler. Fort. Si fort qu’elle est tombée.

Blanche encaissa les paroles de son beau-père sans ciller. Elle repensa à ce que lui avait dit Cédric.

– C’est pour ça que tu l’as demandée en mariage ? Pour te faire pardonner ?

– J’imagine, oui. Je n’avais jamais frappé une femme jusque-là. J’en étais malade. D’un autre côté, ta mère savait qu’elle avait été trop loin. Cette bague, c’était juste pour me dire qu’elle me pardonnait mais qu’elle n’oubliait pas.

– Mais qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?

Adrian la regarda perplexe.

– « Ne touche jamais à elle », précisa Blanche.

– C’est sans importance !

– Sans importance ? s’étrangla Blanche.

– Ne t’énerve pas. Ce n’est pas ce que tu crois.

– Je ne sais pas quoi croire, justement !

Adrian frotta son visage des deux mains avant de capituler.

– Tu étais la raison de notre dispute.

Blanche ne s’attendait pas à cela. Elle appréhendait la suite.

– Je trouvais que notre relation piétinait, continua Adrian. Mais dès que j’en parlais, ta mère me répondait que c’était mieux comme ça. Que tu ne comprendrais pas que je m’installe avec vous.

Blanche était incapable de dire si sa mère avait raison. Elle ne s’était jamais posé la question.

– Tu avais presque dix-neuf ans. Je lui ai suggéré que tu quittes la maison et qu’on te prenne un appartement.

Blanche n’eut aucune réaction.

– Je n’avais rien contre toi ! se justifia aussitôt Adrian. Je voulais simplement que Catherine nous laisse une chance. Ou qu’elle admette une bonne fois pour toutes que tu étais son prétexte.

– Et qu’est-ce qu’elle t’a répondu ?

– Le cendrier fut sa réponse.

Blanche ne put réprimer un sourire en se figurant la scène.

– Pourquoi tu ne m’as jamais raconté tout ça ?

– Quoi ? Que j’avais voulu me débarrasser de toi ou que j’avais frappé ta mère ?

Blanche reçut le message et n’insista pas. Cette histoire appartenait au passé.

57

Adrian et Blanche s’étaient installés dans le salon pour continuer leur conversation. Blanche commençait à ressentir le contrecoup des derniers jours. Elle savait qu’il lui manquait encore beaucoup de réponses avant de se sentir totalement apaisée. Adrian n’avait pas attendu qu’elle lui pose ses questions. Il lui avait narré dans le détail ce qu’il avait vécu depuis qu’ils s’étaient quittés quatre jours plus tôt dans la remise.

Comme l’avait deviné Blanche avant de se faire une autre idée de la situation, Adrian avait ressenti le besoin de se retrouver seul quelques heures. Le foulard, la carte de visite, les doigts coupés, toutes ces découvertes l’avaient profondément déstabilisé. Il s’était arrêté en chemin pour acheter un nouveau groupe électrogène avant de se perdre sciemment sur les routes de campagne, à la recherche d’une explication. Quand il s’était finalement décidé à revenir, Blanche n’était plus là, pas plus que le cadavre de la victime du Limier.

– Je t’ai envoyé un texto, dit-il pour appuyer son récit.

– « Qu’as-tu fait du corps ? », confirma Blanche. Tu as vraiment cru que c’était moi qui l’avais fait disparaître.

– Je pensais que tu avais voulu régler le problème toute seule. Ça m’inquiétait.

Sa réponse était tellement simple que Blanche s’en mordit les lèvres. Elle se souvenait parfaitement de sa réaction à la lecture du message. Elle y avait lu de l’agressivité. Un reproche clairement exprimé. Elle comprenait maintenant que ce n’était qu’une question.

– Dans ce cas, pourquoi tu n’as pas répondu à mes appels ?

– Un homme m’a téléphoné juste après. Il disait être avec toi. Tu ne pouvais pas m’appeler car tu étais occupée à te débarrasser du corps, mais tu avais peur d’avoir laissé des traces dans le congélateur. Je devais tout nettoyer et te rejoindre à ton appartement.

– Tu ne lui as pas demandé qui il était ? s’étonna Blanche.

– Il m’a dit son nom en précisant que je ne le connaissais pas. Je voulais lui poser d’autres questions mais il a raccroché avant que je n’aie le temps de le faire. Il avait l’air angoissé.

– Et tu te souviens du nom qu’il t’a donné ?

– Alain Panais.

Le pseudonyme dont s’était servi Marion pour créer son adresse mail. Elle avait dû trouver quelqu’un pour passer ce coup de fil. Cela ne pouvait pas être Cédric. Il était avec elle à ce moment-là. Peut-être Quentin. À moins que Marion n’ait bénéficié de l’aide d’un des sbires de Madame Claude. Cela n’avait plus d’importance aujourd’hui.

Ce n’est qu’en arrivant devant l’immeuble de Blanche qu’Adrian s’est rendu compte de ne pas avoir son portable. Il pensait l’avoir oublié dans la maison jusqu’à ce que Blanche lui dise où elle l’avait trouvé.

– Ça confirme que j’ai bien fait de prendre ma retraite, dit-il tristement. Si je me mets à laisser mes propres indices sur des scènes de nettoyage…

– Je t’ai vu à l’œuvre chez Cédric, tu n’as rien perdu de tes réflexes !

Adrian la remercia d’un sourire avant de prendre une mine plus grave.

– J’ai compris que tu avais des ennuis en arrivant en bas de chez toi. Tu sais que j’ai l’habitude d’observer ta fenêtre avant d’entrer dans l’immeuble.

– Je sais.

– Je n’ai vu qu’un faisceau de lumière. Celui d’une lampe torche, assez puissante. Je n’ai pas voulu m’inquiéter tout de suite et je suis monté. En arrivant sur ton palier, j’ai collé mon oreille à la porte. Quelqu’un fouillait chez toi, ça ne faisait aucun doute. Alors j’ai repensé au coup de fil. Ça ne te ressemblait pas. Tu n’aurais jamais fait assez confiance à quelqu’un pour me transmettre ce genre de message.

Adrian avait redescendu les marches sur la pointe des pieds. Il s’était installé au volant de sa voiture et avait attendu patiemment. Au bout de quinze minutes, un homme entièrement vêtu de noir était sorti de l’immeuble, un sac de sport à la main. Par acquit de conscience, Adrian avait jeté un coup d’œil à la fenêtre. Le faisceau lumineux avait disparu. Il avait pris le 4x4 en filature avant de le perdre dans les entrailles du quartier de Beaugrenelle, dans le XVe arrondissement.

– C’est là qu’habite Madame Claude ! l’interrompit Blanche.

– Je ne le savais pas à ce moment-là mais j’ai fait ma petite enquête.

– C’est comme ça que tu as su qu’elle était derrière tout ça !

Adrian confirma d’un hochement de tête. Il ne s’étala pas beaucoup sur la suite. Les questions qu’il s’était mis à poser un peu partout autour de lui avaient fini par revenir aux oreilles de Madame Claude. Il avait dû se cacher et ne voulait pas mettre Blanche plus en danger qu’elle ne l’était. Il était tout de même repassé chez lui pour prendre quelques affaires. Le Limier l’attendait. Il avait pour mission de l’éliminer. Adrian avait tenté de le faire changer d’avis, en souvenir du passé, sans succès.

– J’ai compris à ce moment-là que tu serais la prochaine, dit Adrian la voix tremblante. Je ne pouvais pas le laisser faire !

– Alors tu l’as assommé et tu l’as tué avec un couteau, c’est bien ça ?

– C’est ça.

Blanche ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine fierté. Elle avait réussi à se figurer la scène telle qu’elle s’était déroulée.

– Et la bague, c’est toi qui l’as mise dans mon frigo ! Pour que je vienne chez toi et que je trouve le Limier.

– Je savais que tu comprendrais.

Blanche esquissa un sourire avant de sentir une gêne au niveau des poumons. Quelque chose l’empêchait de respirer. Une douleur qu’elle n’arrivait pas à identifier mais qu’elle savait somatisée. Son instinct la mettait en alerte. La satisfaction qu’elle éprouvait d’avoir su aussi bien décrypter son beau-père venait de disparaître. En réalité, Adrian ne lui apportait que peu d’informations. Il se contentait de confirmer ce qu’elle proposait.

Elle l’observa et comprit tout à coup d’où venait son malaise. Depuis le début de son récit, Adrian ne cessait de se gratter la tête. Pourquoi ce manque d’assurance ?

Blanche ferma les yeux et tenta de reprendre ses explications une à une. Avec un peu de recul, le discours d’Adrian comportait de nombreuses incohérences, pour ne pas dire des invraisemblances.

Comment avait-il pu croire, ne serait-ce que l’espace d’un instant, que Blanche avait mandaté quelqu’un pour le prévenir qu’elle était en train de se débarrasser d’un corps ? Jamais Adrian n’aurait apporté du crédit à l’appel d’un inconnu dans de telles circonstances. Elle se souvenait également avoir tenté de le joindre dans la foulée, et ce à plusieurs reprises. Il avait dû se passer un certain laps de temps avant qu’il ne perde son téléphone dans le congélateur. Pourquoi n’avait-il pas pris son appel ?

Il y avait également d’autres zones de flou.

Soit, il avait compris que Madame Claude était derrière toute cette histoire en suivant l’homme qui avait pénétré chez elle, mais que s’était-il passé les jours suivants ? Pourquoi Adrian avait-il préféré survoler cette partie ?

Madame C n’était pas censée connaître le Limier. Ce tueur à gages appartenait à un autre monde que le sien. Blanche trouvait étrange qu’Adrian ne s’en soit pas étonné.

De la même manière, il ne lui avait pas expliqué comment il avait su que Marion Palain était à l’origine du contrat. C’est lui qui avait prononcé son nom pour la première fois alors qu’elle se trouvait enfermée dans l’appartement de Cédric. Il lui avait dit qu’il lui expliquerait plus tard, pourtant il ne semblait plus disposer à le faire.

Enfin, il y avait le foulard de sa mère. Un accessoire qui n’avait rien à voir avec toute cette histoire. Un élément qu’il n’avait pu oublier.

– Et le foulard ? le questionna-t-elle alors froidement.

– Quoi le foulard ?

– Comment ça « quoi le foulard » ? Tu ne te demandes pas ce qu’il faisait dans le sac ? Et surtout comment le Limier a su qu’il appartenait à maman ?

– J’ai eu d’autres soucis en tête ces derniers jours, figure-toi !

Adrian avait pris un ton sec mais Blanche avait surtout noté son regard fuyant.

– Et donc ça ne te pose pas de problème de ne pas savoir ? insista-t-elle.

Adrian se leva et lui répondit tout en attisant le feu, le dos tourné.

– Que veux-tu que je te dise. Je crois que nous serons obligés de nous contenter de ta version ! Le Limier a dû fouiller dans la remise et se rabattre sur la seule boîte qui n’était pas étiquetée. Il a dû comprendre que cet objet avait une signification particulière pour nous.

– Mais pourquoi il l’a pris ? Dans quel but ?

– Comment veux-tu que je le sache ! s’énerva Adrian en se retournant. Je ne lui ai pas posé la question avant de le tuer, si c’est ça que tu veux entendre ! Il a dû vouloir nous envoyer un message. Nous mettre en garde.

Blanche haussa les sourcils affichant clairement ses doutes. Adrian lui tenait tête mais elle sentait que cela lui en coûtait. Il allait devoir s’y faire car elle n’en avait pas fini.

– Et l’argent que tu as donné à Madame C, tu l’as trouvé où ?

– J’avais un peu d’argent de côté, répondit Adrian d’un haussement d’épaules.

– Combien tu lui as proposé ?

– Quelle importance ?

– Ça en a pour moi !

– Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que Madame Claude te laissera tranquille.

– C’est que la somme devait être importante alors, répondit Blanche, car j’avais accepté d’être en dette avec elle.

– Eh bien c’est avec moi que tu l’es ! répondit Adrian d’un ton qui se voulait léger.

– Alors dis-moi combien je te dois !

– Ne sois pas idiote, s’agaça son beau-père. Et arrête un peu avec toutes ces questions, tu veux bien ? Je suis fatigué.

Blanche se redressa et s’assura qu’il la regardait cette fois droit dans les yeux.

– J’arrêterai quand tu me diras la vérité !

58

Adrian observait Blanche comme s’il cherchait à la jauger mais elle ne flancha pas. Elle soutint son regard jusqu’à ce qu’il capitule.

– Tu me fatigues, Blanche ! dit-il en attrapant deux verres et une bouteille de whisky qui se trouvaient sous la table basse. Que veux-tu que je te dise de plus ? Je n’ai pas tous les tenants et aboutissants de cette histoire. Tu devras te contenter de mes réponses. D’ici peu, Marion Palain ne fera plus partie de ce monde et libre à toi de demander des comptes à Madame Claude. Quant au Limier, inutile de te dire qu’il est trop tard pour savoir ce qui lui est passé par la tête.

– Où as-tu trouvé l’argent ? insista Blanche.

– Je te l’ai dit. J’avais mis de côté.

– Pourquoi tu mens ?

L’intonation s’assimilait à une affirmation.

– Mais je ne mens pas ! s’emporta Adrian. Depuis quand tu ne me fais plus confiance ?

Blanche ne comprenait pas l’obstination de son beau-père. Était-il trop fier pour lui dire la vérité ?

– J’ai vu la reconnaissance de dette ! avoua-t-elle.

Adrian accusa le coup. Ses traits étaient tendus, ses mâchoires serrées. Blanche attendait qu’il réagisse. Qu’il l’interroge en retour. Jamais elle n’avait fouillé dans ses affaires et il était en droit de lui demander des comptes. S’il ne le faisait pas, c’est qu’il savait que cette parade ne lui ferait gagner que peu de temps.

– Puisque tu veux tout savoir, effectivement, j’ai dû m’endetter pour réparer tes erreurs !

Le ton était glacial et le regard réprobateur. Blanche ne se laissa pas impressionner.

– Mes erreurs ?

– Oui, tes erreurs de jugement ! Tu n’aurais jamais dû te débarrasser du corps de cette petite. Tu aurais dû faire passer son meurtre pour un accident. Ses parents auraient pu faire leur deuil et toute cette histoire ne serait pas arrivée.

– Tu es en train de me dire que tu as emprunté cet argent pour négocier le contrat placé sur ma tête ?

– Pour quoi d’autre ?

Blanche sentit alors un grand froid lui traverser le corps. Adrian ne lui avait pas menti par omission ou par pudeur. Il devenait évident qu’il lui cachait sciemment une partie de la vérité.

– Arrête de me prendre pour une conne, s’entendit-elle dire alors que tous ses sens étaient en train de l’abandonner.

– Surveille ton langage !

– ARRÊTE ! hurla-t-elle. Arrête, tu m’entends ? Cette dette, tu l’as contractée l’année dernière. Alors explique-moi ce que je viens faire là-dedans !

Adrian ne répondit rien. Il la regardait comme si elle était une étrangère assise dans son canapé.

– Tu sais quoi ? reprit Blanche. Tu as peut-être raison finalement. Autant que j’appelle Madame C si je veux avoir la version intégrale de cette histoire !

– Ne sois pas stupide ! intervint Adrian. Tu sais aussi bien que moi que c’est dangereux de traiter avec cette femme.

– Peut-être bien. Mais tu ne me laisses pas le choix !

Blanche tendit son bras pour attraper son téléphone sur la table mais Adrian fut plus rapide qu’elle. Il saisit l’appareil et le posa à côté de lui. Blanche était prête à se lever pour le récupérer quand elle comprit que son beau-père était décidé à parler.

– Tu dois comprendre que tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour te protéger, Blanche.

Mais Blanche n’en était plus à ces considérations. Elle avait tellement de questions en suspens qu’elle ne savait même pas par où commencer. Elle remonta les derniers jours et décida de l’interroger sur le tout premier fait qui avait failli la faire basculer. L’élément déclencheur de ce chaos.

– Comment le Limier a su que le foulard appartenait à maman ? Si c’est bien le Limier qui l’a mis dans ce sac.

– C’est bien le Limier, répondit Adrian après avoir avalé son verre d’une traite. Mais si tu veux tout savoir, il va falloir remonter plus loin.

Blanche ne s’attendait pas à cette réponse. Elle se servit elle aussi un verre et attendit qu’il développe.

– J’ai appris que quelqu’un en avait après toi il y a un peu plus d’un an.

Blanche se mordit les lèvres. Elle devinait que la suite ne lui plairait pas mais elle avait besoin de l’entendre.

– Je ne savais pas qui exactement, mais je savais que Madame Claude avait accepté de s’en mêler.

– Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

– Parce que tu prenais de plus en plus de cachets. Tes réactions étaient trop… imprévisibles.

– J’aurais su gérer !

– Permets-moi d’en douter ! Quoi qu’il en soit, j’ai pris la décision de régler le problème tout seul. J’ai mené mon enquête et j’ai fini par remonter jusqu’à Marion Palain.

– Comment tu as fait, exactement ?

– J’ai encore quelques contacts dans le milieu. J’ai fait jouer toutes les relations que je pouvais.

– Et donc tu savais que c’était elle tout ce temps ? Mais là encore, tu as cru que c’était mieux de ne rien me dire !

– Laisse-moi finir, tu veux ? J’ai rencontré cette femme et j’ai tenté de la raisonner. Pour ça, j’ai emprunté beaucoup d’argent. J’espérais qu’elle accepterait un dédommagement.

– L’argent d’Enzo Ortini ?

Adrian confirma d’un hochement de tête.

– Je croyais que tu ne voulais plus avoir affaire avec cette famille.

– Je ne connais pas grand monde qui aurait accepté de me prêter cette somme aussi rapidement, figure-toi ! De plus, Enzo n’est pas comme son père. C’est tout du moins ce que je croyais.

Maintenant qu’elle était proche du but, Blanche trépignait. Elle voulait tout savoir, tout de suite. Elle s’obligea néanmoins à garder un visage neutre et attendit qu’Adrian poursuive.

– J’ai donc proposé de l’argent à Marion mais elle n’a rien voulu savoir. Tu devais payer pour le mal que tu lui avais fait. Alors j’ai négocié. Je lui ai proposé ma vie en échange de la tienne. L’idée lui a plu mais elle craignait que tu ne t’en remettes trop facilement. La seule chose que j’ai trouvée pour qu’elle t’épargne, c’est que je l’aide à te rendre folle.

– Que tu l’aides ? s’étrangla Blanche.

– Oui, répondit Adrian impassible. Je savais que ce ne serait pas bien compliqué. Tu n’attendais que ça ! Depuis tes dix-neuf ans, tu appréhendes le moindre symptôme tout en le désirant. Cette maladie est la dernière chose qui te rapproche de ta mère. Qui te prouve qu’un lien existe toujours entre vous. Tu n’as rien construit de ta vie car tu préfères attendre cette échéance.

– Pardonne-moi si mon équilibre mental laisse à désirer ! persifla Blanche.

– Bref, reprit Adrian toujours sur le même ton, cette idée lui a plu et nous avons élaboré un plan ensemble. Jamais je n’ai vu quelqu’un d’aussi méticuleux. Cette femme ne voulait rien laisser au hasard. C’est nous qui avons demandé au Limier de te proposer une mission. Le Limier ne travaillant pas gratuitement, Marion s’est engagée à le payer. Je n’avais pas compris à l’époque qu’elle avait déjà prévu de me doubler. J’ai donné au Limier le foulard de ta mère pour qu’il le glisse dans le sac de voyage. La carte, les doigts coupés, je m’en suis occupé.

– Qui s’est chargé de Quentin ?

– C’était un travail d’équipe, si j’ose dire. Marion lui a donné rendez-vous chez toi. Elle lui a dit qu’elle avait besoin de lui parler. D’enterrer la hache de guerre. Elle lui a promis qu’après cela, elle ne l’embêterait plus jamais. Le Limier l’attendait dans les escaliers. Je me suis chargé de déplacer le corps.

Blanche reliait tous les points un à un. Elle comprenait qu’elle avait été au centre d’une machination, et que toutes les personnes vers qui elle avait voulu se tourner n’avait fait que l’enfoncer.

– Dans ce cas, pourquoi le Limier a voulu te tuer ? Ça n’a pas de sens !

– Je te l’ai dit. Marion avait calculé son coup. Elle avait assuré au Limier qu’il serait payé rapidement, que ce soit pour la mission bidon ou le meurtre de Quentin. Quand le Limier a réclamé son argent, j’ai compris qu’elle s’était engagée en mon nom. C’était à moi de le payer. Sauf que l’échéance de ma dette était arrivée à son terme. Soit je remboursais Ortini, soit je me mettais à dos le Limier.

– Et tu as décidé quoi ?

– Ça n’avait rien de cornélien ! Marion m’avait prévenu que si je ne payais pas le Limier, notre accord était rompu et ta vie était à nouveau en danger. Je préférais encore être la cible d’Ortini. Tout ce que je craignais, c’était de manquer de temps. C’est pour ça que j’ai demandé à voir Madame Claude. Je voulais lui emprunter de l’argent pour régler Enzo. Je savais que cette pyramide de Ponzi n’était qu’une solution provisoire mais j’avais juste besoin de gagner quelques semaines. Le plan touchait presque à sa fin. Une fois vengée, Marion t’aurait laissée en paix et je me moquais de ce qui pouvait m’arriver après.

– En paix ? Dans un asile psychiatrique, tu veux dire ?

– C’était ça ou une balle dans la tête ! J’ai évalué tes chances. Crois-moi, c’était ta meilleure option. J’étais persuadé que tu saurais te sortir de là ! À la première évaluation, un médecin aurait clairement établi que tu n’étais pas folle. Il t’aurait certainement imposé une bonne thérapie et, de toi à moi, ça ne t’aurait pas fait de mal.

– C’est comme ça que tu arrives à dormir la nuit ? En te disant qu’un internement m’aurait fait du bien ?

– Je ne dors plus depuis que ta mère nous a quittés, dit-il d’une voix grave.

– Désolée si je ne verse pas une larme !

Un silence s’imposa jusqu’à ce que Blanche s’énerve à nouveau.

– Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi le Limier a voulu te tuer !

– Par devoir, répondit Adrian dans un sourire. J’avais choisi de le payer lui, mais c’est lui que la famille Ortini a mandaté pour m’exécuter. Ironique, n’est-ce pas ? Quand je l’ai vu débarquer à la maison, j’ai tout de suite su de quoi il retournait. Il semblait peiné de devoir me tuer, c’en était presque touchant. La famille Ortini a toujours été un de ses plus gros clients. Il ne pouvait pas se soustraire à cette mission. Je lui ai proposé un verre. Un dernier verre en souvenir du bon vieux temps. Il a accepté. Nous avions traversé près d’un demi-siècle ensemble. Nous nous sommes installés au salon et avons bu ce whisky. Je ne ressentais aucune peur et encore moins d’animosité. Nous avons discuté et j’ai fini par lui proposer le peu d’argent qu’il me restait pour surveiller tes arrières. Il a refusé poliment et m’a dit que ton sort serait de toute façon réglé d’ici vingt-quatre heures. J’ai compris que Marion avait finalement décidé de te tuer. Mon sang n’a fait qu’un tour. J’ai attendu qu’il se lève et qu’il me tourne le dos pour l’assommer puis je l’ai achevé d’un coup de couteau. Après ça, il fallait que je trouve vite une solution pour contrecarrer les plans de Marion. Je t’ai laissé les doigts et la bague pour que tu comprennes que j’étais encore vivant et que je t’attendais ici.

– Sauf que tu n’étais pas là !

– Je n’avais pas imaginé que tu viendrais avec l’amant de Marion. Je n’avais pas d’autre choix que de partir.

– Et Madame Claude, comment tu l’as convaincue de venir me sauver ?

– Sur ce point je ne t’ai pas menti. J’ai profité d’une erreur de jugement de Marion. Si elle n’avait pas rembarré la Reine-Mère, je n’aurais eu aucune chance.

Blanche ne comprenait toujours pas pourquoi Marion Palain avait décidé de se mettre à dos une telle adversaire alors qu’elle était si proche de son but. Quelque chose lui échappait mais elle était prête à croire Adrian quand il lui disait ne rien savoir à ce sujet.

Son beau-père sursauta en entendant la sonnerie de son téléphone. Il décrocha mais ne prononça pas un mot. Quand il mit fin à l’appel, il affichait un sourire amer.

– C’était Madame Claude. Elle voulait nous tenir au courant. Marion n’est plus une menace. Ils viennent de la trouver dans son appartement. Une balle dans la tête. L’arme fumait encore.

Adrian avait donc vu juste. Marion n’avait jamais eu l’intention de profiter de sa vengeance. Savait-elle seulement que Blanche s’en était sortie ?

Harassée, Blanche n’était plus en mesure de soutenir le regard de son beau-père. Il affichait un visage grave, attendant certainement de sa part une parole réconfortante. Un mot ou même un sourire qui lui prouverait que Blanche lui accordait son pardon. Mais c’était trop lui demander. Pas ce soir, pas maintenant. Demain peut-être. Elle se leva sans un mot, laissant Adrian seul avec son whisky.

59

Blanche avait hésité longuement avant de prendre quatre de ses cachets. C’était le double de sa dose habituelle mais elle n’aspirait qu’à une chose : dormir. Dormir aussi profondément qu’elle le pouvait. Elle ne voulait pas penser à la suite des événements. Elle n’était déjà pas capable d’imaginer son réveil. Ce moment où elle devrait descendre les escaliers et croiser le regard d’Adrian. Elle aurait dû partir, retourner dans son petit appartement, mais elle ne l’avait pas fait. Elle ne voulait pas fuir. C’eut été le meilleur moyen de ne plus jamais revenir, or elle espérait sincèrement être en mesure de pardonner son beau-père. Elle ne doutait pas que ses intentions étaient bonnes. Tout ce qu’il avait fait, il l’avait fait dans l’unique but de la protéger.

La chimie lui permit de garder les yeux fermés mais ne lui offrit aucun répit. Blanche oscillait entre cauchemar et souvenir, les deux inextricablement mêlés. Quentin allongé auprès d’une vieille femme dans sa tombe, le Limier attablé auprès d’Enzo, exhibant fièrement son moignon. Le foulard de sa mère au cou d’Adrian tandis qu’il s’affairait sur une tache de sang, et Marion Palain, un trou fumant dans la tempe, riant à gorge déployée. Blanche cherchait à fuir ses rêves mais les cachets l’empêchaient de se réveiller. Certaines pensées arrivaient à se frayer un chemin dans ce dédale onirique. Pourquoi Marion avait-elle sabordé son plan ? Il lui suffisait d’attendre vingt-quatre heures pour que Cédric mène à bien sa mission. Vingt-quatre heures, ce n’était rien en comparaison des cinq ans que lui avait demandé l’élaboration de sa machination.

Elle revivait également ses échanges avec Adrian. Il lui avait menti à plusieurs reprises en la regardant droit dans les yeux. Jamais elle ne l’en aurait cru capable. Depuis plus d’un an, il avait œuvré dans son dos sans qu’elle ne se doute de rien. Saurait-elle encore lui faire confiance ? Depuis ses dix-neuf ans, elle buvait ses paroles. Adrian avait été sa seule référence dans le monde des adultes. Allait-elle remettre tout en question ? Et que dire de la bague que lui avait offert sa mère. Lui avait-il seulement dit la vérité ?

Il était quatre heures du matin quand Blanche réussit enfin à soulever ses paupières. Elle préférait encore passer le reste de sa nuit à cogiter plutôt que de trier le vrai de l’illusion.

Elle enfila un peignoir et descendit au salon. Elle avait besoin d’un café. Une semaine plus tôt, elle se serait certainement préparé un thé mais il lui faudrait quelque temps pour dissocier cette boisson de celui qui avait voulu la tuer.

La maison était silencieuse. Blanche, d’ordinaire, n’aimait pas cette absence de vie, et en d’autres temps elle aurait tout fait pour y échapper. Aujourd’hui, elle avait besoin de s’entendre penser.

Son ordinateur était posé sur la table basse. Machinalement, elle s’en saisit et l’alluma. Avant même que le système se mette en route, elle savait ce qu’elle devait faire. Marion Palain l’obsédait et si Blanche voulait s’offrir une chance de l’oublier, elle devait en savoir plus sur elle et cesser de la fantasmer. Blanche ne s’attendait pas à lire quoi que ce soit sur sa mort. Son corps avait certainement été évacué discrètement, mais elle espérait trouver d’autres informations sur sa vie.

Sa messagerie affichait plusieurs mails non lus mais un seul retint son attention.

N’importe qui de sensé aurait cru à un canular mais Blanche savait que ce message arriverait. Depuis vingt-quatre heures, elle l’attendait. Marion Palain n’en avait pas fini.

Objet : Pauvre petite oie blanche
De : Alain Panais
À : Blanche Barjac

Ma chère Blanche,

Tu croyais vraiment que j’allais abandonner si près du but ?

Si c’est le cas, tu es encore plus naïve que je ne le pensais.

Je savais que ma mort t’offrirait un répit. Que tu te sentirais à nouveau en confiance auprès de celui qui t’a toujours protégée. Et je tenais à ce que tu sois dans cet état d’esprit.

Il n’a jamais été question de te tuer. Te tuer aurait été trop facile. Trop rapide. Trop doux. Cédric ne partageait pas cet avis mais Cédric ne savait pas que son arme était chargée à blanc. Comme tu aimes le dire si souvent, après tout, tu n’as pas tué notre Anaïs. Tu ne méritais donc pas ce châtiment.

Non, tu t’es contentée de briser une famille, de nous rendre fous, au point que l’un de nous n’a pu le supporter.

C’est à ton tour de vivre cette épreuve. De voir tes repères voler en éclats. D’observer ta famille se désagréger.

Cédric a dû te le dire, depuis trois ans, je t’ai écoutée, jour après jour. La première année, j’ai cru que c’était peine perdue. Ta vie manquait tellement de relief que j’ai failli abandonner. Je ne trouvais aucun angle d’attaque pour te déstabiliser.

Et puis ton beau-père est venu me trouver.

Si tu ne le savais pas, alors tu as encore beaucoup de choses à découvrir. Tu recevras d’ici peu un courrier de ma part. Je t’ai compilé un petit dossier qui devrait te faire plaisir. Il te prouvera que non seulement ton beau-père savait ce qui se tramait mais qu’il y a ardemment participé.

Je ne m’étalerai pas sur ce sujet. Tu auras tous les éléments à ta disposition, même si je ne doute pas que ton mentor trouvera les mots pour te faire croire qu’il a fait cela pour t’aider.

N’est-ce pas ce qu’il te dit depuis toujours ?

Lorsque ton beau-père m’a parlé de ta santé mentale et de celui de ta mère, j’ai enfin su que je pouvais te faire souffrir. Cette idée me plaisait au plus haut point. Je trouvais cependant les explications de ton beau-père légères. Que veux-tu, contrairement à toi, j’ai du mal à faire confiance aveuglément.

Je pense que tu as compris maintenant que j’aime maîtriser toutes les données. Je voulais tout savoir sur ta maladie. Mais Adrian restait évasif. Ses réponses ne m’apportaient rien.

Alors j’ai préféré mener ma propre enquête. Je me suis documentée. J’ai lu toutes les études et rencontré plus d’un ponte en la matière. Bref, j’ai fait mes devoirs, ce que tu n’as jamais fait, visiblement.

Étonnamment, plus j’en apprenais, plus je me perdais. J’avais l’impression de suivre une mauvaise direction. Quelque chose m’échappait. Alors j’ai poussé plus loin mes investigations. Cela a pris du temps. Et des moyens. Mais je peux t’assurer aujourd’hui que ça en valait la peine.

Entre ce que j’ai découvert et l’écoute de tes échanges avec ton beau-père, j’ai compris beaucoup de choses. La première est qu’Adrian est un sophiste hors pair. Tu pourras lui dire à l’occasion que je lui voue un respect profond !

Cet homme a réussi à façonner ta pensée. Et plus sa parole est forte, plus tu l’écoutes. Plus l’argument est fallacieux, plus tu t’y fies. Il t’a si bien conditionnée que tu ne cherches même plus à connaître la vérité. Tu lui proposes une version et il n’a plus qu’à en disposer. Je suis réellement impressionnée !

Je ne te vois pas mais je devine ta confusion. Et très honnêtement, je m’en réjouis !

Mais je sais également que tu n’es pas idiote. Que tout ce que je te dis résonne quelque part en toi. Depuis trois ans, j’ai partagé ton intimité et je sais que toute ta vie n’est qu’un énorme doute.

Alors je t’offre une « chance » de comprendre. Pour que tu en souffres.

Tu trouveras dans ce mail une pièce jointe qui t’apportera une bonne partie des réponses à tes questions et j’espère de tout mon cœur que tu ne t’en remettras jamais.

Voilà. Je crois que nous nous sommes tout dit. Je sais que tu pensais bien faire en me disant où se trouvait ma fille mais cela fait bien longtemps que je n’en ai plus besoin. Je préfère me dire que je vais la rejoindre.

J’espère que tu auras une longue vie. Une longue vie sans plus personne sur qui compter.

Avec toute ma haine,

Marion Palain

60

Blanche ne voulait pas ouvrir la pièce jointe. Elle ne le voulait pas mais elle savait qu’elle n’avait pas le choix. Marion Palain avait raison. Sa vie n’était qu’un doute. Elle était intimement persuadée que quelque chose l’empêchait d’être heureuse. Un élément qui ne dépendait pas de sa volonté. Il était temps qu’elle affronte la vérité.

Quand elle comprit ce qu’elle était en train de lire, son environnement se transforma progressivement. Le salon n’avait plus rien d’un cocon. Le froid s’était installé et le silence devenait assourdissant. Blanche ne discernait plus rien autour d’elle pourtant tous ses sens s’aiguisaient. Il n’était plus question de ressenti ou de perception. Ce qu’elle lisait était du concret et ses désirs ne pouvaient plus altérer son esprit.

Elle ne savait pas comment Marion avait réussi ce tour de force, mais Blanche avait sous les yeux le rapport d’autopsie de sa mère. Elle n’avait jamais eu l’occasion de le lire. À la mort de Catherine Barjac, Adrian avait refusé de le lui faire lire estimant qu’elle était trop jeune pour cela. Plus tard, il lui avait dit que ce document n’était plus accessible. Et elle l’avait cru.

Blanche s’obligea à garder une certaine distance dans sa lecture. Elle ne devait pas visualiser sa mère. Ce n’était pas le moment. Elle devait se contenter de décrypter la succession de mots techniques. Elle s’attendait à devoir chercher la plupart des définitions, mais elle n’en eut pas besoin. Le premier paragraphe était limpide et suffisamment instructif.

Blanche n’avait pas pu voir le corps de sa mère. Après une autopsie, il était de rigueur de sceller la bière. Blanche découvrit donc que sa mère s’était tiré une balle dans la tempe droite.

Pour qui ne connaissait pas bien Catherine Barjac, il était indubitable qu’elle était droitière. Elle avait toujours écrit de cette main. Mais il suffisait de partager son quotidien pour savoir que Catherine Barjac était une gauchère contrariée, comme la plupart des gauchers de cette époque. Catherine utilisait sa main droite uniquement pour écrire. Pour tout le reste, le naturel reprenait sa place.

Le légiste ne pouvait pas être au courant de cette particularité. Pas plus que les policiers qui étaient venus faire les premières constatations. Il aurait fallu pour cela qu’une personne proche de Catherine Barjac les avertisse. La personne qui avait découvert le corps, par exemple.

Blanche retenait ses larmes car elle ne savait pas ce qu’elles exprimaient. De l’incompréhension, de la haine ou du soulagement. Adrian lui avait menti, comme il avait menti aux forces de l’ordre. Elle n’avait plus aucun doute à ce sujet. Cette découverte signifiait que sa mère ne s’était pas suicidée. Elle ne l’avait pas sciemment abandonnée.

Quand elle entendit les marches de l’escalier grincer, elle ne se retourna pas. Comme elle, Adrian n’avait pas dû trouver le sommeil. Blanche en ressentit une certaine satisfaction. Elle n’aurait pas à attendre le lever du jour pour l’affronter.

Adrian se servit une tasse de café avant de s’installer face à Blanche. Son visage était marqué. Blanche avait face à lui un vieil homme qui était à peine en mesure de soutenir son regard. Elle ne ressentait aucune pitié.

Il bredouilla quelques mots que Blanche peina à distinguer. Elle n’était pas disposée à échanger des banalités.

Elle saisit son ordinateur et le posa sur la table, l’écran dirigé face à lui.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Tu devrais le savoir ! Tu as déjà eu ce document entre les mains.

Adrian chaussa ses lunettes et s’approcha de l’écran. Blanche l’observa attentivement et sut précisément à quel instant son beau-père avait compris. Elle crut discerner des larmes dans ses yeux et se retint de lui hurler dessus. Il n’avait aucun droit d’exprimer de la peine. Ce qu’il lui devait, c’était la vérité.

– Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi ! Pour te protéger.

– Pas cette fois ! éructa-t-elle.

Adrian retira ses lunettes et se pinça l’arête du nez. Il paraissait abattu mais Blanche ne cillait pas. Elle attendait.

– Je ne pouvais pas te dire la vérité.

– C’est à moi d’en juger ! C’est toi qui l’as tuée ?

– Comment peux-tu penser ça ? s’étrangla Adrian. J’aimais ta mère !

Blanche gardait les bras croisés affichant clairement que cet argument ne suffirait pas. Adrian baissa les yeux et se mit enfin à parler.

« Lorsque j’ai rencontré ta mère, elle travaillait dans l’immobilier. Ce n’était pas tous les jours facile. Il lui arrivait de faire une bonne affaire mais ce n’était pas suffisant pour assurer votre train de vie. Je lui ai proposé mon aide, bien sûr, mais elle l’a refusée. Elle était trop fière.

Je lui avais dit que je travaillais dans les produits ménagers. Que j’étais VRP. Cela me permettait de m’absenter plusieurs jours sans qu’elle ne se fasse des idées. J’étais très amoureux d’elle, tu sais ! Un jour que ses finances étaient au plus mal, elle m’a demandé si je ne pouvais pas lui trouver un emploi à temps partiel. Un job qu’elle aurait pu faire tout en gardant son activité. Je ne m’attendais pas à cette demande et je n’ai pas su improviser. Mes arguments étaient si minables qu’elle a cru que je ne voulais pas qu’elle rejoigne ma société. Elle l’a très mal pris. Je pensais que ça lui passerait mais notre relation a commencé à se dégrader. Ta mère m’évitait. Trouvait toujours des excuses pour reporter nos dîners. J’étais sûr qu’elle allait finir par me quitter. Alors j’ai pris un risque. Le plus gros risque de ma vie. Je lui ai dit ce que je faisais réellement pour gagner ma vie.

Ta mère a cru une fois de plus que je me moquais d’elle. Je n’ai pas eu d’autre choix que de l’amener avec moi sur une scène de crime. Elle m’a regardé détacher un canapé plein de sang. J’avais honte, jusqu’à ce qu’elle se mette à quatre pattes pour nettoyer le parquet. Ce jour-là, j’ai su que Catherine était la femme de ma vie.

Nous n’avons plus parlé de mon métier mais elle a accepté que je l’aide financièrement. Ses revenus étaient de plus en plus faibles et le fait que je lui fasse assez confiance pour partager mon secret l’a décidée à baisser les armes.

La seule chose que je ne lui ai pas dite, pas plus qu’à toi d’ailleurs, c’est que le nettoyage n’était pas ma seule activité. Il m’arrivait d’accepter quelques contrats plus délicats pour la famille Ortini.

– Quels genres de contrats ?

– Je tuais pour eux.

Blanche le surprit en l’interrogeant davantage sur la forme que sur le fond.

– Je croyais que tu avais coupé les ponts avec ce milieu.

– Pas à cette époque. Ce n’est arrivé que plus tard.

Elle encaissa cette nouvelle donnée et lui fit signe de continuer.

– Quelques semaines avant la mort de ta mère, le père Ortini m’a confié une mission. Je devais éliminer un homme qui détenait des documents compromettants. La mission était assez simple. L’homme en question vivait dans un pavillon isolé en grande banlieue. La maison ne disposait pas d’alarme et il vivait seul. Tu vois, rien de bien compliqué. Je me suis rendu chez lui, j’ai attendu la nuit et je suis monté à l’étage. La lune éclairait suffisamment la pièce pour que je n’aie pas à allumer. J’ai tiré à deux reprises avant de vérifier qu’il était bien mort. Ce n’était pas lui dans le lit. J’ai appris plus tard que c’était sa fille qui était venue le voir pendant les vacances scolaires. Elle avait ton âge. Lui était de sortie. J’imagine qu’il lui avait laissé sa chambre pour dormir dans le canapé-lit. Je l’ai attendu toute la nuit mais il n’est jamais revenu. J’ai su par la suite qu’il m’avait vu entrer dans le pavillon. Il a pris la fuite sans même chercher à sauver sa fille. Je me suis débarrassé du corps mais le mal était fait. J’avais tué une innocente et attisé la colère du père Ortini. Mes heures étaient comptées. Je n’avais d’autre choix que de fuir. Sauf que j’en étais incapable. Pas sans ta mère. Alors je lui ai tout dit. Ce que j’avais fait et quelles seraient les conséquences.

– Comment elle a réagi ?

– Elle n’a rien dit. Quand je lui ai dit qu’on devait partir, elle a juste répondu qu’elle devait y réfléchir. Une semaine plus tard, elle m’offrait la bague. Je n’ai pas compris tout de suite alors elle m’a expliqué. Elle me pardonnait, mais je devais arrêter mes activités. Tu étais et serais toujours sa priorité. Partir en cavale voulait dire ruiner ta vie. Il en était hors de question. Elle savait également que cette inscription me rappellerait à jamais que j’avais tué une jeune fille qui aurait pu être toi.

– Et donc ?

– Et donc, rien. Ta mère ne voulait pas partir, alors je suis resté. Je ne pouvais pas la quitter. Je préférais mourir plutôt que vivre sans elle.

Blanche leva les yeux au ciel.

– J’espère que tu connaîtras un jour ce genre d’amour, dit-il d’un ton placide.

– Continue !

– Je pensais qu’Ortini me ferait payer mes erreurs. Je me suis trompé. J’aurais dû savoir que ce châtiment ne serait pas suffisant pour apaiser sa colère. Ta mère et moi devions passer la soirée du nouvel an ensemble. Quand je suis arrivé à votre appartement, la porte était ouverte.

La voix d’Adrian s’était cassée mais Blanche n’avait pas besoin qu’il développe. Elle devinait la suite.

– Qui l’a tuée ?

– Qui a tiré, tu veux dire ? Je n’en sais rien mais ce n’est pas le Limier.

– Comment tu peux en être sûr ?

– Parce qu’il me l’a dit et que je lui faisais confiance. Le Limier avait un code d’honneur. Il ne mentait jamais.

– Et tu n’as pas cherché à la venger ?

– La venger ? Mais la venger de qui ? D’Ortini ? C’est moi le responsable ! Si ta mère est morte, c’est uniquement de ma faute, tu comprends ? Chaque action entraîne une conséquence, Blanche. Combien de fois faudra-t-il que je te le dise ?

Adrian s’était emporté mais Blanche était restée de marbre. Il reprit plus calmement.

– Tout ce que je pouvais faire pour me rattraper, c’était m’occuper de toi. Faire en sorte que tu aies la vie que ta mère souhaitait pour toi.

– C’est toi qui as maquillé sa mort en suicide ? demanda-t-elle en retour.

– C’était ça ou faire disparaître son corps. Tu n’aurais pas pu l’enterrer et tu aurais attendu son retour toute ta vie.

Blanche repensa alors au mail de Marion Palain.

– Maman n’a jamais été folle, n’est-ce pas ?

Adrian hocha la tête de gauche à droite. Il n’arrivait plus à soutenir son regard.

– Pourquoi tu m’as fait croire ça ? Et pourquoi tu m’as fait croire que je l’étais ?

– Je ne savais pas quoi te dire, alors j’ai improvisé. Quand tu es rentrée, tu étais tellement bouleversée que j’ai cherché une explication que tu serais capable de supporter. Je me suis dit que tu accepterais plus facilement le geste de ta mère si je te disais qu’elle perdait la tête et que son état était irréversible. Je n’ai pas réfléchi sur le moment. Quand j’ai vu que tu commençais à te renseigner sur sa maladie, j’ai paniqué. J’ai dit que les médecins n’avaient pas pu la diagnostiquer correctement. Chaque fois que tu me posais une question sur ses symptômes, j’essayais de brouiller les pistes. Plus je te répondais, plus tu t’entêtais. Quand tu m’as parlé d’hérédité, c’était déjà trop tard. Je ne pouvais plus faire machine arrière. Tu n’avais plus que moi et je ne voulais pas te décevoir.

– Me décevoir ? répéta froidement Blanche.

– Tu étais tout ce qu’il me restait d’elle, dit Adrian d’une voix tremblante. Je ne voulais pas te perdre.

– Et les cachets ?

– Au départ, c’était pour te calmer. Un médecin m’avait dit que ça t’apaiserait. Que tu aurais moins de sautes d’humeur. Tu n’étais pas une adolescente facile, tu sais.

– Peut-être parce que je croyais que ma mère s’était suicidée d’une balle dans la tête ?

– Bien sûr, admit Adrian. C’est moi qui n’étais pas certain de pouvoir gérer. Alors je t’ai…

– Lobotomisée ?

– Assagie. Mais tu es vite devenue accro. Tu étais tellement persuadée de porter les gênes malades de ta mère que tu as commencé à avoir des crises d’angoisse. Tes paniques étaient de plus en plus violentes. Et seuls les cachets réussissaient à te calmer.

– J’espère que tu n’es pas en train de me reprocher d’avoir somatisé ?

– Bien sûr que non ! Je t’explique comment les choses ont fini par m’échapper.

Malgré l’heure, Blanche attrapa la bouteille de whisky restée sur la table et en but une gorgée à même le goulot. L’alcool lui monta aussitôt à la tête, mais elle savait que plus aucune drogue au monde ne lui permettrait d’oublier.

Épilogue

Blanche profitait des rayons de soleil qu’offrait ce premier jour de printemps. L’air était encore frais mais elle l’aspirait à pleins poumons pour s’en enivrer. Elle n’avait pas encore décidé de ce qu’elle ferait les prochaines semaines. La maison qu’elle louait au bord de l’océan était trop isolée pour s’y installer à l’année. Elle lui avait servi de refuge ces quatre derniers mois, mais Blanche ressentait le besoin de retourner à la vie. Elle n’avait aucun projet en particulier. Elle avait suspendu l’activité de RécureNet & Associés et se laissait encore jusqu’à la fin de l’été pour s’orienter vers une nouvelle carrière professionnelle. Son CV ne serait pas reluisant mais, pour la première fois de sa vie, Blanche avait confiance en l’avenir.

Elle avait mis à profit son exil pour se désintoxiquer de toute chimie. Certains jours avaient été plus durs que d’autres mais l’isolement lui avait permis de gérer cette transition en toute intimité. Pas de témoin pour la voir vomir ou trembler. Pas de sermon ou d’encouragement stérile. Blanche savait pourquoi elle le faisait, et personne n’aurait été mieux placé qu’elle pour la motiver.

Sa prochaine étape serait de suivre une thérapie. Cette décision lui coûtait mais Blanche voulait mettre toutes les chances de son côté. À la fin de l’année, elle fêterait ses quarante ans et elle se refusait à croire que sa vie était finie. Marion ne gagnerait pas cette partie. Elle avait encore de longues années à vivre et il ne tenait qu’à elle d’en profiter, saine d’esprit.

En quittant Paris, Blanche s’était débarrassée de toute technologie. Plus de téléphone portable ou d’ordinateur. Pas même un téléviseur. Elle s’était volontairement déconnectée du monde. Elle devait apprendre à se connaître avant de vouloir s’intégrer.

Elle ne savait pas ce qu’était devenu Adrian. Blanche ne lui avait laissé aucune chance de se racheter. Le prix aurait été au-dessus de ses moyens. Il avait peut-être cherché à la contacter. Ou sillonné la France pour la retrouver. Cette idée lui avait traversé l’esprit, puis elle avait fini par s’en désintéresser. Adrian n’était plus son problème. Elle n’était même pas sûre qu’il soit toujours en vie. Sans nouvelles du Limier, Enzo Ortini avait dû envoyer d’autres hommes s’occuper de lui. Chaque action entraîne une conséquence.

Elle repensait souvent à sa mère. À la colère qu’elle avait accumulée contre elle toutes ces années. Elle s’en voulait, mais ce sentiment finirait lui aussi par s’estomper.

Pour Blanche le chemin serait long. Chaotique, sans aucun doute.

Madame B avait encore tant de choses à nettoyer.

Remerciements

Aux miens qui n’ont jamais eu cesse de me soutenir. Vous êtes ma force, ma source d’inspiration. Et je ne parle pas des horreurs que j’insère dans mes lignes, cela va s’en dire.

À toute l’équipe d’Hugo Thriller qui œuvre dans l’ombre et qui me permet de continuer cette magnifique aventure : Arthur, Bertrand, Sophie, Célia, Marie, Francesca, Franck, Simon, Cécile… merci !

Mention spéciale à Sophie Le Flour et Bertrand Pirel qui me suivent pas à pas sans jamais perdre patience. Respect !

Enfin un grand merci à vous, lecteurs. Pour vos retours enjoués, vos émotions partagées… Vous êtes la plus belle des motivations !